Дома, которыми был застроен район, выглядели не такими разрушенными, как в других частях города, а на первых и вторых этажах даже оставались неразбитые стекла окон и кое-где Макс различил горящие светильники внутри.

Пересекая Северный проспект, Макс заметил двух человек, выходящих из подъезда. Впереди, под навесом у дома стояли еще люди и что-то оживленно обсуждали. Слева, со стороны суздальских озер, шел, опираясь на палку старик. Молодая девушка с большим черным зонтом, поддерживала его под руку.

Макс загляделся на девушку. Русые волосы небрежно заколоты в пучок, бежевый, идеально чистый и сухой френч с поднятым воротником плотно облегал спортивную фигуру, подчеркивая талию и безуспешно пытаясь спрятать упругие формы. В разрезе мелькало рельефное бедро, обтянутое светло-коричневым материалом, издалека напоминавшим вельвет.

Старик со своей провожатой вырулили на проспект Энгельса и оказались перед Максом, опережая его на полсотни шагов. Макс завороженно наблюдал да грационзной, кошачьей походкой девушки и невольно сбавил темп, чтобы не перегнать ее и подольше насладиться зрелищем. В бараке, изнуренный тяжелой физической работой, он совсем забыл о противоположном поле, но сейчас, хоть это и было не совсем кстати, воспоминания резко всколыхнулись. Мало того, что своего требовала плоть, так ведь хотелось и простого человеческого общения с собеседником, не заросшим бородой и не воняющим речным илом.

- Долго еще пялиться на меня будешь, мясо? - спросила девушка.

Макс очнулся. Оказывается, пока он сладостно грезил, шагая по грязи, объект мечтаний успела избавиться от старика и, уперев руки в бока и посверкивая карими глазами, преградила путь. Если бы не зонтик, ткнувший острым концом Макса в живот, он бы, наверное, так и шел, пока не врезался в девушку.

Макс покраснел и путано извинился, придумав что-то про слабое зрение и дождь, который залил глаза.

До сознания дошел громкий гомон голосов, который он, погруженный в мечты, даже не слышал. Макс огляделся. Оказывается, дорога сделала поворот, расширилась и уперлась в широкую площадь с несколькими, хаотично разбросанными по ней деревянными домиками. Тут и там дымились небольшие костерки с жаровнями, по периметру стояли громоздкие машины и повсюду сновали люди. И он, Макс, стоял посреди этой площади под пристальным взглядом девушки, которая вдруг показалась ему странно знакомой.

- Жаль, я не прикончила тебя тогда, мясо, - сказала она.

Точно. Это же та девчонка, с которой судьба свела его в самый первый день в Нижнем Городе. Ее напарнику Дену тогда не повезло.

- Вообще-то это мы тебя чуть не прикончили, - сказал он.

Внутреннее чутье не могло определить точный уровень чистой силы в Предметах девушки. От нее исходили такие мощные вибрации, что четвертый глаз буквально зашкаливало.

- Ха-ха, - сказала она без улыбки. - Ты зачем сюда явился?

Мимо медленно проехала машина, пыхтя паровым котлом. На подножке стоял человек с гаечным ключом и что-то кричал водителю. Макс отошел в сторону, чтобы его не зацепило широким задним бампером.

- Меня Максим зовут, - сказал он. - Для друзей просто Макс. Ты, наверное, тут местная принцесса, но знаешь, мне не нравится твоя манера называть меня мясом. Я не мясо.

- А меня Елена, - неожиданно легко сменила тон девушка и посмотрела на Макса, как ему показалось, с некоторым интересом. - Так что ты здесь ищешь, Макс?

- Хочу сменить место жительства, - ответил он, проклиная себя за то, что не побрился и вообще, не подготовился к походу в Цивильный Район. Браслеты, конечно, придавали уверенности, но такими здесь явно никого не удивишь. - Иду к Просперу на прием.

- Ну, пойдем, провожу, - улыбнулась Лена и направилась к серой высотке, на ходу здороваясь и кивая местному люду.

