Деймон, появившийся из ниоткуда, успел схватить ее за руку, чуть выше локтя. Она не стала звать на помощь, лишь отпрянула назад. Волк не рискнет причинить боль, в особенности перед широкой публикой. Хищная усмешка искажала привлекательные черты, а подернутые сизым дымком глаза пугали. Их родители когда-то заключили негласный договор о браке, но мать умерла, а отец вскоре последовал за ней.Теперь призраки прошлого и их эфемерные договоренности не оставляли в покое.

– А ты сильно изменилась. Дружить со смертными – явный признак слабости. Только не говори, что он тебе нравится. И чем была заслужена такая честь? Что он сделал? Уделил тебе пять минут своего времени? – получив в ответ полный презрения взор, он громко фыркнул. – Не будь такой предсказуемой.

– Вот только не надо мне грубить, – резко отозвалась горда жительница Востока. – Я понимаю, что тебе нечем заняться, но оставь его в покое. Ясно?

– As you wish, darling, – Старк поспешно ретировался, не рискуя впадать в немилость. Тем не менее, развлечения никогда не помешают. Раз будущий Хранитель Севера пренебрегает своими обязанностями и поддерживает чертовых предателей, то почему бы не устранить это маленькое недоразумение? Ухмыльнувшись, северянин пошел в направлении знаменитого отверстия, где томился в ожидании младший из Львов.

Кол вертел полупустой кубок на каменном парапете, пока не услышал звук шагов и не обернулся, полный уверенности встретить привычную ласковую улыбку. Увидев своего главного недруга, маленький братец пожал плечами и отвернулся. Портить настроение не хотелось, проще игнорировать. Тогда он не знал, что это была его самая большая ошибка в жизни. Воспользовавшись безразличием жертвы, Деймон рывком покрыл расстояние между ними и толкнул противника в спину. Пошатнувшись, Лев отчаянно замахал руками, а затем рухнул на плитку, предварительно пролетев три метра вниз. Сильный удар оглушил юношу.

Убийца, стряхнув с камзола несуществующие пылинки, медленно спустился к тому месту, куда упал тяжелораненный, опустился перед ним на колени и нанес изрядное количество ударов плотно сжатыми кулаками. Кровь сочилась из разбитого носа, синяки и ссадины проступали на побледневшем лице первородного. Насладившись собственным триумфом, Волк схватил поверженного врага за ногу и потащил к люку. Генгал, случайно проходивший мимо, стал невольным свидетелем несправедливого избиения. Собрав остатки трезвых мыслей, он устремился к выходу и прокричал на весь зал имя единственного человека, который мог остановить кровопролитие.

Никлаус сразу понял, что произошло нечто ужасное с одним из членов его семьи. Какое-то внутреннее чутье подсказало. Оборвав многообещающий разговор, он ринулся в сторону восточного крыла. Все произошло слишком быстро. Младший Ланнистер вовремя пришел в себя и начал оказывать сопротивление, хватаясь за деревянные ставни, за что получал еще больше ударов. К счастью, он сумел оттянуть момент казни. Разъяренный кронпринц, сбивающий по дороге шокированных слуг, перепрыгнул через ступени, благодаря чему оказался на расстоянии вытянутой руки от кровавого побоища.

– Элайджа! Цепь! – яростный крик истинного вожака, заметившего надвигающуюся катастрофу, заставил принца остолбенеть. Спустя несколько секунд до него дошел смысл приказа.

Раздавшийся грохот испугал всех собравшихся. Клинок опустился на металлическую цепь, разрывая ее на части. Мощная плита, заслоняющая отверстие, обрушилась на треснувшие каменные столпы. Сын Маркуса понял, что неудавшийся план убийства одного из церберов будет стоит ему конечностей, поэтому принял боевую стойку, чем еще сильнее прогневал взбешенного венценосца. Генералы пожирали дерзнувшего напасть на их стадо хищника ненавистными взглядами темно-зеленых глаз. Стиснув зубы, Деймон попытался отыскать путь к отступлению. Совершить побег из неприступного, переполненного стражей бастиона – почти невозможно.

– Остановись, Клаус! – прокричал озадаченный происходящим Стефан, перекрывший доступ к младшему брату. – Я не знаю, что здесь произошло, но не могу допустить резни!

