Но как только протягиваю к ней руку, Соби опережает. Сделав неуловимый шаг в сторону, тянет за ручку и отступает назад, пропуская меня. Движение занимает долю секунды, но я уже понимаю, что мне в нём не понравилось. Слишком оно точное, выверенное и привычное, как будто он уже множество раз вот так вот распахивал двери, чтобы пропустить вперёд кого-то... Не знаю, когда во мне успевает вскипеть слепая злоба, но заходя внутрь, я роняю через плечо:

— Не открывай рот без разрешения. Это приказ.

— Да, хозяин, — долетает мне в спину подобно эху.

Ещё на пороге чувствуется, что зал оккупировал Ритсу. Чувствуется по неуютному полумраку, который не рассеян сегодня светом ярких прожекторов, и по стойкому запаху табачного дыма, стелящегося по всей площадке от пульта управления. Из-за этого сочетания тьмы и запаха на секунду накрывает иллюзия, что я в директорском кабинете, который просто увеличился в размерах. Хотя, похоже, Ритсу везде умудряется чувствовать себя как дома. Даже не представляю, что в принципе способно смутить этого человека.

— Добрый день, сенсей, — я улыбаюсь, стараясь не показывать, как неприятен запах его сигарет.

Не то чтобы я был участником антитабачной кампании, да и аллергии на дым у меня вроде бы нет. К тому же много кто из моих знакомых курит, тот же Хироши, да и Чияко-сенсей то и дело позволяет себе побаловаться раковой палочкой, прямо в кабинете. Но ни от одних сигарет меня не воротит так, как от ритсовских. А ведь наверняка они не из дешёвых.

Спускаюсь по лестнице, с трудом различая в невнятном движении головы приветственный кивок, Соби молча идёт за мной по пятам. Минами поднимается навстречу и, как ни странно, обращается к нему:

— Здравствуй, Соби-кун.

Соби замирает, глядя на него как-то беспомощно, и молчит. Ритсу поднимает бровь и переводит равнодушный взгляд на меня.

— Запретил ему говорить? Что ж... Могу я хотя бы узнать, чем он успел провиниться?

Баран. Вот как я, наверное, выгляжу сейчас со стороны. Могу только пялиться на Ритсу и гадать: серьёзно он или прикалывается? Видимо, всё-таки нет, потому что, не дождавшись от меня иной реакции, он усмехается и пожимает плечами, решив растолковать мне какие-то прописные истины.

— Я ведь предупреждал, что Соби-кун очень послушен. Не знаю, что ты сказал ему, но он понял твой приказ буквально. Тебе нужно тщательнее следить за словами.

Меня хватает только на кивок, означающий, что я его услышал. Слов пока не находится. Приличных, во всяком случае. Ведь я действительно вовсе не игры в молчанку имел в виду, просто хотел, чтобы он с Ритсу не трепался. Интересно, Соби правда понял мой приказ слово в слово, или это он просто мне назло так? Да, чувствую, с этим парнем мне предстоит ещё большая работа...

А пауза меж тем неприятно затягивается. Ритсу ещё раз оглядывает нас по очереди и возвращается к пульту.

— Сэймей, надеюсь, ты понимаешь, что Боец не может загрузить Систему без слов? — и выжидающий пронзительный взгляд опять упирается в меня.

А я-то что? Я всё понимаю, это Агацума тормозит... Или всё-таки я? Оглядываюсь на него и говорю почему-то вполголоса:

— Приказ отменяю. Можешь говорить.

— Да, хозяин.

Чем светлее становится лицо Соби, тем сильнее мрачнеет Ритсу. И, если я всё правильно понял, больше всего ему не нравится, что Соби не сводит глаз с меня, а на него даже и внимания не обращает.

— Соби-кун, — Минами перемещает зажжённую сигарету в уголок рта и быстро перебирает пальцами по клавишам пульта. — Ты был вчера на полигоне?

Даже не глядя на Агацуму, с точностью могу сказать, что удивление на наших лицах написано одинаковое. Откуда?! Как он узнал? Он что, за своим «Соби-куном» следит? Шпионит, бегает… с блокнотиком, по кустам прячется? Камер на полигоне точно нет — не иначе как кто-то настучал. Неужели Фиро с Дайчи? Но они не под патронажем Ритсу, с чего бы им к нему бежать?

Пока я со скоростью компьютера отметаю один нелепый вариант за другим и прикидываю, как выкручиваться, чёртов Агацума открывает рот — не зря я всё-таки запретил ему это делать! — и я слышу негромкое:

— Да, сенсей.

