— Да отстань ты! Для тебя ничего нет, — мальчик не переставал сдерживать руками каждую попытку собаки запрыгнуть на него — у тебя лапы грязные…

— Мама, мы купили то, что ты просила — сказала девочка — Никола, давай сюда сумку

Кинув собаке желтый мячик далеко за деревянную ограду — пес сразу ринулся за ним прочь — мальчик снял с плеча мешок и передал его женщине.

— Не гоняй ее — сказала она, когда собака вдалеке громко залаяла, обнаружив мячик — а то она случайно щенятам навредит

— У-у, какой у нее живот большой! — воскликнула девочка — мам, сколько же там их будет

Лабрадор с мячиком в зубах вернулся через калитку. Живот у собаки и вправду был большой, она положила игрушку в ноги Николе и, еще пару раз гавкнув, засеменила в тенек одного из деревьев.

— Вот и спросим у Николы, его же собака — ответила женщина, улыбчиво взъерошивая и без того неопрятную прическу мальчика.

— Конечно, тетя Даника — ответил он, немного засмущавшись такой ласки

Она раскрыла мешок и посмотрела, что дети купили

— Ага, молодцы, все взяли, что просила — женщина обратила внимание на их радостные лица, словно они хотят сообщить хорошую новость и ждут подходящего момента — вы припозднились, неужели утром очередь была?

Мальчик и девочка встали рядом друг с другом, не спуская сверкающих глаз и улыбок с нее

— Нет, — сказал Никола — мы со Славой ходили на площадь смотреть списки, позавчера при Ховайне наши задали трепку волуптасцам!

Женщина уже заходила обратно в дом, но, услышав про списки, вдруг резко остановилась и обернулась к детям. Она немного со страхом взглянула на мальчика, тому даже стало не по себе.

— Что… вы там были? Их уже повесили… — сумка с продуктами как-то сама выпала из ее рук, она подбежала к Николе, взяв его за плечи, посмотрела прямо в глаза. Она долго молчала, боясь что-то спросить, бегая взглядом по всему детскому лицу. — вы… вы не должны были

Женщина присела на одну из двух деревянных ступенек, что были перед порогом входа. Правой рукой она начала гладить свои длинные светлые волосы, перекинутые вперед через плечо. Мальчик заметил, как ее губы задрожали, глаза начали блестеть.

— Я же просила вас больше никогда не делать так… — женщина закрыла рот ладонью — эти вещи… они не для ваших глаз

Девочка тут же подбежала и обняла маму, чуть ли не плача вместе с ней. Николе было совсем неловко, он чувствовал какую-то вину, даже знал, какую. Тем не менее, он все еще с нетерпением ждал случая сообщить добрые вести.

— Тетя Даника, тетя Даника! — сказал он, подойдя к женщине и начал гладить ее по плечу, — все хорошо, они живы! Мы со Славой несколько раз пробежались по столбикам, я уверен, что они живы!

Девочка кивнула, соглашаясь с Николой, она посмотрела маме в глаза и дрожащим, но радостным и успокаивающем голосом сказала

— Мама… все так, папа жив, его нет в списках

Тетя Даника посмотрела на Николу, тот тоже присел рядом с ней на ступеньку.

— А Драган? Твой отец жив? — спросила она

Никола кивнул

— Его тоже нет в списках

Женщина обняла детей, немного укачивая их и утирая слезы. Она взглянула на солнечные лучи, что падали в глаза сквозь листву.

— Ладно, хорошо… — прошептала она и поднялась — ждите, яблочный пирог скоро будет готов, поиграйте пока во дворе.

Дети кивнули и отпустили ее домой. Они сели рядом близко друг к другу, сложив колени и уперев на них голову. Почему-то стало грустно. Никола брал крохотные земляные камешки с пола и кидал их в траву перед собой от нечего делать. Девочка глядела, как собака тяжело дышит в духоте.

Маленький дом, довольно бедный, если сравнивать его с некоторыми соседними поместьями, выбеленный белой штукатуркой, украшался разве что небольшой клумбой прикрепленной к окну и выглядел скромно. Но хорошую хозяйку выдавал безупречно ухоженный дворик, на который могли ровняться многие жители пригорода Ужица. Деревья, коротко постриженные кусты, каменные тропинки между ними. Цветы повсюду: у основания дома, вдоль забора, рядами между дорожек, разноцветные и благоухающие, синие и красные, розовые и зеленые, всякие. Искусственный прудик с каменистым берегом и множеством лилий был под самыми окнами в тени, рядом с которым стояла маленькая скамеечка.

