– Нет, серьезно, ты бы это видела, мама, – не унимался Цербер, игнорируя все знаки сидящего рядом Элайджи. Нужно развеять миф о вырождении поколения Львов. – Он был великолепен. Почти убил того сумасшедшего ублюдка!

– Кол, прошу тебя, следи за языком, – пристыдила королева, вызвав всеобщий смех у собравшихся. Собаки, разлегшиеся по всей комнате, усиленно старались заснуть, но бесконечный шум мешал их замыслу. Положив руку на морду черного кобеля, Эстер призадумалась, а затем взглянула на первенца. – Все настолько плохо?

– Просветов не видно, – честно ответил западный генерал, складывая руки в домик и кладя их себе на колени. Ему не хотелось лишний раз напоминать старшему брату о неудаче в той проклятой дуэли. Безумец захватил половину мира, а прославленные Ланнистеры смогли уничтожить отряд своих же подданных. Великое достижение, тут не поспоришь. – Мы ничего о нем так и не узнали. Короткая встреча на вершине холма не в счет. Мало кто может рассказать что-нибудь об этом монстре, кроме общеизвестных фактов из молодости.

– Нам не доводилось пересекаться. Мои знания еще скуднее и ограничиваются лишь сплетнями о его смерти. Будучи в столице, я получала сообщения с фронта каждый день. Таргариены пали, однако у них остались сторонники, не признавшие нового правителя Беленора. Поэтому Майкл отправился на помощь отдаленным областям, и в каком-то столкновении скрестил меч с этим Гэбриэлем. Подробностей никто толком не знает, но, кажется, этот ужасный шрам у него на щеке появился из-за сильного удара. Меч оцарапал кожу. Потом тот человек просто исчез. Бой проходил около какого-то крутого обрыва. По всей видимости, туда он и упал.

– Значит, внизу была вода и он смог выжить, – вмешался Малакай, хватаясь за ребра при очередном вздохе. Не следовало так глупо рисковать жизнью. К черту амбиции, здоровье важнее. Хотя ухаживания принцессы явно приходились ему по душе. Ради такого можно чаще падать с лошади. – Но что же он делал на протяжении десяти лет? Готовился к реваншу? Почему именно сейчас ему захотелось вернуться из Ада и напомнить всем о своем существовании? Должна же быть причина.

– Мой друг упоминал о каком-то черном списке, – вспомнила леди Талли, усиленно восстанавливая картину месячной давности. Билл действительно намекнул об этом, но не вдавался в подробности. – Не совсем уверена. Что-то вроде листа с именами тех, кто повинен в смерти его родных. Или в том, что случилось двадцать лет назад. Не знаю, честно.

– Становится все интереснее и интереснее, – хмыкнул младший из семейства Львов, прикасаясь к ушибленной ноге. Передвигаться исключительно при помощи трости – это, конечно, уморительно, но не настолько, чтобы привыкать. – А ты что думаешь, Ник?

Клаус долго молчал, предпочитая наблюдать за пляшущими язычками пламени. Вся поганая судьба заключалась в маленьких, ничего не значащих огоньках. Наконец-то вдохновение снизошло на короля без короны. Развернувшись для предстоящей речи со множеством призывов, он внезапно замер на месте, стоило дверям распахнуться и удариться о стены. Десятки разномастных глаз, включая собачьи, вперились в гонца. Ворвавшись в апартаменты царской семьи без разрешения, юноша не растерялся, а наоборот, приосанился и поспешно доложил о побеге печально известного узника. Извещение было емким, коротким, в три предложения. Стражники сумели схватить виновников случившегося, но сам предатель умудрился скрыться из виду.

– Что?! – присутствующие вздрогнули от оглушительного вопля, мощным потоком излившегося на несчастного посыльного. Не задерживаясь ни на секунду, наследник руин выскочил из покоев, вынуждая остальных последовать за собой.

Элайджа был неприятно шокирован, когда узнал о причастности Лерии к столь ужасному проступку. Трое предателей стояли возле стены, в окружении толпы вооруженных рыцарей. Непослушание обычно карается смертью. Но оправдание в виде эмоционального, сугубо девичьего срыва, разумеется, не пошатнет авторитет лидера, если он решит помиловать семью Волка. Бешенство первородного достигло небывалых границ. Он угрожал, истязал и рвал на части. Первой жертвой стал незадачливый тюремщик, не сумевший уследить за единственным способным сбежать пленником.

