— Наверное, — задумчиво кивнул Хакетт. — Остается вопрос, как «Нормандия» поведет себя в условиях той системы?

— Если туда добрался дрон, значит, там есть ретранслятор?

— Есть.

— Значит, Джокер справится, — уверенно заявила девушка и добавила: — Вот только меня беспокоит, чем они занимались все время, что мы о них ничего не слышали.

— Шепард, — голос Стивена звучал как-то по-другому, не совсем обычно, слишком мягко, — ты же понимаешь, что это может быть полет в один конец...

Коммандер была готова поклясться, что услышала, как голос адмирала дрогнул. Наверное, впервые за все время их знакомства.

— Я понимаю, — кивнула она, предположив, что Стивен так переживает только из-за того, что у него отношения с Ханной. — Но «Нормандия» — лучший вариант для исполнения этой миссии, сэр. Только мне нужно вернуть пару членов экипажа.

— Я слышал, что Райз неплохо справляется в «N7», — улыбнулся Хакетт. — Похоже, ты в ней действительно не ошиблась.

— Да, сэр, — криво усмехнулась коммандер.

— Собери своих и отправляйся туда. Я жду отчета о каждом твоем шаге, — строго сказал мужчина, на что девушка утвердительно кивнула. — И будь осторожна.

— Есть, — Шепард выпрямилась и отсалютовала.

— Хакетт аут, — сказал мужчина, и перед тем, как голограмма исчезла, он тоже отдал честь.

Изучив карту галактики, коммандер составила маршрут и связалась с пилотом:

— Джокер, курс на Палавен.

— Соскучилась по турианцу со штырем в заднице? — тут же отозвался Джефф, но быстро добавил серьезным тоном: — Есть, мэм.

Прежде чем Шепард что-либо успела ответить, парень уже отключил связь. Покачав головой, девушка пообещала себе как-нибудь отчитать пилота за его дурацкие шуточки. Впрочем, она прекрасно понимала, что не сделает этого, потому что в мрачном окрасе рутины, тянущейся последние несколько месяцев, было не так много светлых пятен, а Джокер был одним из них.

Шепард прислонилась плечом к стене у самого шлюза, ожидая, когда он откроется. В голове роились тысячи мыслей, но она старалась выбросить их из головы, сосредоточившись на происходящем. Еще пара минут и двери с каким-то шипением и скрипом разъехались. «Нормандия» уже давно не проходила техосмотр, и коммандер решила, что как только они разберутся со всем, то обязательно кто-нибудь осмотрит все ее «раны».

В коридоре показалась необъятная фигура мужчины. На черной футболке, обтягивающей его мощные мышцы, красовалась эмблема «N7». Шепард приветливо махнула ему рукой, но он не обратил на это особого внимания и сгреб девушку в объятия.

— Лола! Как я рад тебя видеть!

— Твою ж мать, Вега! Ты мне все кости переломаешь! — коммандер с трудом выпуталась из его крепкой хватки.

— Давно ж не виделись, — Джеймс просто сиял, так и выпячивая грудь, желая показать красивый значок на футболке.

Из-за спины здоровяка, казалось, ставшей еще больше, показалась Хелли, которая тут же выпрямилась и отсалютовала. Вега спохватился и проделал то же самое. Шепард вздохнула и закатила глаза, но все же повторила за ними, чем вызвала удивленные взгляды.

— Вы заслужили, — с улыбкой пожала плечами она. — Готовы надрать задницы Левиафанам?

— А то! — пробасил Вега, поигрывая мышцами. — Ты не против, я пойду, поздороваюсь с Эстебаном?

— Свободен, лейтенант-коммандер, — хмыкнула Шепард и обратилась к помощнице. — Ну привет, ты как?

— Отлично! — бодро ответила Райз, хотя выглядела она крайне усталой: покрасневшие глаза с мешками под ними, немного осунувшееся лицо. Шрамы на щеке под глазом исчезли, зато появилась пара новых, но менее заметных: на лбу и подбородке.

— Извини, что пришлось выдернуть, тебе ведь немного осталось, — поджала губы коммандер.

— Левиафаны важнее, — хмыкнула Хелли. — Ты там мою каюту еще никому не отдала?

— Ждет тебя, — прищурилась Шепард, понимая, что помощница стала гораздо более уверенной. — Не получалось поспать на нормальной постели?

— Пара ночей за полгода... Неплохо, по-моему, — усмехнулась Райз.

