— Да как всегда: полчашки кофе и два окурка. А вообще, я слышал, его Боец там когда-то состоял, вот он и ходит теперь… дань памяти и всё такое. Упражняется в болтологии с мумиподобными старичками и дамами пятьдесят восьмого года рождения и такого же размера.

— Не думал, что Ритсу настолько жалок.

Нисей почему-то не разделяет моей улыбки, передёргивает плечами и смотрит перед собой.

— Они были очень близки. Насколько мне известно.

— А ты знаешь, что случилось с его Бойцом?

— Ну… Если верить слухам… Во время поединка Боец спас ему жизнь ценой своей. Вопреки приказу отрезал от себя заклинанием, принял весь удар вместо него. Битва, как я слышал, была жёсткой. Если бы он не ослушался, погибла бы Жертва. А Боец Defend просто не мог так поступить.

— Как ты его назвал?

— Пара Defend. Это их Имя, Сэймей. Защищающие.

— Имя Минами — Защищающий?

— Я думал, ты с ним на короткой ноге. Столько лет общаетесь, и ты до сих пор не узнал его настоящего Имени? Интересно почему?

Действительно, интересно. Это ведь моё собственное правило — всегда выяснять Имя. В том ли причина, что я никогда не воспринимал Ритсу как обычного системного врага, полагая, что овдовевшая Жертва практически не имеет отношения к Системе?

И я же мог уже раз двести спросить об этом у Соби. Но просто… как-то разговора не заходило.

— Да, оно такое же редкое, как и твоё, — продолжает Нисей, не понимая, о чём я задумался.

— Получается, Боец старался защитить его, потому что не мог иначе, но теперь Ритсу чувствует свою вину за то, что сам не сумел его защитить. Что ж, именно такую участь Ритсу и заслужил.

— А как по мне, так Боец сам виноват, — небрежно говорит Нисей. — Нужно было делать, что велено, и дать своей Жертве преспокойно отправиться к праотцам, если той так хотелось. Он бы не стал потом себя винить — ведь он всего лишь следовал приказу.

— Может, всё от Бойца зависит? — замечаю я как бы между прочим. — Если бы это случилось с тобой, ты бы винил себя?

— Нет, — немедленно откликается Нисей. — Если бы Жертва погибла, потому что я облажался, тогда да. Но если был приказ — то моей вины здесь нет. Вот почему я всегда выполняю приказы. Они снимают всю ответственность. И вообще, так и должен поступать любой Боец: сражаться и выполнять приказы, даже если они гипотетически могут навредить Жертве. А если Боец умудряется втрескаться в свою Жертву и начинает оглядываться на неё каждую минуту боя… Знаешь, таких приятнее всего уделывать.

Я вспоминаю последние три поединка вместе с Нисеем. Своим нынешним словам он полностью следует. В бою он как бушующее пламя: в такие минуты для него исчезают все слова, кроме слов заклинаний, не остаётся ничего, кроме атак, оков и противников, стоящих напротив. И Жертва за спиной — как сдерживающая цепь и запасной аккумулятор. Больше ничего.

А Соби… Мне пришлось приказами заставлять его не оглядываться на меня и вообще про меня не думать. Только он всё равно то и дело их обходил. Всё время волновался, оборачивался… Лишь в короткие моменты атак он принуждал себя отрешиться от того, что происходит за его спиной.

— Что теперь? — спрашивает Нисей, заметив, как я задумался.

— Теперь ты перенесёшь меня в Гоуру.

— Неужели после всего это ты собрался на работу? — удивляется Нисей, вставая.

— Если я не явлюсь, это тут же наведёт на подозрения. К тому же сегодня я там нужен, — я хитро улыбаюсь. — В школе будет Королевская битва.

— Камеры?

— Камеры готовы.

Ряд зелёных индикаторов на панели управления откликаются на мои прикосновения к клавиатуре.

— Датчики полигона?

— Активированы.

— Бригада медиков?

— Уже у входа в административный корпус.

— Таймер?

— Выставлен.

— Кофе? — Нана наконец-то отворачивается от монитора, чтобы задорно подмигнуть.

— Боюсь, у нас с тобой не будет на это времени, — улыбаюсь я.

В тренировочном зале собрался почти весь преподавательский состав. Маячат за нашими спинами: кто с чашкой чая в руках, кто уже подыскивает себе стул, кто крадётся к окну, чтобы незаметно закурить. Всем хочется узреть новую систему трансляции Наны, которую она маниакально рекламировала последние месяцы.