Слава уже собиралась пойти на задний дворик, поднимаясь и отряхивая платье от грязи, но Никола остановил ее, взяв за руку.

— Слушай, идем лучше на качели к дубу, здесь все равно делать нечего

Девочка улыбнулась и кивнула ему. Они побежали прочь со двора, собака, заметив, что ребята куда-то убегают, вскочила и двинулась вместе с ними.

— Душо, ты тоже хочешь на качели, бежим наперегонки! — крикнул мальчик, когда лабрадор догнал его, виляя хвостом.

— Ей же нельзя бегать, Никола! — остановила его Слава и тут же перешла на шаг, чтобы не провоцировать собаку.

Не успели они открыть калитку, как ставни на окнах отворились, и из них выглянула тетя Даника, заметивши убегающих детей.

— Вы куда?

Слава ответила, не останавливаясь

— Мы на качели на холме возле дома Николы

— Про пирог не забудьте!

— Агась! — крикнул мальчик

Лай собаки и детский смех разносились по всей округе. Никола немного дразнил девочку, бежав спиной вперед и поторапливая ее. На полпути к качелям, им встретились другие ребята. Маленькая группка из четырех мальчишек, каждый из них держал на плече деревянную удочку и маленькие ведра с сетями.

— Никола! — радостно воскликнул один из них, самый грязный, в перештопанной одежде — мы тебя ищем

Он пожал ему руку, остальные ребята сразу же обратили внимание на собаку и принялись гладить её. Лабрадор явно тоже был рад видеть друзей хозяина.

— Вы рыбачить что ли? — спросил Никола

— Да. Мы тебя искали, твоя мама сказала, что ты уже гуляешь, идем с нами.

Никола взглянул на Славу, девочка объясняла другим, сколько у собаки будет щенят, показывая на огромный живот.

— Не, Милош, я в прошлый раз удочку сломал, помнишь? — сказал он, почесав затылок — а с папиной не управлюсь, идите сегодня без меня

Милош толкнул его в плечо

— Да ты че? Пошли хотя бы за компанию

Но Никола, покачав головой, взял Славу за руку и пошел дальше, друзья непонимающе смотрели ему вслед.

— В другой раз обязательно, ребят! — он помахал им на прощание.

Мальчишки махнули рукой и продолжили путь на речку.

Холм, на котором рос огромный дуб, уже был виден детям. Самый высокий среди остальных, но не крутой — с него открывалась абсолютно вся округа, каждый домик и поле, а все потому, что холм находился на самой окраине пригорода и сразу после него начинался темный лес.

Дуб был единственным деревом на нем, он рос среди мелкой травы, которая сплошным ковром застилала весь пригорок. К дубу можно было пройти по маленькой тропинке. Широкий темный ствол, крепкие ветви, он был в самом рассвете своих природных сил. Благодаря этому, на него можно было повесить веревочные качели без риска, что ветка хрустнет. Их любила вся местная детвора, но особенно Никола, и он не просто их любил, он гордился ими. Качели повесил здесь его отец, перед уходом на войну.

У самого подножья холма находился маленький приусадебный дворик с двухэтажным домом, выглядевшим тоже небогато. Как и множество остальных, он был белый с красной треугольной крышей. В окне первого этажа Никола заметил силуэт своей мамы, она как раз открыла ставни, когда дети пробегали по дорожке к холму. Мальчик помахал ей рукой, не останавливаясь, и она, улыбнувшись, тоже помахала в ответ.

Слава первая забежала на холм и тут же прыгнула на качели. Никола с разбегу начал раскачивать их. Делал он это изо всех сил, но девочка не боялась. Все выше и выше, кончики ее сандалет практически дотрагивались до нижних листьев кроны дерева, когда качели взмывались вверх. Здесь был приятный тенек, солнце только лишь малыми лучами попадало сквозь листву дуба, освещая всю полянку маленькими пятнышками на тени.