И Кокшо не может просто так дать ему умереть такой нелепой смертью. К тому же, он обещал, что когда-нибудь сам добьет труса за ошибки прошлого. Никто не имеет права лишить его такого удовольствия. Так они стремительно продвигались вперед, полагаясь на обонятельные и слуховые рецепторы. Разглядеть что-либо в кромешной тьме было поистине непосильной задачей. Иногда до них доносились мучительные крики павших бойцов.

Войско Мартеллов давно проникло в родовое гнездо давних врагов, без разбора атакуя каждого встречного. Разъяренные копьеносцы перебили почти половину собравшихся на центральной площади бунтовщиков. Несмотря на их мольбы о пощаде и измену бывшим господам. Был дан четкий приказ – уничтожить всех. Старк питал неподдельное отвращение ко всякого рода предательствам.

Когда-то давно точно такие же твари бросили его братьев на произвол судьбы в той чертовой битве. Разумеется, гораздо проще спасти свою шкуру, нежели жертвовать ею ради кого-то другого. Черный иноходец гордо шествовал сквозь плотно сомкнутые ряды неверующих. Прищуренный взгляд скользил по изменившемуся городу. Много лет назад отец заставил троих братьев выказать уважение прежнему Маршалу Простора. При нем красивейшее место страны пришло в запустение, равно как и семейство Роз.

Громогласное визжание обезумевших от запаха крови победителей заинтересовало Старка. Там, среди ликующей вооруженной копьями толпы, находилась знаменитая леди Манвуди. Коронованный череп – герб, что преследовал Великого Лидера даже в самых мрачных кошмарах, снова встал перед глазами. Самопожертвование во имя высокой цели всегда было ей присуще, тут нечему удивляться.

В сущности, гордость также не была чужда этой высокомерной особе, несмотря на внешнее добродушие и бесконечное сострадание к ближним. В глубине души осознание своего высокого положения наложило некий отпечаток на поведение. Больше сдержанности, меньше сентиментальности. Так, во всяком случае, говорили. Облизнув пересохшие губы, убийца неторопливо пустился вскачь к необузданной ораве. К счастью, капитан домашней гвардии был готов к предстоящей борьбе.

Захватчики – жестокие люди, их можно сравнить с животными. Передравшись за пищу, они начинают рвать друг друга за самку, на что забавно смотреть, но не в данном случае. Кордвайнер выставил вперед огромный клинок, при этом угрожающе зарычав, словно это может отпугнуть взбудораженное сборище грязных тварей. Некоторые из них подбадривали единственного оставшегося в живых гвардейца, провоцируя на заведомо неравный бой. Воин пытался выиграть время, когда один их шакалов осмелился приблизиться к женщине и грубо схватить за локоть. Его мимолетный порыв был пресечен довольно быстро и не менее резко.

– Боже, молодежь нынче такая невоспитанная. Приветствую, я друг этой особы, а ты? Нет, не говори, дай угадаю. Брэд? Чад? Броди? Ладно, будешь Броди. Какие у тебя планы на мою знакомую? Обсудим приданное? – ошарашенный дорниец вздрогнул, стоило желвакам проявиться на скулах незнакомца, а зрачкам сузиться до предела. – Leave. Now.

Ирина не сразу поняла, что за человек стоял к ней спиной, полуобернувшись. Только до боли знакомый северный акцент вернул к жестокой реальности. Мужчина в плаще, больше похожем на волочащуюся по земле мантию, развернулся. Первая леди Садов приложила максимум усилий, чтобы выдержать гнетущее молчание. Казалось, весь мир остановился в этот самый миг. Агрессивная толпа превратилась в сторонних наблюдателей за весьма интригующей сценой встречи двух старых знакомых, если подобное слово можно применить к их отношениям.

– Здравствуй, дорогая. Скучала по мне? – поинтересовался Волк, наклоняя голову вправо. Спутанные на затылке волосы развевались на легком ветру. Позади реяли окровавленные стяги с черным волком. – Нет? Ну и ладно.