Ритсу поворачивает голову ко мне и хмурится. Чувствую, сейчас начнёт вправлять мозги, возможно даже внушением, и уже готовлюсь к ментальному давлению. Но он почему-то продолжает допрашивать Соби:

— Позволь узнать, чем ты там занимался? Мои датчики засекли разворот Системы, причём обширный разворот. Раньше радиус твоего поражения был почти в полтора раза меньше.

Датчики… Вот оно что. Зря и наивно надеяться, что Минами всецело оставил полигон на откуп ученикам. Ну спасибо, хоть не камеры.

— Сражался с парой Ruthless.

Нет, всё, нужно его срочно заткнуть. Если Ритсу узнает, что мы уже входили в Систему вместе… Вряд ли, конечно, дело пойдёт дальше выговора, и в другой ситуации я бы просто махнул рукой. Но отчитывать меня Минами, естественно, будет при Бойце — ещё не хватало!

— Сенсей, Соби выполнял мой приказ, — невинно улыбаюсь, будто всё в порядке вещей.

— Неужели? Какой?

Предупреждающе глянув на Соби, поясняю:

— Я приказал ему сразиться с Ruthless в авторежиме, хотел ещё раз увидеть его в бою.

— В самом деле? — Минами лениво тушит окурок и смотрит на Агацуму: — Соби-кун?

— Да, сенсей, — без запинки подтверждает мою ложь Соби.

— Насмотрелся, Сэймей? — по голосу слышно, что Ритсу, конечно же, нам не поверил, но заострять на этом внимание точно не будет: всё равно ничего не докажет.

— Да, сенсей. Это был… великолепный поединок.

Минами, набив последние несколько команд на клавиатуре, встаёт и немного рассеянно потирает лоб.

— Я, конечно, не спрашиваю, кто победил. Но на будущее, Сэймей: не стоит заставлять Бойца сражаться в первый же день после образования Связи. На её установление расходуется много сил, как твоих, так и его. Могут быть неприятные последствия. Так что я бы рекомендовал воздержаться от поединков вам обоим ещё несколько дней.

К сожалению, я только сейчас в полной мере начинаю понимать, что меня ждёт в ближайший год. Я ведь планировал забрать Соби и тем самым покончить с вмешательством Минами в его жизнь раз и навсегда. Но пока всё складывается скверно. Похоже, Ритсу собирается контролировать каждый мой шаг и каждый приказ. Он хочет стать третьим в нашей паре, а этого я допустить не могу. Не для того я кушал всё это дерьмо от него, чтобы питаться им и в дальнейшем. Фактически Боец уже принадлежит мне, и я по идее могу послать Ритсу к чёрту, но, увы, только не сегодня. Нам ещё предстоит «первая» загрузка под его руководством. Так что получу от него всё, что мне требуется, а потом уже и буду указывать, где теперь его место.

— Начнём тренировку. На середину зала.

Соби моментально разворачивается и проходит в указанное место. Привык выполнять малейшие указания сенсея, да? Я же, посмотрев в пустые глазницы видеокамер, ещё медлю.

— Сенсей, вы не включили камеры.

И свет, кстати, тоже. Но к полумраку глаза уже привыкли. А вот распоряжение самого же Минами — не проводить ни один бой без записи — помню чётко.

— Тебе нужны лишние глаза или уши? — Ритсу включает загрузочную площадку и подходит к Соби. — Привык работать на публику, Сэймей?

— Привык выполнять указания директора, — парирую я и тоже медленно выхожу в центр.

— Это не бой, а всего лишь загрузка Системы — здесь нечего записывать.

Конечно, нечего. Ни запуска, ни пробных заклинаний, ни управления Бойцом в Системе, ни возможного хамства Минами… Я всё понял. Ритсу точно намеревается быть третьим, да так, чтобы следов не оставлять и чтобы я ничего не мог с этим поделать и просто молча зубами скрипел. Вот только он пока не представляет, с кем связался…

— Приготовиться к загрузке, — командует Минами. Соби поворачивается ко мне спиной, стоя на три шага впереди. — Загружай, Соби-кун.

Отлично! Он ещё и мои реплики воровать будет! Это я должен приказ о запуске отдавать, а не он. Детская обида больно колет острой спицей. Беспомощная злость — одно из неприятнейших ощущений в спектре моих эмоций. Жалкое какое-то, гнилое.