– Мама? – вопросительно изогнув брови, Эндрю следил за действиями женщины, чье появление в стенах центральной крепости было весьма неожиданным. Молчаливая незнакомка настороженно посмотрела на сына. – Что ты здесь делаешь? Ты ведь осталась дома, разве нет?

Небесные Короли с восхищением рассматривали живую легенду. Настоящую героиню, придумавшую простой и безопасный способ вывозки раненных с поля битвы. Жена прославленного десницы, она вызывала уважение в кругу друзей, врагов и крестьян. Многие помнили ее всеобъемлющую доброту, склонность к самопожертвованию и любовь ко всем ближним. Обычно вежливая, безупречная улыбка, оголяющая белые зубы, сменилась выражением нескрываемой тревоги. Рыжие волосы, с годами утратившие обжигающий блеск, по-прежнему завораживали, будто магический портрет. Кронпринц почувствовал мощную энергетику, исходящую от не представившейся особы с приятными чертами лица. Изящная походка, чем-то напоминающая лебединую, позволила ей быстро преодолеть несколько ступенек и оказаться перед виновником вчерашнего успеха.

– Леди Бри, уверяю вас, я вполне могу справиться сам, в этом нет необходимости, – но властный жест остановил сира Ричарда на полуслове. Он запнулся, прочистил горло и вновь опустился на деревянное сидение, именуемое троном. Дрожащая рука легла на неухоженную, взъерошенную седую бороду. – Боже мой, зачем вы это делаете?

– Клаус, – он ненавидел чужие прикосновения и избегал всевозможных физических контактов, однако, к своему удивлению, позволил нежным женским ладоням обвить собственную шею. Он заметил под ее глубокими карими глазами легкую красноту. Слезы. Не так давно. Простояв в таком положении меньше минуты, Бри наконец решила отпустить мальчишку. Надломленный голос, несвойственный ее славной натуре, резанул по ушам:

– Ваш отец мертв.

Три слова. Всего три поганых слова. И все рассыпалось прахом. Зрачки расширились, дыхание участилось, сердце бешено заколотилось, а кулаки сжались до побелевших костяшек. Ветераны замерли в нерешительности, выдавливая слабую улыбку, думая о неуместности этой глупой шутки, но отдаленно понимая серьезность положения, в котором все они очутились. Это невозможно. С Майклом все хорошо. Правда? Элайджа дрожал от бушевавшего внутри непонимания и гнева. Остальные предпочли безмолвно наблюдать за реакцией лидера, до сей поры не произнесшего ни единой фразы. Неподвижная фигура, тень человека. Подбородок дергался, на шее пульсировала жилка.

– Как это произошло? – сквозь обрывки воспоминаний прокричал генерал. Нужно имя того, кто посмел совершить подобное. Кто дерзнул украсть законное отмщение. Хотя ответ и так ясен. Этого следовало ожидать. – Кто это сделал?

– Вчера я получила письмо и поспешила приехать сюда. Их разослали по всей стране, – она протянула белый лист бумаги со сломанной печатью. Кончиками пальцев Лев дотронулся до шершавого на ощупь послания. – Я слышала о нем. О всех зверствах и мучениях, которые устраивали его люди. И была знакома с ним в детстве. Настоящий монстр.

Вот и вы, печальные ошибки моего прошлого. Стоите передо мной. Содрогаетесь от страха. По вашим землям прошел Голодный Волк. Осадил каждую крепостницу. Рвет и кусает вас, как остервенелый хищник. Люди Беленора, вы стоите у обрыва! Короли предали вас, и вы обратились к Богу. Но вы не молите. Не падаете на колени, посыпая голову пеплом. Нет, вы скулите: «Почему Отец Небесный оставил нас?». Так вернитесь же на правильный путь! Было время, когда нашим миром правили настоящие воины. Таргариены, Драконы! Но волей Господа силы зла проникли в наше обиталище. В этой катастрофе родилась нечестивая сущность, что называла себя именем благородных тварей. Но мы не боролись против нее! Нет, мы покровительствовали ей. И ради чего? Власти? Могущества? Воздели мы меч против них? Или возложили эту ношу на иных праведников? На заблудших детей, чьи тела были извращены богопротивными ритуалами. И они выполняют свою задачу. Борются с чудовищами, хотя не отличают добра от зла! Искра человечности давно уже угасла в них. А вы продолжаете ничего не делать. Тем временем истерзанная войной страна обливается кровью! Но не переживайте. Битвы есть удары бичей божьих, что очистят грехи наши! Вспомните об ужасах той проклятой ночи! И подумайте, сможем ли мы обратиться вспять, к свету? Хватит ли у нас сил изгнать всех демонов? И объединиться вокруг единственного наследника! Ночь – час меча и топора. В этой войне никто не поможет вам! Ночь – час безумия, час презрения.

