В один из вечеров после очередной несложной высадки, где Касуми, Райан и Шепард накрыли точку контрабандистов, поставляющих списанное оружие СБЦ разного рода пиратам, коммандер потягивала виски, рассматривая на экране непонятного вида картинку, больше похожую на разводы. Хотя если приглядеться, то там улавливался силуэт младенца с азарийскими гребнями. Вдруг динамики оповестили о посетителе, и без разрешения в каюту вошла азиатка.

— Касуми! — возмутилась капитан, развернув к ней кресло. — Не надо так вламываться! А вдруг я бы была не одета?

— Я знала, что ты пялишься в монитор, Шеп, — непринужденно ответила девушка и тоже посмотрела на экран. — Это что? Снимок УЗИ?

— Не надо тут разыгрывать удивление, — закатила глаза коммандер. — Можно подумать, ты не знаешь.

— Ты сама мне перекинула письма, — хмыкнула азиатка. — Но не волнуйся, я никому не сказала.

— Уж надеюсь, — буркнула девушка и взглянула на подругу: — Ну так чего тебе?

— Фи, как невежливо, Шеп, — показательно скривилась Касуми. — Я зашла к тебе в гости, могла бы и чаю предложить.

— Такого не держим, только виски, — слегка усмехнулась коммандер. — Будешь?

— Эх, ты неисправима, — вздохнула азиатка и активировала омни-тул. — Я нашла Лиару, если тебе это, конечно, интересно.

— Что? — девушка встрепенулась и неотрывно следила за тем, как подруга нажимает несколько голографических кнопок на омни-туле.

— Готово, Шеп, можешь задать Джокеру курс, — довольно улыбнувшись, сказала азиатка.

— Нет, — покачала головой коммандер, сделав глоток из стакана. — Она мне даже на письма нормально не отвечает. Не думаю, что заявиться к ней — хорошая идея.

— Но так ты ее никогда не вернешь, — резонно заметила девушка, прислонившись плечом к стене.

— Может, это и к лучшему, — тяжело вздохнула капитан, не отрывая взгляда от янтарной жидкости в стакане. Последнее время ее не раз посещали мысли о том, что Лиаре будет лучше без нее, как бы больно от этого не было.

— Шеп, ты чего расквасилась? Соберись и сделай то, что нужно, — несколько возмущенным тоном потребовала Касуми.

— Я делаю, — поднявшись с кресла, ответила коммандер. — Я избавлю галактику от гребанного «Цербера», а потом и от Левиафанов, чтобы моя дочь родилась в мире, где нет этих выродков. А теперь мне бы хотелось остаться одной, извини, — добавила она, жестом указывая подруге на выход.

— Шеп, ты совершаешь ошибку, — покачала головой азиатка, но все же направилась к двери.

— Сама разберусь, — пробурчала девушка, прежде чем створки за подругой закрылись.

Возможно, Касуми и была права, но Шепард так не считала. Она успела причинить Лиаре столько боли, что искупить это получится только за несколько жизней. Так может нужно просто подарить ей и дочери мир, где не будет никаких общегалактических угроз? И коммандер была намерена любой ценой остановить Левиафанов и всех их приспешников, а уж потом думать о будущем. Или не думать, тут как повезет.

Тяжело вздохнув от собственных мыслей, девушка посмотрела координаты, что переслала Касуми. Отдаленная, малопривлекательная и совсем непригодная для жизни система — Лиара выбрала отличное место для базы, чтобы ее никто не нашел. Кроме, разве что, Касуми, и то благодаря письмам. Вряд ли Т`Сони использовала для них серьезную систему шифрования, что и позволило добраться до нее. А может, азиатка и правда была настолько превосходным хакером, кто знает. С трудом подавив желание приказать Джокеру направить «Нормандию» туда, Шепард взглянула на часы и прикинула, что до прибытия на базу пиратов, захвативших людей для продажи в рабство, осталось не больше пяти часов. Девушка решила немного отдохнуть перед высадкой и повалилась на кровать. Впрочем, навязчивые мысли, против воли лезшие в голову, не дали сомкнуть глаз ни на секунду.

Несколько месяцев спустя

Шепард устало просматривала новости в экстранете. Последнее время она плохо спала, просыпаясь всего через несколько часов, после того как уснула, зачастую долго ворочаясь перед этим. Даже алкоголь слабо помогал забыться, похоже, только усугубляя состояние. Чаквас постоянно ворчала по поводу такого наплевательского отношения к своему организму, но девушка уже привыкла к этому, поэтому попросту пропускала большую часть нотаций мимо ушей.

