— Больше так не делай, — откидываясь на спинку скамейки, уже более мягким тоном сказала коммандер, что расслабило друзей, и они последовали ее примеру. — Как ты?
— В порядке! — бодро ответила Хелли, пытаясь не поморщиться, что почти получилось, но легкое движение не ускользнуло от капитана.
— Угу, — скептически прищурилась Шепард, оглядывая бледную девушку, но та в подтверждение своих слов широко улыбнулась, непроизвольно сжав руку Гарруса, сидящего рядом, отчего тот довольно дернул мандибулами.
На некоторое время повисла тишина, но не напряженная, как последнее время преследовала коммандера, а непринужденная, в которой находиться было очень приятно. Перед ними раскинулся весьма завораживающий вид: небольшое озеро, обрамленное по краям камышами и какими-то живописными кустиками, идентифицировать их Шепард затруднялась. В воде, яркими отблесками переливающейся на солнце, плавали уточки, периодически ныряя под воду, видимо, в поисках чего-то вкусного. Засмотревшись на эту картину, коммандер даже умудрилась немного задремать, положив голову на плечо Хелли, но вдруг резко дернулась, когда сон только начинался, но уже было ясно, что это очередной кошмар.
— Шепард, ты в порядке? — взволнованно спросила Райз, смутившись от своих слов — так фамильярно ее называли только друзья.
— Да, просто чуть не уснула, — тряхнув головой, чтобы прогнать предательский сон, ответила девушка, даже не обратив внимания на такое обращение.
Гаррус усмехнулся, и Шепард заметила, как он аккуратно и ненавязчиво, но все-таки обнимает Хелли, а та буквально светится от счастья. Коммандер про себя порадовалась, что в последние несколько дней они снова наладили отношения, и вся неловкость словно испарилась. Вот бы ей так решить все ее проблемы с Лиарой и Самантой, где все было в разы сложнее.
— Шепард, я видел нос Аленко, неплохо ты его приложила, — хмыкнул Вакариан, а Райз захихикала, тоже вспоминая сине-фиолетовое, опухшее лицо майора, заходившего проведать ее. — Когда ты вернешься на “Нормандию”? Что вообще произошло, почему они отстранили тебя?
— Я не хочу об этом говорить, — моментально помрачнела девушка, вернувшись в реальный мир со всеми его неприятными аспектами. Задумавшись на пару минут, она все же решила, что нужно предупредить друзей о грядущей миссии. — Но вы должны знать, скоро нам предстоит опасное задание.
— Какое? — тут же оживился Гаррус, видимо, ему уже надоело сидеть без дела, как и самой Шепард.
— Нам? — Хелли, наоборот, уловила в этих словах интересующую ее информацию и с надеждой спросила. — Значит, ты снова будешь капитаном?
Коммандер отрицательно покачала головой, заметив, как изменилось лицо разочарованной помощницы.
— Я вернусь, но не в качестве капитана.
— А как? — в один голос спросили ее собеседники, а Райз даже открыла рот от удивления.
— Аленко по-прежнему будет командовать, а я буду... — Шепард даже не знала, как себя называть теперь. — В общем, буду членом экипажа.
— Если это шутка, — возмущенно задергал мандибулами турианец, — то она совсем не смешная.
— Я серьезно, Гаррус, — тон коммандера звучал несколько обреченно. — Нам предстоит опасное задание, и я хочу лично там присутствовать. Я не позволю больше этому остолопу подставлять мой экипаж под пули.
Шепард взглянула на Райз, а в голове промелькнула мысль, что ей совсем не хочется, чтобы старпом летела в неизвестность, вот только убедить ее остаться вряд ли удастся, слишком много похожих на себя черт она замечала в помощнице.
— В общем, что-то происходит за ретранслятором “Омега-4”, — собравшись с мыслями, все-таки рассказала коммандер, переведя взгляд обратно на озеро. — “Нормандия” обладает системой, способной пройти через него, так что мы туда отправимся.
— Хм-м-м, — задумчиво промычал Гаррус, — и какая информация у нас есть?
— Никакой, — хмыкнула Шепард каким-то слишком довольным тоном. — Нам предстоит выяснить, что там происходит.
— И когда летим? — настороженно спросила Хелли, боясь, что из-за ранения ее оставят в стороне.
— Если честно, я бы хоть завтра полетела, но мы подождем, пока ты поправишься, — коммандер перевела взгляд на Райз, которая пыталась стереть с лица довольную улыбку. — Но мне было бы спокойней, если бы ты осталась и до конца оправилась.