Никлаус. Я знаю, что ты читаешь это. Я оказал тебе услугу и убил Майкла. Твой внутренний монстр, равно как и мой, отныне может почувствовать желанную свободу. Скоро мы с тобой встретимся. Приготовься к этому моменту, ибо он войдет в историю и станет эпохальным событием! Третья фаза принадлежит нам. Хищникам! В заключении хочу дать тебе один маленький совет. Следи за добычей, а не за луной.

Пелена отчаяния заволокла разум. Издав душераздирающий рев, Ланнистер схватил край столешницы и с яростью отбросил назад. Все содержимое посыпалось на пол с оглушительным звоном битого стекла. Присутствующие вздрогнули от внезапной вспышки ярости, после чего проводили сбежавшего венценосца взглядами, полными удивления и шока. Элайджа подобрал упавшее извещение о смерти и быстро прочел его, до конца отказываясь верить в случившееся. Все кончено?

***

Голова невыносимо болела, отдавая в висках. Обыкновенная тряпка с кусками льда, специально отколотого от замерзшего фонтана, лежала на раскаленному лбу, вода орошала иссохшие губы. Жадно глотая целительную влагу, Вильгельм постепенно начал приходить в себя. Сознание прояснилось. Беловатая дымка в глазах исчезала, на ее место приходила ясность. Незнакомая девушка заботливо намочила повязку, а затем провела ладонью по всклоченным черным волосам. Ненависть пробудилась в необузданном характере мальчишки. Он терпеть не мог прикосновений. Последняя, кто дотрагивалась до него, погибла много лет назад.

Попытка воспротивиться ни к чему не привела. Он встретил лишь обворожительную улыбку на устах неизвестной сиделки и почувствовал жар в области груди. Неужели они посмели пичкать его лекарствами и подозрительными растворами? Тело жутко ныло, словно кто-то систематически избивал его. Перекинувшись на другой бок, он испытал все муки Ада. Стиснув зубы, Баратеон приподнялся на локтях. Равновесие нарушилось. Старый диван заскрипел, в результате чего юноша повалился на пол и застонал еще громче. Лилит не пошевелилась, с интересом рассматривая пленника.

– А ты красавчик, – констатировала леди Харлоу, сокращая расстояние между ними. Распластавшийся на одеяле лорд пытался вспомнить, где находится. Веселое представление могло стать масштабной трагедией, если не помочь несчастной жертве. – Тебя зовут Вильгельм, да? Вил? Хотя тебе больше подходит Вили. Приятнее звучит.

– Не называй меня так! – рявкнул взбешенный Олень, ища при этом глазами свой боевой молот. К счастью, те идиоты, что принесли его сюда, не позаботились о безопасности и не забрали оружие, а благородно прислонили к креслу. – Где я, черт возьми? Что это за место?

– Не беспокойся, Вили, – насмешливым тоном произнесла островитянка, чем вывела молодого воина из себя. Потянувшись рукой к любезно оставленному молоту, он не услышал, вопреки всем ожиданиям, никакого предупреждающего возгласа. Полное равнодушие ко всему происходящему со стороны надзирательницы настораживало. – Ты в гостях у обходительного старика. Только, боюсь, он будет не очень доволен таким поведением непрошеного визитера.

Разгневанный заложник успел добраться до кувалды раньше прихода стражников. Несмотря на подвешенное состояние, ему удалось отразить бесчисленные выпады так называемых рыцарей, и даже ударить одного из них в ответ. Железный шип плотно вошел в незащищенную доспехами грудь. Издав предсмертный вопль, несчастный повалился на пол в мучительной агонии. Вбежавшие в комнату солдаты оттащили раненого товарища как можно дальше, после чего окружили мятежника. Наследник Оленьих Рогов усмехнулся, приготовившись к многообещающей битве. Опасные увечья не мешали ему крепко стоять на ногах в ожидании последующих действий жалкого сброда.