Площадь, как понял Макс, была торговой зоной. Под навесами жарилось мясо и пеклись на углях огромные закопченные кастрюли, распространяя пряные, дымные ароматы. Сквозь открытые двери деревянных домов можно было разглядеть прилавки и уставленные всякой всячиной полки. Прохаживающийся народ был, в основном, простой, Макс разглядел даже пару "шестерок", но попадались и хорошо одетые, с уровнем предметов от пятнадцати и выше. Те резко выделялись из толпы, к прилавкам подходили без очереди и брали, что нужно, не торгуясь.

Макс приободрился. Белой вороной в Цивильном Районе он точно не выглядел.

- Может посоветуешь чего? - спросил он у Лены, когда они дошли до дома и остановились напротив одной из парадных. Ничем особенным ни парадная ни дом не выделялись.

Лена открыла дверь, пропуская его вперед.

- Давай, смелей, - подбодрила она. - Папа любит людей решительных и храбрых.

- Папа? - спросил Макс.

Он зашел в дом. Внутри не было ни лифта, ни лестницы, а сразу от дверей начиналась просторная прихожая с зеркалами на стенах и мягкими красными коврами на полу. Прихожая заканчивалась аркой, в проеме которой виднелась большая зала и несколько человек с бокалами в руках. Увидев Елену, они приветственно вскинули руки.

- Ага, - сказала она, показывая на неболшой диванчик с обувной ложкой. - Разувайся и проходи.

К этому Макс совершенно не был готов. Носки под ботинками давно не штопались и совершенно не годились не то что для женских, но и вообще любых глаз, и тем более носов. Кровь прилила к щекам, но он мужественно стянул заляпанные грязью, мокрые ботинки и снял куртку.

Лена сложила зонтик и прислонила его к вешалке. Расстегнула и сняла френч. Под ним оказался легкий синий джемпер в белую полоску. Брюки оказались не из вельвета, а из тонкого эластичного материала, и как Макс не старался не смотреть, взгляд упрямо возвращался к аппетитной, туго обтянутой попе. Разуваться Лена не стала и, позвав Макса за собой, прошла в зал прямо в сапогах.

Он последовал за ней.

- Ты кого нам привела? - с пренебрежительной улыбкой спросил высокий статный мужчина, стоящий у стены. В руке он держал бокал красного вина.

Кольцо на среднем пальце с большим фиолетовым камнем источало силу как минимум двадцать пятого уровня и сразу привлекло внимание Макса. Да так, что взгляд словно приклеился к нему. С огромным трудом Макс оторвал взгляд от камня и тряхнул головой. По тому, как завораживал, гипнотизировал Предмет, Макс сделал вывод, что это кольцо подчинения. Рабочие с прииска, когда чесали языками за пивом, рассказывали про такие, но Макс не очень им верил.

"Вот бы нам в бригаду одно такое", - подумал Макс.

- Мой старый знакомый, - ответила Лена. - На прием к отцу.

- Готов уступить очередь, - сказал владелец кольца, морща тонкий нос и посматривая на драные носки Макса. - Думаю, все-равно ненадолго.

В зале находились еще двое молодых мужчин и женщина лет сорока. Эти были рангом пониже, но потрепанный вид Макса, казалось, оскорбил их гораздо сильнее. Они демонстративно встали и перешли в другой угол залы. Дама даже зажала нос рукой. На ее запястье Макс заметил красивейший браслет очень тонкой работы. Скорее всего, чистая сила в нем вообще не выполняла никакой функции, хотя в сплаве ее было намешано процентов пятнадцать, шестнадцать.

- Как поживаешь, Валет? - спросила Лена, обращаясь к владельцу кольца. На Макса она больше не обращала внимания. - Что интересного на границах?

- Сектанты на юге чудят, - ответил тот, вальяжно прислоняясь к стене и засовывая руку за пояс. - Кладбищенские ноют. Все как всегда, Лена, ничего интересного.

Лена подошла к маленькому столику с графинами и бокалами и налила себе вина.

- Это хорошо, что ничего интересного, - сказала она. - Значит, все под контролем.

- Будет сила, будет все хорошо, - ответил Валет. - Главное, чтобы Петропавел не жадничал.

- А чтобы он не жадничал, нужно побольше хорошего мяса, - сказала она, взглянув мельком на Макса.

Хотела ли она его подколоть или говорила серьезно? В старых лохмотьях, обросший и немытый он чувствовал себя отвратительно и уже успел пожалеть о скоропалительном и невзвешенном решении заявиться в Цивильный Район.