— Ты в порядке, Шепард?

— Угу, — с трудом выдавила из себя та, словно оцепенев.

Улыбнувшись, Лиара повернулась к приборам, и девушка облегченно выдохнула. Сканируя, аппарат мерцал, время от времени противно слепя, и коммандер прикрыла глаза. Не заметив, как это произошло, она задремала.

Вокруг раскинулся темный безграничный лес. Шепард огляделась, пытаясь понять, где находится, но кроме деревьев и кустов ничего не было видно. В растерянности она стояла, пока не заметила движение вдалеке. Девушка метнулась туда, но ноги, словно налились свинцом, передвигать их было чрезвычайно сложно. Она медленно продвигалась вперед, а лес, казалось, обступал со всех сторон, что выглядело весьма жутковато.

С каждым шагом двигаться становилось все сложнее, а помимо деревьев появились темные очертания фигур, немного напоминающих людей, которые медленно плыли в сторону девушки. Чувство страха росло в геометрической прогрессии, но попытки вырваться не увенчались успехом, Шепард не могла шевельнуться, беспомощно наблюдая, как фигуры окружают ее, все приближаясь и приближаясь. Теперь она слышала зловещий шепот, в котором могла разобрать лишь свое имя. Девушка попыталась кричать, но из груди вырвался лишь глухой хрип. Давящая атмосфера ужаса усиливала отчаяние. Фигуры слились в одну большую темноту, все быстрее приближающуюся, грозящую поглотить одинокую охваченную страхом девушку. Когда темнота уже почти сомкнулась, Шепард заметила вдалеке маленького испуганного мальчика, которого тут же окутало пламя. Протянув руку, она попыталась вырваться, чтобы помочь ему, но в ту же секунду мгла полностью поглотила ее.

Проснувшись, девушка резко села на кушетке, ударившись головой об сканер. Охнув, она тут же вернулась обратно, потирая ушибленный лоб. Лиара устремилась к ней, взволнованно спросив:

— Шепард, ты в порядке?

— Черт, — выругалась коммандер, чувствуя, как на лбу вздувается шишка.

— Тебе приснился кошмар?

— Да не, я просто решила добавить еще немного к своей головной боли, — ухмыльнулась она, смотря в широко раскрытые глаза азари.

— Рада, что чувство юмора тебя не покидает, — грустно улыбнулась Лиара. — Тебе нужно приложить что-нибудь холодное, не двигайся.

— Ага, например, виски со льдом, — крикнула ей в след Шепард.

— Размечталась, — хмыкнула азари, выходя из медотсека.

Несколько минут коммандер лежала, пытаясь унять боль, а заодно и успокоить колотившееся сердце. Она помнила кошмар в мельчайших подробностях, но понять, что бы это могло значить, не удавалось. Ее размышления прервала вернувшаяся со свертком в руках Лиара. Она осторожно приложила его ко лбу Шепард, стараясь не причинить еще больший дискомфорт. Холод приятно растекся по голове, немного ослабляя боль.

— Спасибо, — прошептала коммандер, наслаждаясь прохладой. — Лед вижу, а где же виски?

— Внутри, — хмыкнула азари.

— Ага, — буркнула Шепард, садясь на кушетку и старательно избегая коварный аппарат.

— Ну как ты? — спросила Лиара, присаживаясь рядом. — Только честно.

Капитан рассматривала красивое лицо, милые веснушки и заглядывающие прямо в душу большие синие глаза напротив. Она колебалась, выбирая между своим обычным ответом «в порядке» и правдой. Ей не хотелось врать и притворяться, подмывало сразу вывалить все, что накопилось. Такое положение вещей пугало Шепард, ведь она не привыкла делиться своими чувствами.

Т`Сони терпеливо ждала, уже по опыту зная, очевидно, что подгонять или давить бессмысленно: это лишь приведет к усилению эмоционального барьера. Коммандер уже было открыла рот, чтобы рассказать все как есть, но тут двери в медотсек с тихим жужжанием разъехались, и внутрь вошли доктор Чаквас и Тали. Капитан так и застыла с раскрытым ртом, а Лиара разочарованно отвела взгляд в сторону.

— Что у вас тут произошло? — поинтересовалась Карин, кивнув на ледяной сверток у лба девушки.

— Сошлись в неравной схватке с вашим сканером мозгов, и я проиграла, — ухмыльнулась Шепард.

