— Опыт придет к вам с годами.

— Разрешите мне — продолжил Николай — заняться теперь отцом

Учитель вздохнул и серьезно посмотрел на него.

— Ты уверен? — улыбка вдруг пропала с его лица, но он просто похлопал мальчика по плечу — что ж, впрочем, не важно… до утра вы теперь свободны

Николай еще раз поклонился.

— Я понял Вас, спасибо, профессор!

***

Огромные часы с маятником, занимавшие половину стены в просторном зале приема гостей дома князя Здравича, пробили двенадцать. Длинный стол, покрытый белоснежной скатертью, уже сервирован и заставлен, по меньшей мере, несколькими десятками высоких стульев. Пышные люстры с электрическими лампами причудливых форм, вытянутых словно свеча, на каждой люстре, казалось, по тысяче таких. Пока, на счастье Николая, в помещении больше никого не было. Он сидел на одной из мягких табуреток, расставленных в ряд прямо вдоль всей стены.

Светские обеды не были коньком юноши. Да и рос он совершенно не в той среде, где могли обучить этикету. Поэтому перед каждым таким мероприятием он жутко паниковал и практически всегда делал все не по правилам, поднимая на смех и себя и, соответственно, своего учителя. Хотя Сергей Сергеевич относился к такому роду проколов Николая легко, ни разу не упрекая его в невежестве. Он сам, хоть и владеет этикетом в высшей степени первоклассно, никогда не считал это знание хоть чуточку полезным, и даже наоборот — нечего детям забивать голову ненужными вещами — считал он.

Большие двери открыли двое слуг, сразу за ними в зал вошли две девушки в пышных платьях, за ними еще несколько слуг с закрытыми подносами, и, наконец, позади всех шел пожилой, худенький старичок. Николай сразу узнал его, это и был князь Слободан Здравич, правда, теперь на его голове волосы стали белы как снег, а все лицо покрыто морщинами.

Молодой человек растерялся, когда девушки проходили мимо, не спуская глаз с него. Он поклонился немного телом и полностью склонил голову, так что его золотая косичка вылетела из-за уха, где он ее постоянно держал, и неуклюже свисла вниз. Николай спешно убрал ее назад. Девушки с улыбками, так уж им понравился юноша, элегантно присели в ответ. Каждая из них теперь до конца встречи не спускали глаз с Николая, скрывая свои улыбки за расписными веерами и о чем-то перешептываясь.

— Никола, Никола… ты сильно повзрослел — Слободан подошел к мальчику и заключил его в объятия, посмеиваясь. Одному из слуг он передал свою трость и пригласил гостя за стол.

Николай почувствовал в этот момент странное ощущение. Чувство было одновременно и радостным, приятным, ностальгическим, но, почему-то, в душе у мальчика всплыла какая-то грусть, царапающая боль. Холодом по нему прошлось его прежнее имя Никола. Удивительно, что Слободан вообще помнил мальчика, еще в детстве они расстались до сего дня. Хорошо было то, что он ни обращал никакого внимания на слабое знание этикета Николая.

Все слуги, человек пять, стояли почти смирно позади и ждали. Вскоре подали первое блюдо. Князь был искренне рад видеть юношу, улыбаясь, сверкающими глазами смотря на него.

— Я уже позабыл, сколько тебе было, когда мы виделись в последний раз — сказал он, взяв горсть сухариков из фарфоровой миски и, положив парочку в рот, кинул остальные в бульон.

— Семь лет, милорд — сказал Николай, неуверенно глядя на две ложки, не зная какую взять. Слободан сам взял большую ложку и вручил ее юноше, посмеиваясь. Это повеселило и сидящих позади дам.

— Да, точно, помниться, ты тогда только в школу пошел, а потом…

Слободан немного с печалью выдохнул и замолчал

— Да, милорд, потом началась война, и вы покинули республику — продолжил Николай за него

— Увы… — кивал старик в ответ — война, война…

Закончив с первым, Слободан пару раз хлопнул в ладоши, и к столу тут же подали второе блюдо — самый обыкновенный стейк с кровью.