– О, тебе нужны интригующие подробности? – едко осведомился Никлаус, чей голос дрожал от негодования. Рядом стоял тяжело дышавший Элайджа, который успел выхватить клинок из вспотевших ладоней опешившего стражника, а затем поспешить на помощь родным; сейчас он готовился к сражению, несмотря на нарушения абсолютно всех правил приличия в чужом доме. – Не мешай мне вершить правосудие. Твой брат напал на моего. Хотел потягаться с сыновьями короля, ублюдок? Ты избрал не того Ланнистера! Выбирай противника своих размеров!

– Это тебя, что ли? – поинтересовался вероломный предатель из-за спины брата. – Не стоит так утруждать себя, Ваше величество.

– Стефан, отойди в сторону или, клянусь Богом, я убью тебя и всех, кого ты любишь! – прорычал зверь в глубине израненной души. Монстр за красной дверью пробуждался. Та провидица велеле сторониться его, но это невозможно, он все равно одержит верх. – Не смей становиться у меня на пути.

– Ты заступаешься за свою семью, а я – за свою, – отчеканил Молодой Волк, взглядом моля о помощи самого благоразумного из так называемых Небесных Королей. – Не надо, Элайджа. Прошу тебя подумать о последствиях. Ты понимаешь, что пустая месть никому не поможет.

– Иногда месть благородна, – вздернув подбородок, второй в очереди на престол сын задумчиво посмотрел на лезвие меча. – Клаус прав. Нападение без предупреждения и причины обычно карается смертью. Мы же даруем ему шанс. Пусть выберет себе в оппоненты кого-то из нас. Поединок, один на один. И да поможет ему Бог.

– Да-да-да, только выбирай тщательнее! – едва не захлебываясь слюной, прокричал наследник короны. Гнев, смешанный с азартом, будоражил кровь, – Элайджа – брат, который приходит, когда планируются переговоры, а я появляюсь, когда они, увы, окончены! – глядя на медленно отступающего врага, будущий король пришел в еще большее негодование. Он мог простить все, но трусливый побег? Никогда! – Что такое? Ножки задрожали, неучтивая тварь? Где же твоя смелость?! Давай, продемонстрируй мне свои клыки! Боишься, что я вырву их и повешу себе на шею в качестве трофея, а?

Обстановка накалялась. Любые попытки вразумить обезумевших псов приводили к ужасным последствиям. Хойт попробовал успокоить непримиримых соперников, но получил в отместку приказ немедленно закрыть пасть и не вмешиваться. На Расти возлагали большие надежды, однако и они не оправдались. Трудно балансировать на тонкой ниточке многовековой вражды и десятилетней дружбы. Наконец, кто-то из зрителей предложил сражаться вчетвером. Двое на двое. Казалось, идея вполне оправдывала все ожидания. Если бы не своевременное появление Малакая, то исход сегодняшнего вечера определил слепой жребий.

– Никому не двигаться! Стоять на месте! – взревел Сокол, перескакивая через перила. Приземлившись на ноги, он сделал предупредительный жест. – Где вы взяли клинок? Клаус, ты же знаешь порядок. Никакого оружия на праздниках! В моем доме!

– О, посмотрите, кто пришел говорить со мной о правилах, – ироничный тембр голоса изобиловал веселыми нотками. – Прости, но где был ты, когда этот сукин сын рвал моего брата на части? Развлекался с моей сестрой?! Ты нарушил свои же проклятые правила, а теперь говоришь мне о законах? А как же твоя клятва поддерживать меня и, в случае надобности, прислать огромное войско на помощь? Или это просто речь? Красивая бравада. До тех пор, пока мы не пришли к тебе в гости. И, насколько мне известно, дом не твой, а сира Ричарда. Интересно, что же он скажет по этому поводу?

– Почему бы тебе не спросить его самого? – полюбопытствовал старик, перед коим благоговейно расступились все лорды и леди. Белые волосы волнами ложились на изборожденный морщиним лоб, а седая борода, разросшаяся по подбородку и щекам с губами, была аккуратно уложена. Присутствующие моментально догадались, кто дерзнул помешать грядущему сражению.

Шелковая голубая мантия волочилась за рыцарем по грязному полу, длинные рукава свисали ниже кистей. Одна рука сжимала набалдашник трости в виде орлиной головы, а другая – письмо со сломанной печатью. Грациозный профиль, пригодный для чеканки на монетах, принудил даже самых норовистых смельчаков отступить. Гордая поступь дикого Сокола будоражила юные умы, подчиняла их своей воле. Так хищник ловит жертву своими огромными, сверкающими на солнце когтями. Глаза непонятного оттенка переходили от одного зачинщика драки к другому.