Число камер на территории школы утроили, датчики сделали более чувствительными, в центре зала возвышается новейшая плазменная панель размером с раздвижные двери — с такими наворотами трудно пропустить хоть один бой. Все учителя стеклись к нам, чтобы смотреть представление в кинотеатре, а не на маленьких мониторах своих ноутбуков. Не хватает только Минами, но его отсутствие мало кого расстраивает, не до того сейчас. Все с интересом ждут, удастся ли увидеть шоу, обещанное Наной, или же они станут свидетелями её очередного провала.

Нана заметно нервничает: по нескольку раз проверяет провода, открывает и закрывает одни и те же папки и всё время норовит поправить волосы. Я стараюсь поменьше отвлекать её, выполняя привычную роль ассистента.

— Уже одиннадцать, — говорит Такада, глядя на часы. — Пора?

— Верно.

Нана подвигает к себе микрофон на подставке, крепко сжимает и прокашливается. Потом, подумав, двигает его ко мне.

— Давай лучше ты. Я немного…

— Хочешь, чтобы их разбудил я? Ладно.

Взяв микрофон, прочищаю горло, переглядываюсь с Наной и жму на кнопку запуска. На улице раздаётся протяжный вой сирен. Нана тут же вновь ныряет в монитор, чтобы проверить готовность систем.

Выждав несколько секунд, подношу микрофон к губам и включаю…

— Внимание, учащиеся! Объявляется Королевская битва. Повторяю: объявляется Королевская битва. Миссии: от «П» до «Б». Поединки внутри зданий запрещены. Приступать немедленно!

Мой голос, усиленный в десятки раз, эхом разносится по территории школы. Пытаюсь представить лица тех учеников, кто его узнал, и ухмыляюсь.

На экране в это время появляется сетка из двадцати ячеек, в каждой из которых мы наблюдаем съёмку с внешних камер. Около минуты улицы пустуют, но как только одна из камер ловит движение, Нана нажимает пару кнопок на клавиатуре — и экран рассекает надвое чёрная вертикальная полоса. В левой его части по-прежнему миниатюры, а в правой крупным планом уже вовсю бьются четыре ученика. Картинка настолько чёткая, что за нашими спинами пробегает вдох удивления. Нана растягивает губы в гордой улыбке.

Над головами учеников висят по две полоски-индикатора: синяя и красная. С каждыми полученными оковами красная заметно уменьшается, а синяя истончается с каждым выпущенным заклинанием.

Я наклоняюсь к Нане и шутливо-укоризненно шепчу:

— Тебе не стыдно? Это же не компьютерная игра. И маны здесь нет.

— Знаю, — лыбится Нана от уха до уха. — Но так эффектнее.

— Как ты высчитываешь процент здоровья? Датчики не могут это определить.

— Сэймей, ты что? Это не настоящие шкалы здоровья и Силы. Просто высчитала средние возможные показатели при каждом уроне и анимировала. Только тихо, — она косится за спину.

Я беззвучно смеюсь.

Битва меж тем набирает обороты. На миниатюрах всё больше мелькают вспышки заклинаний, Нана переключается в полноэкранный режим всё чаще. Учителя перестали шептаться и уже в полный голос обсуждают сражающихся и потрясающий эффект присутствия. Нана ликует.

— Эх, видел бы это Ритсу-сенсей! — она досадливо рубит кулаком воздух.

— Кстати, где он?

— Не знаю, наверное, не смог перенести дела. Битву же передвинули.

— Ты о чём?

— Её планировали устроить через десять дней, но… — Нана сосредоточенно терзает клавиатуру.

— Что? Почему перенесли? Нана!

— Да не знаю я! — отмахивается она. — Вчера директор сказал, что битва пройдёт сегодня. Поэтому я так торопилась, думала, не успею подключить те камеры, что… О! Смотри! Видел, как он его?

Я медленно выпрямляюсь, уже не следя за тем, что творится на экране. Вчера на меня совершили неудачное покушение, и Ритсу перенёс битву на сегодня. Есть ли тут связь? Получив письмо от Чомы, я думал, это меня поздно предупредили, но на самом деле решение было принято спонтанно. Случайное совпадение? Кто-то из учеников узнал о дате тренировки, и потому её сдвинули? Или тут что-то нечисто?