— Твоя золотая косичка, — продолжил он — и эта форма… ты все-таки пошел по стопам отца.

— Вы верно подметили, милорд, я уже с пятым уровнем. В прошлом году стал майором.

Слободан одобрительно покивал головой.

— Когда же ты переехал в Веридас? Навестил бы старика…

Николай отвел глаза. Этот вопрос ему был совсем не приятен, он, было, хотел не отвечать, но чисто из вежливости не смог этого сделать.

— Сразу после смерти моей мамы — тихо произнес он

Слободан положил столовые приборы и посмотрел на юношу. Теперь ему было очень неудобно за свой вопрос.

— Вот как… извини, пожалуйста, — он достал из внутреннего кармана своего костюма платочек и протёр лицо — я совершенно не в курсе событий Ужица после того как уехал

Далее какое-то время они молча сидели, не разговаривая и не принимая пищу. Николай смотрел на свой стейк. Наконец, Слободан велел подать десерт.

— Могу ли я тебе чем-нибудь помочь, Никола?

— Понимаете, я не знаю как объяснить — тихо начал мальчик — за несколько дней до… до кончины матери, отец уехал в Веридас. Он должен был вернуться обратно через месяц, но так и не вернулся…

— Когда это случилось?

— Уже тринадцать лет прошло, летом девятьсот пятого

— Летом девятьсот пятого? — Слободан посмотрел на Николая — я встречался с твоим отцом как раз летом девятьсот пятого.

Он сел прямо напротив юноши и взял его за руки.

— Да я помню, Драган приезжал тогда в Веридас и навестил меня, он приезжал незадолго до того самого дня

— Того самого?.. А, первое июля… Может он вам говорил о каких-нибудь своих планах или еще что-нибудь?

— Нет, нет — с сожалением ответил Слободан — мы лишь только просто поговорили, я даже не помню о чем, о чем-то незначительном, — затем он усмехнулся — в девятьсот пятом все было незначительно по сравнению с первым июля.

Этот ответ, конечно же, был наиболее ожидаемым Николаем. Не смотря на это слышать такое было все равно тяжело. Молодой человек постарался не показывать свое разочарование, но ему это не удалось.

— Спасибо Вам, милорд

Слободан иронично отмахнулся.

— Брось, Никола, зачем ты меня так называешь, помниться, в детстве ты бежал ко мне, завидев еще за версту, прыгал на руки, дергал меня за усы и звал меня просто, дядя Слободан.

Николай совершенно ничего этого не помнил, но все равно ощущал связь с прошлым… ностальгическую связь. В ответ мальчик посмеялся.

Они еще долго говорили о разных вещах, как старые друзья, пока не настало время прощаться.

***

Центральный город, или, как его все называли коротко — Централ, был столицей этой страны и географически располагался не далеко от ее центра. Пышный и величественный, в отличие от большинства других городов, он мог похвастаться таким большим количеством дворцов и поместий, что многие его справедливо именовали Золотым городом, хотя здесь стояли и широкие монументальные небоскребы, подобные скалам, и маленькие сады, и парки. Все жители особенно гордились рояльной набережной и множеством разных площадей. В отдыхе Централ не умел себе отказывать.

Многим приезжим, конечно, было странно слышать такое формальное название. Город был специально построен как столица молодой империи, когда, более одной тысячи лет назад, она только начинала формироваться. Централ был сердцем страны, и от него шли все дороги в другие города.

Была у него и еще одна большая особенность, настолько украшавшая и прославлявшая столицу, что многие люди из других государств, даже из самых далеких, где и своих чудес ни счесть, совершали зимние поездки сюда, лишь бы повидать его волшебство. Сия особенность заключалась в ночных фонарях. Зимой, когда темнело быстро, они сотнями тысяч зажигались на всех улицах, домах, сквериках, площадях. Не было ни одного темного местечка. Лампы то и дело меняли свой цвет. Они горели по-разному всеми цветами радуги, освещая снег соответствующе. Это разукрашивало город в разные краски, издали он мог напомнить ларец драгоценных камней. Особенно везло тем, кто заставал такую картину во время снегопада.