Жена Лэнса сделала несколько шагов назад, цепляясь за сильную руку Кордвайнера. Тот, в свою очередь, утратил дар речи. Значит, все эти истории про сошедшего с ума ублюдка с манией поджигать каждого встречного, – правда? Двадцать лет назад его искалеченное тело совершило увлекательное путешествие к недрам Ада. Так думали все. Но сегодняшняя встреча показала, что истинная несправедливость все же существует. В той поганой войне погибло множество более достойных людей, а выжил истинный монстр в человеческом обличье. Лорд Шпор собирался высказать накопившееся в лицо злейшего врага, однако их прервало появление иного персонажа разыгравшейся трагедии.

Аларик, первый сын Лэнса, с высоко поднятой головой, подошел к новому союзнику и покровительственно положил тому ладонь на плечо. Он даже не взглянул на шокированную мать, словно они не были знакомы. Все это принимало вид настоящего фарса. Собственный ребенок оказался предателем, замок отныне превращается в лагерную стоянку для всевозможных ублюдков, а безумец, некогда игравший важную роль в ее жизни, воскрес из мертвых ради лицезрения ее мучений.

– А, мой милый мальчик, я все ждал твоего появления, – умышленно растягивая слова, промурлыкал Лжепророк. Он сердечно, точно старого друга, прижал к себе юношу. Такой жест немного смутил молодого наследника, но он предпочел тактично промолчать. – Что такое, Нолан? Только не говори мне, что ты тоже хочешь объятий. Я бы с удовольствием, однако твои люди только что меня разочаровали. Представь себе, они не умеют обращаться со слабым полом.

Столь едкое красноречие было обращено в сторону приближающегося Мартелла. Его искаженное гневом лицо с плотно сжатыми зубами выдавали клокочущий гнев. За ним следовали самые преданные командиры армии, благодаря которым удалось быстро и с минимальными потерями занять важный опорный пункт на карте всего Беленора. Дорнийцы сделали все от начала и до конца, но лавры победителя почему-то достались умалишенному священнику, приехавшему под конец. Конечно, он тоже взял участие в непродолжительной битве, но потерял гораздо меньше. Тем не менее, у самого Старка на сей счет было иное мнение. Он не планировал овладевать Садами раньше столицы.

Это просто благоприятное стечение обстоятельств, не более того. Нолан был единственным, кто стремился отомстить за убийство любимого брата. Гэбриэль воспользовался этим в личных целях, но при этом нигде не было сказано, что он должен подвергать жизни своих приспешников неоправданному риску. Если бы не переписка с алчным первенцем семейства Тиреллов, то так называемый принц Дорна вряд ли отделался бы потерей нескольких сотен бойцов. Фактически, он должен поблагодарить новоприбывшего единомышленника.

– В представлении не нуждаемся, я надеюсь? Мы вели такую душещипательную переписку, что я просто считаю нас близкими друзьями, не так ли? – он благодушно протянул собеседнику руку в надежде на пожатие. Несмотря на заметные колебания, принц все же уважил безобидного на вид мужчину. Трудно поверить, что он смог поставить на колени целый Север, а затем и Речные Земли. Слухи ходили разные, но сын Мартина рисовал себе другой образ. – Итак, все в сборе. Наконец-то. Господа, вы стали свидетелями эпохального события. Прошу прощения за задержку, моя армия разделилась на две части и скоро будет здесь. Мы же не торопимся?

– Нам многое следует обсудить, милорд. Если не возражаете, то хотелось бы заняться этим прямо сейчас, – воспротивился правитель Юга, пытаясь привлечь внимание самопровозглашенного властелина половины мира. Как бы там ни было, но убийца снова вернулся к объекту своего мнимого обожания. – Я прошу прощения, но мои солдаты устали.

– Я расслышал и в первый раз, друг мой. Ты хочешь со мной поговорить прямо сейчас и это не терпит отлагательств. Вот только правила здесь устанавливаю я. И пока что мне не хочется ни с кем болтать, кроме, пожалуй, несравненной леди Манвуди. Ты ведь оставила за собой эту чудесную фамилию, я прав? – Кордвайнер, не терпевший фамильярностей, рванул вперед с намерением раз и навсегда избавить землю от проклятого безумца. Его эмоциональный порыв пресекли десятки вражеских рук, поваливших крупное туловище вниз. – Держи своего пса на привязи, иначе все это плохо закончится. А пока что иди за мной.