— Еще чего! — возмутилась девушка, нахмурившись глядя на Шепард. — Я в порядке и тоже хочу помочь в этом.
— И откуда ты такая упрямая взялась? — с улыбкой покачала головой коммандер. — Мне тебя не переубедить?
— Нет, — твердо ответила Хелли, а Гаррус только усмехнулся. — Что будешь делать там без старпома?
— Ты не мой старпом, а Аленко, — хмыкнула Шепард, иронично изогнув одну бровь.
Райз тут же помрачнела от этих слов и надула губы, совсем как ребенок.
— Да, не волнуйся ты, — коммандер осторожно потрепала ее по плечу. — Я что-нибудь придумаю, чтобы вернуть “Нормандию”, просто сейчас нужно как можно скорее разобраться со всем, что происходит.
Вакариан с интересом наблюдал за разговором девушек, как внезапно щелкнул пальцами, точнее попытался это сделать своей трехпалой рукой, и наклонился к ним, прошептав тихим зловещим голосом:
— Может, убьем Кайдена во сне, а Совету скажем, что он не выбрался из ядра галактики?
Обе собеседницы перевели удивленные взгляды на турианца, пытаясь понять, шутит ли он, но по его лицу сложно было определить, какие эмоции вложены в эту фразу. Но коммандер быстро поняла, что к чему.
— Похоже, ты раскусил меня, Гаррус, а ведь план был чертовски хорош, — подражая ему, прошептала Шепард, сверкая глазами, чем ввела Хелли в еще большее замешательство.
Райз переводила распахнутые глаза, которые уже начали принимать зеленый оттенок, с одного на вторую, ей даже стало немного не по себе сидеть между ними. Довольные произведенным эффектом, турианец и девушка засмеялись, а старпом лишь слегка улыбнулась, не привыкшая к подобным шуткам.
Они провели еще несколько часов, непринужденно болтая, пока доктора Берк и Чаквас настойчиво не позвали пациентку на процедуры, так бесцеремонно покинувшую палату на столь долгое время. Увидев компанию, в которой Райз вернулась в больницу, Карин снова отчитала Шепард за безответственность. И хоть та и пыталась оправдываться, все равно женщина была непреклонна. Когда Берк занялся Хелли, Чаквас решила осмотреть плечо коммандера, на котором от раны остался лишь огромный шрам. Карин заметила какие-то потемнения в рубцовой ткани, но девушка лишь отмахнулась, заверив, что она прекрасно себя чувствует, и, несмотря на протесты доктора, покинула процедурную, вернувшись к себе в комнату.
Следующая неделя тянулась бесконечно долго, но Хелли уверенно шла на поправку, и доктор Берк пообещал выписать ее в ближайшее время под строгий надзор Чаквас. Девушка была готова на все, лишь бы только покинуть больницу. Аленко большую часть времени проводил либо в командном центре, обсуждая действия с Хакеттом и Советом, либо на “Нормандии”, чтобы подготовить ее к опасному полету. Экипажу был предоставлен отпуск, поэтому они в основном разъехались по Земле или же улетели на другие планеты и станции. Шепард, тем временем, изнывала от скуки, постоянно копаясь в себе. К психологу она больше не наведывалась, считая это пустой тратой времени. С Лиарой она также не виделась все это время, а необходимые анализы брала доктор Чаквас, видимо, азари действительно решила свести их общение в минимуму, что на данный момент коммандера вполне устраивало — слишком тяжело было даже думать о Т`Сони , не то, чтобы лично встретиться. Саманта улетела повидать родителей, да и наверняка, чтобы просто отдохнуть от всего случившегося, а точнее от переживаний о Шепард.
Коммандер хотела потратить это время, пока рядом нет ее девушек, чтобы понять, что она действительно чувствует к обеим, но чем больше она копалась в проблеме, тем глубже погружалась в пучину депрессии и самобичевания за то, что не может сделать выбор. Решение оставить в покое обеих все еще казалось единственно верным, но Шепард боялась, что очередная встреча с Лиарой или Самантой вновь всколыхнет в ней тщательно подавляемые эмоции, которые она снова не сможет контролировать. Все эти мрачные мысли не давали ей расслабиться ни на секунду, постоянно держа в напряжении, и, естественно, она пыталась справиться с этим своим излюбленным способом, делая неплохую выручку местным винным лавкам. Единственной разрядкой для коммандера были визиты в больницу, где она проводила время с Хелли и Гаррусом. Только тогда ей удавалось расслабиться и забыть обо всем хоть ненадолго.