— Могу постелить в грузовом отсеке, если тебе будет там комфортней, — попыталась съязвить коммандер.

— Я пас, — мотнула головой Хелли и, расплывшись в улыбке добавила, — разве что ты постелишь рядом.

— Размечталась, — хмыкнула Шепард и кивнула в сторону лифта. — У меня для тебя сюрприз.

— Неужели, — изогнула бровь Райз, направившись вслед за капитаном и ловя на себе взгляды команды.

Когда девушки зашли в лифт, а створки скрыли их, Хелли позволила себе едва заметно облегченно выдохнуть. Коммандер заметила это, но не акцентировала внимания, выйдя на жилой палубе.

— Тебя ждут в главной батарее, — хмыкнула она.

— Что? — округлила глаза старпом, в которых тут же заблестели огоньки.

— Палавен оказался по пути, — непринужденно пожала плечами Шепард, с удовлетворением замечая восторг, распирающий помощницу.

— Я э-э-э, можно я пойду? — с нетерпением спросила Хелли, а щеки ее стали постепенно краснеть.

— Валяй, — махнула рукой коммандер, наконец, замечая в этом прошедшем многое бойце ту наивную девчонку, что краснела при каждом дуновении ветерка в присутствии Гарруса.

Девушка быстро отсалютовала и практически помчалась к главной батарее, стараясь все же идти спокойно, хоть это и было ей не под силу. Проводив помощницу взглядом, коммандер изрядно помрачнела, снова задумавшись о том, что их ждет. В который раз она тащила команду в неизвестность, надеясь лишь на чудо. И каждый раз оно случалось, но в любой момент кредит удачи мог закончиться. Терзаемая тяжелыми мыслями, Шепард поднялась в свою каюту и не нашла лучшего средства от депрессии, кроме виски. Она в очередной раз перечитала письма от Лиары, которая не писала уже несколько недель, что коммандер даже начала беспокоиться. Загрузив найденные Касуми координаты на карте, девушка оценила, что лететь туда слишком далеко и долго, а у них каждая минута на счету. И если не остановить Левиафанов, то все равно всему конец. Вздохнув, Шепард решила написать очередное письмо Лиаре, которое все равно не получит ответа.

— Коммандер, мы в одном переходе от системы Левон, — голос пилота буквально выдернул девушку из сна.

— Подожди, Джефф, — потирая переносицу, ответила Шепард, пытаясь прийти в себя. — Сообщи всем, что сбор в командном центре через десять минут.

— Есть, — ответил парень и отключился.

Девушка нехотя поднялась из кресла, в котором умудрилась уснуть. Все тело ныло от неудобной позы, а судя по тому, что они уже прибыли к ретранслятору, ведущему в систему, где предположительно располагались Левиафаны, она проспала часов шесть. Размяв шею и хрустнув позвонками, коммандер быстро ополоснула лицо холодной водой, в надежде хоть как-то взбодриться. Не особо преуспев в этом, Шепард все же направилась к лифту и спустилась на вторую палубу, проследовав в командный центр. Там собралось невероятное количество народу — похоже, Джокер понял выражение «собери всех» слишком буквально, поскольку здесь присутствовали все новички десантной группы, Кайден, Гаррус, Джеймс, Хелли, Касуми, Карин, Стив и даже Кен и Габби вместе с Адамсом.

— Привет, — немного удивленно поздоровалась Шепард, а толпа почти синхронно кивнула ей в ответ. Окинув всех взглядом, она серьезно продолжила: — Не стану юлить, полет нам предстоит крайне рискованный. Мы проникнем в самый стан врага, не зная, что нас там ждет.

Экипаж начал перешептываться, но коммандер подняла руку в останавливающем жесте и продолжила, когда все замолкли:

— Но я не знаю команды лучше и надежней. И самое главное, я не знаю другой команды, которая могла бы пройти через это. У нас есть лучший пилот, — девушка взглянула на чуть выпрямившегося Джокера, — который с закрытыми глазами проведет нас хоть через поле астероидов. У нас лучшие инженеры, что сделали из «Нормандии» конфетку. У нас лучший медик, которая, черт возьми, вытаскивает с того света. Это я по своему опыту говорю, — хмыкнула она, чем заработала пару улыбок команды. — И у нас самый лучший десант. Что бы Левиафаны нам не готовили, мы к этому готовы. Так давайте покажем этим переросткам, кто в нашем цикле хозяин!