Коммандер заметила оповещение о новом письме. Открыв его, она не без гордости прочитала отчет о подготовке теперь уже лейтенанта Хелли Райз, которая перешла на самую последнюю, седьмую, ступень и весьма успешно продвигалась к окончанию. Шепард связывалась со старпомом всего пару раз, но та, кажется, держалась бодрячком. Да и сомневаться в ней точно не приходилось. Вдруг терминал издал громкий и противный писк, оповещая о срочном сообщении, а экран перекрыло мигающее оповещение. Прочитав, что запрос исходит от главного штаба Альянса, коммандер быстро перевела звонок в комнату связи и поспешила туда.

Нервно отстукивая пальцами по стене какой-то рваный ритм, Шепард с нетерпением ждала, когда же двери лифта откроются на второй палубе. Волнение, скрутившее все внутренние органы после получения сигнала, нарастало с каждой минутой. Коммандер прекрасно знала, что просто ей не станут так трубить, а значит, случилось что-то серьезное. Она подозревала и отчасти радовалась, что это может быть, но вместе с этим чудовищный страх подкрадывался откуда-то изнутри, так и норовя поглотить полностью. Но не тут-то было — Шепард слишком долго ждала этого момента, чтобы сейчас поддаться ему.

Влетев в комнату связи, она стукнула по консоли, нетерпеливо ожидая, когда вызов будет принят. Прошло не более тридцати секунд, но девушке показалось, что все три часа. Наконец, появилась голограмма Хакетта, который был взволнован не меньше ее, но старался не показывать этого.

— Коммандер, — выдохнул он.

— Адмирал, — сдержанно кивнула Шепард, — что случилось? Вы нашли их?

— Так точно, — кивнул мужчина, но быстро поправил себя: — Думаем, что нашли. Мы обнаружили сигнатуры, практически идентичные тем, что были на Деспойне.

Подумав всего несколько мгновений, девушка взглянула на собеседника:

— Что бы это ни было, адмирал, это как-то связано с Левиафанами, а значит, мы проверим. Мне нужны координаты.

— Конечно, — кивнул мужчина и склонился над омни-тулом, щелкнув несколько голографических клавиш. — Мы уже готовим группу. Турианцы, азари и саларианцы тоже.

— Адмирал, — коммандер мельком взглянула на присланные данные, — не думаю, что нужно идти в лобовую. Мы не знаем, что там у них припасено. Недаром они ушли в подполье на полгода. Развед-дроны не принесли никакой существенной информации. А у «Нормандии» отличная система маскировки.

— Ты права, — кивнул Стивен. — Мы хотели тебе предложить, но раз уж ты сама...

— Мы, — усмехнувшись, перебила его девушка. — Опять Совет не хочет общаться со мной напрямую?

— Шепард, давай не будем сейчас об этом, — спокойно попросил Хакетт.

— Конечно, сэр, — кивнула девушка, добавив с улыбкой, — мне тоже приятней общаться с вами.

— Благодарю, но закончим этот обмен любезностями, — серьезно сказал мужчина. — Что думаешь?

После пары минут изучения незнакомого скопления на омни-туле, Шепард, наконец, перевела взгляд на адмирала, терпеливо ожидающего ее.

— Эта система слишком близко к ядру галактики. Судя по данным там какая-то аномалия, сбивающая приборы, именно поэтому мы о ней мало чего знаем, а Левиафаны выбрали ее своей базой, или что там у них, — задумчиво проговорила девушка. — Как вы вышли на них? И почему раньше мы их не замечали?

— Чистая случайность, — признался Стивен, чуть поморщившись. — В ту часть галактики не летает никто. Слишком много судов пропадало раньше. Это скопление даже убрали с карт. Дрон случайно забрел туда и передал данные, которые успел. Сигнал очень быстро прервался.

— Не удивительно. Похоже, они охраняют свое пространство. Честно говоря, у меня складывается впечатление, что они там были и раньше, но эта аномалия путала приборы и не давала их обнаружить. Деспойна была лишь приманкой. Если бы они не захотели, то мы бы их не нашли, ведь они скрывались не одну сотню тысячелетий.