Хмельной мужчина, содрогаясь от животного страха, опустился на колени и воздел руки к небесам, моля о пощаде. К несчастью, в ответ он получил лишь презрительный взгляд. Ланнистер попытался успокоиться, возобновить нормальное сердцебиение, но гнев брал свое. Леди Талли, вышедшая следом за детьми, остановилась на половине пути. Происходящее совсем не укладывалось в голове: Клаус просто достал меч и ударил им невинного человека. Тяжелое навершие превращало лицо бедолаги в кровавое месиво. Он извивался на полу, точно змея, прикрываясь от бесчеловечных ударов и пинков. Казнь длилась больше двух минут, в течении которых зал погрузился в загробную тишину. Вволю поиздевавшись над жертвой, юноша отошел назад.

– Поместите его в одну из тех темниц. Пусть наслаждается бесконечными запасами отборного дорнийского эля, – приказ государя исполнили незамедлительно, поле чего напомнили о желании главного мятежника поговорить с другом. Это разгневало мстителя еще больше. – Неужели? Вы только посмотрите, кто вспомнил о дружбе. Жалкий предатель, допустивший ранение моего брата? Неужели тебя ничему не научили мои предупреждения?

– Я не устану повторять о том, что всегда буду защищать своих родственников. Даже от тебя, если понадобится, – парировал Стефан, не теряя при этом завидного хладнокровия. С новым правителем страны нужно быть осторожным. Он не любит неоправданных гордецов и жалких трусов. – Деймон уже понес наказание за содеянное. Две недели просидеть в запертом пространстве, питаясь одними объедками – вполне достойная кара.

– А с каких пор это решаешь ты? Насколько я помню, распоряжение отдавал сир Ричард. Может, спросим его мнения на сей счет? В прошлый раз он весьма эффектно уладил возникшее между нами недоразумение. Или, следуя своей же логике безразмерной любви к ближнему, ты позволишь собственному дяде захватить мир? Он ведь тоже часть фамилии.

– Такого я не говорил! – рявкнул раздосадованный Старк. Отец всегда считал брата позором всего рода. По этой причине северянин испытывал глубокое отвращение к великому Лжепророку, каковым тот себя считал. – И никогда не скажу.

– Очень хорошо, потому что мы начали эту войну, – приблизившись к товарищу, Лев положил руку ему на затылок и придвинул к собственным губам, переходя на шепот. – Надеюсь, ты помнишь об этом? И не бросишь меня в трудную минуту? Я не собирался наказывать Деймона, хотя он того заслужил. Запомни мое милосердие. Когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.

***

Одинокая, покинутая всеми таверна возвышалась благодаря мрачному холму. Снега окутали выжженную дотла деревушку, обратившуюся в пепел. Люди, равно как и звери, сбежали. Безмолвие изредка нарушалось протяжным карканьем воронов. Милая сердцу картина разрушения и хаоса отныне не действовала на его израненную душу. Жестокая правда иногда уничтожает гораздо быстрее смертельной раны. Всю свою сознательную жизнь он воспитывался исключительно на ненависти. И, как оказалось, все это было ложью. Так называемый покровитель использовал бедного мальчишку в своих честолюбивых целях. Обрести власть и свергнуть королевскую династию. Проклятый Роланд. Лишь Ад поможет ему исправиться и пожалеть о содеянном.

Вильгельм погрузился в глубокие раздумья. Водоворот событий захлестнул юношу и прибил к берегу, словно обломок корабля. Враги перемешались с друзьями. Разум медленно поддавался окутывающим сетям безумия. Ехавший рядом приспешник Церберов никак не мог заткнуться. Веселые истории о каких-то неизвестных людях действовали на нервы, окончательно выводя сознание из хрупкого равновесия. Имя кретина, как назло, вылетело из головы. Вернее, Баратеон упорно пытался сделать все, чтобы так и произошло, но тщетно.

Дружелюбный Хойт не прекращал рассуждать о всякой чуши. Оставив лошадей снаружи, он последовал за новоявленным товарищем в полуразрушенный дом. Птичий Путь опустел во время налетов гвардейцев. Много хижин осталось без крестьян, а ферм – без работников. Почерневшая от копоти таверна была идеальным местом для размышления над смыслом собственного существования. Тирелл попытался развести костер из половиц, однако не смог, в результате чего едва не поджег новое пристанище сбежавшего наследника. Желание выгнать этого бесполезного дурачка возрастало с каждой секундой. К счастью, раздражение улеглось спустя несколько минут.