Зак присел рядом и помахал листком в руке.

— Только что сообщили, что нас снова отбросили от Мура… Вот тебе не кажется, что все это не с проста? У них есть силы защищаться, но они не наступают

Николай усмехнулся.

— По-моему, их логика проста и понятна даже рядовому солдату. Они выжидают… ждут когда развалиться наш тыл

— Из столицы не приходит ни словечка. Как будто вся страна исчезла. Профессор, кстати, то же самое говорит, что они выматывают нас.

Николай только лишь вздохнул в ответ, поднялся на ноги и начал спускаться

— Самая скучная война в истории. Лучше бы я остался с Настей и искал Чадаева… что у тебя в руке?

Зак передал ему листок

— Владыка прибыл в штаб армии. Велел собраться всем командирам

Николай посмотрел на него.

— Надо было сразу с этого начинать, чего тянул.

Они направились вниз со склона, к подножию холмов, где в небольшом леске полукустарных желтоватых деревьев стояли одноцветные многокомнатные палатки.

Вокруг уже собралось множество людей, все в чистых плащах и кителях. Сразу видно, что вновь прибывшие. Это были штабные офицеры, они отдали честь, когда Зак и Николай прошли мимо них в главный шатер. Внутри стоял неуклюжий деревянный стол, вокруг которого собралось несколько человек. Среди них был Демиан и Сергей Сергеевич. Они молча поздоровались и продолжили изучать карту на столе. Большая черная линия, не слишком извилистая без выступов, вдоль нее стояли фигурки людей и лошадей разных цветов — линия фронта, не менявшаяся уже более месяца. Зак и Николай примерно догадывались о цели собрания. Веридас осторожно проверял врага на прочность. То тут, то там устраивались наступления, однако волуптасцы всегда отражали атаки. Штаб не менял стратегии, в этот раз прорвать фронт предстояло воинским частям, подчинявшимся ученикам Скреппа. Николай даже про себя не стал обсуждать смысл и эффективность стратегии. Он лишь молча слушал приказы. Происходящее его мало заботило — все мысли были о Централе. Все совещание юноша поглядывал на Демиана, указкой передвигавшего солдат на карте. Он ведь наверняка только что из столицы, наверняка знает и может рассказать, что там происходит. Он был уверен, что за все это время получит хотя бы одну записочку, ничтожную весточку напоминания об Анастасии. Но здесь на севере словно был параллельный мир.

Наконец, когда совещание окончилось, и офицеры по одному стали выходить, Демиан остановил Сергея Сергеевича рукой.

— Останьтесь и вы — сказал он его ученикам — есть кое-что для вас. Случилось нечто ужасное.

Николай резко обернулся. Владыка смотрел именно на него. Юноша понял все без лишних слов.

— Теракт? Восстание? — Скрепп тут же начал перечислять варианты, желая не томить.

Демиан присел на стул.

— Нет. Подробности еще не известны, на группу Штейна из Отдела Расследований, работавшую над поисками террористов, совершено нападение.

У Николая потемнело в глазах. Зак заметил, как лицо его друга начало бледнеть.

— Группа вырезана — продолжил Демиан — семерых золотых людей, включая и Штейна. Не было только подполковника Владыч. Все произошло на водоочистительной станции, я приказал все огородить. Думаю, они нашли что-то, может быть даже место сокрытия Чадаева.

Николай посмотрел на Скреппа. Он словно мгновенно постарел на несколько десятков лет, стал немощным стариком с подрагивающими ногами. Губы тряслись как на холоде, он был такой же бледный, как и сам Николай.

— Что с ней? Что с Настей? — прохрипел он

— Мы ее так и не нашли, я…

Оглушительные выстрелы стали раздаваться где-то неподалеку от их палатки. Снаружи послышались крики и топот.

— Атака? — сказал Зак

Скрепп покачал головой

— Идем проверим

Николай все еще находился в прострации от услышанного, так и не вымолвил ни слова. Даже гнев в нем подавился неописуемым страхом. Зак схватил его за руку и повел за Скреппом, но он лишь продолжал смотреть на сидящего Владыку.

