— Это невозможно! — сразу заявляет Чияко, однако радушно ведёт меня к неприметной откидной лестнице на чердак. — Ты и сам это знаешь. Оператор не может войти сразу в две программы под разными логинами… Хотя логин-то получается один… Ох, не знаю.

Она просовывает руку куда-то в недра стенного шкафа, и сверху, стряхнув кучу пыли, вываливается лестница. Я с сомнением смотрю на серые от пыли и, возможно, не слишком прочные ступени.

— Этими книгами не пользовались много лет, и… Почти все они принадлежали Сацуко, я убрала всё на чердак, когда она уехала. Не думала, что кому-то может понадобиться — ведь почти всё это есть в школьной библиотеке.

— Вы сказали, там есть что-то полезное по Связям.

— Да, должно быть. Она день и ночь штудировала те книги, чтобы выяснить, как наиболее безболезненно порвать нашу Связь. Раз она нашла ответ, то, думаю, сможешь и ты. Там, правда, никто не убирался уже столько времени…

— Сенсей, а почему она уехала? — спрашиваю я, пробуя ногой первую ступеньку.

— Влюбилась и вышла замуж, — Чияко закатывает глаза.

— Она так и не вернулась?

— Она родила дочь, а через год умерла от пневмонии. Но к этому времени от нашей Связи уже ничего не осталось, я даже ничего не почувствовала. Узнала об этом из письма от её мужа. Ну, удачи.

Мурлыкая что-то себе под нос, Чияко проворно исчезает, а я осторожно поднимаюсь на чердак. Книг здесь действительно неимоверное количество: кривые высокие стопки занимают почти весь пол, а свободного пространства между ними ровно столько, чтобы смог протиснуться один человек средней комплекции. Ловко маневрирую между ними, стараясь поднимать поменьше пыли, отыскиваю подходящие названия на корешках и, поняв, что получившуюся стопку один не спущу, принимаюсь звать Нисея.

Чтобы изучить всё, что я нашёл, у меня уходит весь день. «Физика Системной материи», «Основы установления и разрыва Связи», «Последствия потери контакта с Системой», «Системное пространство как двоичный код», «Расчёт силовых затрат для управления Связью», «Физические и химические основы взаимодействия Жертвы с Системой», уже знакомая «Создание и разрыв искусственной Связи»… Ни одна из этих книг не сообщает мне ничего утешительного. Конечно, я и не ждал, что наткнусь вдруг на брошюру «Как сплавить две Системы двух разных Бойцов в одну: пособие для чайников», но из того, что собрал воедино, вытекает лишь один вывод: мой случай системному миру неизвестен, поэтому никому и не пришло в голову заниматься его теоретической проработкой.

Я даже почитал книгу об исторически известных чистых Бойцах, коих было не так уж и много. Автор книги и сам толком не в курсе, откуда они берутся, потому что появление на планете Жертвы и Бойца — это как сход с конвейера пальчиковой батарейки с положительным и отрицательным зарядом на разных концах. А значит, некие чистые Бойцы, по умолчанию лишённые пары, не более чем системная ошибка. Все описанные автором Бойцы издавна имели статус «запасного» и предлагались Жертве в случае гибели её собственного. Даже история Хидео подходит сюда гораздо больше моей, ибо то, что задумал я, ещё никто ни разу не проделывал.

Если я просто прикажу двум Бойцам запустить Систему, то окажусь либо в той, что раскроется раньше, либо — что очевиднее — в той, куда притянет природное Имя. Две Системы взаимодействуют друг с другом только в случае битвы, значит, я никакими средствами не смогу просто свести их в единый двоичный код. Как ни крути, паззл что-то не собирается. Единственный доступный мне в данный момент вариант — это входить в Систему вместе с Нисеем, а Соби оставлять рядом сражаться в авторежиме, поскольку он более автономен. Но такая схема будет работать, лишь если на меня нападут сразу две пары. А в битве один на один я получу всё то же: одна Система вступает во взаимодействие с вражеской, другая — пролетает. Нет, должен быть какой-то способ!

Вечером мы почти два часа обсуждаем мою ситуацию со старушкой. Метод мозгового штурма оказывается действеннее, чем ковыряние в строчках иероглифов, и наконец более-менее годная идея у меня рождается.