— Вообще-то, — возразила Лиара, разглядывая аппарат, — твой каменный лоб разбил ему одну линзу.

— Элитные бойцы N7, — расплылась в довольной улыбке девушка.

— Давай-ка я посмотрю твою боевую рану, коммандер, — потянулась к ней к Чаквас.

— Нет-нет-нет, я в порядке! — замахала руками Шепард, сползая с кушетки. — Лучше скажите, удалось что-то найти?

— Вообще-то да, — ответила Тали, протягивая планшет.

Девушка взглянула на экран, но бесконечные формулы ни о чем не говорили. Лиара попыталась разглядеть содержимое через плечо Шепард, тут же ощутившей дыхание азари на своей щеке, что безумно отвлекало. Сглотнув и собрав все силы в кулак, она спросила:

— И что все это значит?

— Мы провели спектральный анализ на борту “Оризабы”, — пояснила кварианка, а Шепард засмотрелась на мигающий, пока она говорила, огонек в ее шлеме. — И остатки вот этого вещества мы обнаружили в воздухе.

— Отлично, — буркнула коммандер, тряхнув головой, чтобы сосредоточиться. — И нам это поможет, потому что?

— Это разновидность неизвестного нам токсина, распыленного внутри корабля, — продолжила Карин.

— И что это за токсин? — поинтересовалась Лиара.

— Я такой еще не встречала, но он схож с тем, что использовали Коллекционеры, когда обездвиживали людей, — Чаквас невольно поежилась, произнося это, в голове сразу всплыли воспоминания о похищении, от которого она до сих пор не смогла окончательно оправиться, кошмары все еще преследовали ее.

— Коллекционеры? — с ужасом переспросила Шепард. — Думаете, они стоят за похищением?

— Ничего нельзя исключать, — ответила Тали. — Но я не думаю, что это они. Мы проверили, токсины отличаются. Плюс ко всему, они использовали рой, который впрыскивал парализующий яд в кровь, а в этом случае он был распылен в воздухе через систему вентиляции.

— Но как он туда попал?

— Не знаю, — пожала плечами кварианка. — Но очевидно, что не случайно.

— Вы думаете, он усыпил экипаж или подействовал смертельно? — задала роковой вопрос Лиара, который коммандер не решалась озвучить.

— Вы не нашли тела, а значит, скорее всего, они живы, и токсин просто усыпил их, — попыталась успокоить их Карин.

— Ясно, — нахмурившись, пробормотала Шепард, потирая переносицу, от всего этого снова разболелась голова. — Вот почему “Оризаба” не был поврежден. Они усыпили экипаж и спокойно пристыковались. Не пойму, почему они оставили корабль, ведь это отличный дредноут, его огневая мощь невероятна.

— Значит, им это не важно, — пожала плечами Чаквас.

— Что бы они понимали! У нас во Флотилии за такой корабль бы убили!

— Кварианцев можно исключить из круга подозреваемых, — хмыкнула Шепард.

— Экипаж такого корабля огромен, похоже, их интересовал именно он, — задумчиво произнесла Лиара.

— Как это похоже на Коллекционеров, — с этими словами у Карин снова пробежали мурашки по спине.

— Вряд ли, — возразила коммандер. — Тогда им нужны были люди для строительства Жнеца, но мы это пресекли. Да и их база была уничтожена вместе с главным Коллекционером, который управлял всеми остальными. Нет, тут что-то другое.

— Кто-то добросовестно выполнил домашнее задание, — улыбнулась азари.

— Ага, но как нам это поможет их найти?

— Единственная наша зацепка — токсин, — констатировала Лиара. — Значит, нужно отталкиваться от него.

Все присутствующие кивнули, соглашаясь, и погрузились в свои мысли. После нескольких минут Шепард задумчиво спросила:

— А как этот токсин вообще попал в их систему вентиляции? Система безопасности заметила бы угрозу.

— Его нужно было ввести непосредственно в вентиляцию, — ответила Тали, копошась в планшете, — изнутри корабля.

— Но это значит... — с ужасом посмотрела на нее коммандер, — что на корабле был предатель.

— Либо это могло быть связано как-то с их миссией, — вставила Лиара, потирая подбородок. — Известно, зачем они туда полетели?

— Нет, данные об их задании засекречены, а на расшифровку уйдет слишком много времени, — развела руками кварианка.