Как только они вышли, в нос сразу ударил запах пороха, выстрелы продолжались. Солдаты в чем попало выбегали из своих убежищ, хватали ружья и мчались на крики. Офицеров и золотых людей по близости даже видно не было. Скрепп и остальные пошли туда же. Все скапливались к центру палаточного лагеря. Выстрелы были редкими, и уже было понятно, что это не атака волуптасцев.

Свободная поляна возле спуска к заброшенной железнодорожной станции, где теперь находилось множество составов с оружием и боеприпасами, именно здесь солдаты столпились кругом, держа на изготовке карабины. Все замерло.

Скрепп Зак и Николай еле протиснулись к центру. Сквозь напряженную тишину послышался уже знакомый смех. Николай сразу узнал девушку с вишневыми короткими волосами. Она была как всегда в черном, но одежда уже вся в крови. У ее ног бездыханно лежало несколько тел, изуродованных, изрезанных, кто-то еще корчился без конечности. Остальные солдаты в оцепенении от ужаса не решались подходить ближе.

— А! Ваше превосходительство! — обрадовалась Ал, заметив трех золотых людей — привет вам от папы.

Она снова улыбнулась и начала слизывать кровь с левой руки. В другой она держала молодого солдата. Держала прямо за горло и бедолага никак не мог выбраться, обессилив.

— Тихо, парень — начал успокаивать Скрепп, поднимая руки и подходя ближе. Николай и Зак последовали за ним. — Что ты хочешь?

Николай краем глаза заметил, как правая рука Зака начала медленно от кончиков пальцев кверху покрываться металлом, словно чешуей. Его собственная рука уже давно еле сдерживала огонь внутри.

— Зачем ты здесь? — продолжил Скрепп

— Все наши среди вас — посмеялась Ал — папа просил передать, что довольно с вас передышки, скоро все кончится.

На последних словах ее лицо из детского и дружелюбного стало каким-то злым. Правая рука на горле солдата мгновенно превратилось в длинное острое лезвие и отсекла ему голову. С диким смехом она сделала несколько прыжков назад, не попадая не под одну из пуль открывшегося огня. Зак и Николай ринулись за ней.

Догнать Ал было практически невозможно. Словно тень, она мелькала между вагонами, выдавая себя только смехом. Но Николай не мог сейчас упустить ее. Ему нужен был точный ответ, и он был уверен, что Ал знает его. Он бежал не чувствуя ног, Зак не отставал.

На стыке самого дальнего состава она встретила их своими лезвиями. Николай успел блокировать саблей, Зак же получил по плечу, на его счастье, железная рука выдержала удар. Николай остался с ней один на один. Лезвия были продолжениями ее рук, она била молниеносно. Николай едва успевал защищаться, даже не успевая скапливать огонь в руке. Ал сложила лезвие крест-накрест и поймала саблю юноши. Словно ножницами она переломила металл и, выиграв себе время, метнулась через открытый вагон прочь. Николай посмотрел на Зака. Тот, держась за рану на плече, кинул ему свою саблю. Юноша побежал дальше.

Он сильно отставал от нее. Ал бежала напрямую между двумя составами, словно и не пытаясь увильнуть. На секунду у Николая родилась мысль, что его заманивают, но ярость в сердце так толкала вперед, что ноги уже не могли остановиться. Девушка подбегала к открытому вагону с бревнами, пристегнутыми на цепях. Долго думать не пришлось — он выпустил по очереди из руки несколько сгустков огня, которые перебили цепи. Бревна огромной грудой вывалились на землю, перегородив проход. Ал остановилась, даже не пытаясь преодолеть их. Николай сбавил шаг.

— Сдавайся, бестия, все равно не убежишь

Ал обернулась, на лице ее по прежнему была какая-то детская радость

— Ты поймал меня — Николай подошел к ней и приставил к горлу клинок — ты убьешь меня?

— Мне бы очень хотелось…

— Нет… — она засмеялась, хоть и чувствовала колкость острия на коже, отчего машинально стала приподнимать голову — ты не сделаешь этого. Ты ведь хочешь снова с ней увидеться? С той светловолосой девушкой.

— Ты знаешь, что с Настей!? Она жива? — Руки Николая задрожали, и Ал сразу почувствовала, как изменился его голос. Страх вышел на первый план. — Не молчи…