Сейчас путь энергообмена с обоими Бойцами представляет собой Y-образную развилку с одной стартовой точкой, а моя задача — сделать стартовых точек две, чтобы совсем развести обе нити. И тогда я получу с каждым из Бойцов изолированную замкнутую цепь энергообмена. Правда, наша Связь с Нисеем природная, я уже ничего с ней сделать не смогу, а вот та, что создал сам, поддаётся различным модификациям. Наверное, после того, как я закончу, она даже внешний вид изменит, но это как раз меньшее, что меня волнует.

Куда неприятнее тот момент, что держать закрытыми две Связи сразу я уже не смогу, а значит, хотя бы на время боя придётся открываться. Столько лет успешно избегать полного контакта с Бойцами, чтобы теперь ловить их обоих одновременно… Но может, и привыкну со временем.

Чияко на мои рассуждения только качает головой, сдвинув брови — не нравятся ей такие потенциально опасные эксперименты с неизвестным результатом. К тому же я стану первым, кто отважится на подобное. Но отступать уже некуда: либо рискую, либо об идее можно забыть. Вот только прежде чем что-то модифицировать, это что-то нужно вернуть…

Его комната совсем маленькая, не в пример моей, но поскольку вместо кровати тут свёрнутый футон, а из мебели лишь стул, свободного места достаточно. Когда я вхожу, Соби сидит на полу под окном и вертит в пальцах пачку сигарет. Моё появление встречает лишь короткий незаинтересованный взгляд.

— Я ведь пока не запрещал тебе курить, — киваю я на пачку.

— У меня кончилась зажигалка.

Я проглатываю замечание о том, что на кухне валяется целая гора пластмассовых зажигалок для плиты — не за тем пришёл.

Заперев дверь на задвижку, прислоняюсь к ней спиной. Соби начинает нервничать.

— Ко мне, — похлопываю себя по ноге.

Соби понимает моё желание правильно: отложив пачку, подползает ко мне на коленях и, опустив голову, замирает.

— Пришло время вернуть тебе то, чего ты лишился.

Он вдруг вскидывает на меня мученический взгляд.

— Сэймей…

— В чем дело, Соби? — улыбаюсь я, присаживаясь на корточки. — Чего ты испугался? Я всего лишь собираюсь восстановить нашу Связь.

— Но я же и так подчинялся тебе столько времени, не чувствуя её. Я могу…

— Меня не волнует, что ты можешь. Вопрос лишь в том, чего хочу я. А я хочу вернуть себе полный контроль над тобой. Не бойся, тебе же это нравится. Ты так грустил, когда перестал чувствовать меня после появления Нисея. Разве ты не хочешь, чтобы всё было как прежде?

Он обречённо прикрывает глаза и молчит.

— Очень жаль, Соби, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Но хорошо, что твои желания ничего не решают. Для начала вот это мы уберём, теперь тебе это не нужно.

Он безропотно даёт схватить себя за волосы и отбросить за спину мешающуюся прядь. В его левой мочке до сих пор красуется синяя бабочка-гвоздик, на которую мне трудно смотреть без отвращения. Ну хорошо хоть просто пирсинг, такие вещи легко убираются.

Подцепляю синее крыло ногтем и с силой дёргаю на себя, Соби вздрагивает. Замок отлетает на пол с другой стороны, я отшвыриваю прочь маленькую бабочку, за которой Соби пытается проследить глазами.

— Эта метка тебе больше ни к чему. У тебя должна остаться только одна, настоящая.

Я открепляю крючки на его шее и освобождаю край бинта, как вдруг он сам тянется к Имени, и наши пальцы сталкиваются. Он застывает.

Так ты хочешь этого, Соби? И боишься? Но чего в тебе больше: страха или желания?

Обхожу его и останавливаюсь на середине комнаты, собираясь с силами. Сейчас будет тяжеловато. Соби продолжает разматывать бинт уже без моего участия, а закончив, медленно поворачивается ко мне и смиренно склоняет голову. Его страх выдают только кончики пальцев, впившиеся в колени.

Ну что, Связь, поборемся как в старые времена?

Вдох-выдох-концентрация… Сила у меня. Я управляю Связью, а не она мной. Я не дам ей себя поглотить или одурманить.