Дождавшись, пока дочь, принёсшая поднос с какао и печеньем, покинет небольшую гостиную, господин МакКормик пристально уставился на Иванну, выдержал театральную паузу и драматичным, исполненным негодования шёпотом спросил:
— Это опять начинается?
Иванна, растерянно сдвинула брови, ожидая, что он немного разовьёт мысль.
— Давайте говорить начистоту, — нетерпеливо постучав по столу пальцем, продолжил МакКормик. — Вы знаете, что я изучал, я знаю, кто вы и кто у вас в друзьях, и, если вы заинтересовались моими исследованиями, значит, дело дрянь и стоит уезжать на материк, а желательно — и вовсе на другой континент.
— А с чего вы начали то исследование? — не стала отрицать очевидное Иванна, включаясь в дискуссию.
— Первый муж моей Мэри… он был из этих. По глупости увяз, слишком поздно понял, что к чему… неплохой был парень, но… — МакКормик склонил голову, принявшись рассматривать цветочки на скатерти. — Хотел ему помочь, думал, что если удастся избавить его от чёртовой Метки — они про него забудут. Не успел, началась Первая магическая… Эта дурёха потом долго в себя приходила, я думал — так и не дождусь внуков.
— Так значит, вам не удалось ничего толком узнать? — скрепя сердце, прервала грустную исповедь Иванна, которой совершенно не хотелось проводить параллели.
— Ну, отчего же! — стоило разговору вернуться в деловое русло, как МакКормик приободрился, выпрямился на стуле и даже взялся за чашку. — Вы, конечно, поняли по моим публикациям, что Метку может удалить только её «хозяин»…
Иванна кивнула и озвучила внезапно возникший в голове вопрос:
— А нельзя через Метку локализовать этого «хозяина»? Я поняла, что «слуга», аппарирующий на зов, находит «хозяина» не сам: портал направляет магия Метки, которую активирует Тёмный лорд. А можно по этим токам третьему лицу отследить — откуда идёт «вызов»?
МакКормик вытаращился на Иванну, и она вдруг ощутила исходящие от него волны обиды. Через мгновение он спохватился, встряхнул седой головой и вздохнул:
— Попробуйте, у вас же есть подопытный материал в достаточном количестве. Жаль, что я не додумался попробовать сделать это с Джимом. Вдруг удалось бы…
— Сомневаюсь, — Иванна уже вполне трезво смотрела на свою гипотезу. — Тёмный лорд не дурак, он должен был всё предусмотреть.
— Вы уже говорите о нём в настоящем времени, — с досадой отметил МакКормик, цокнув языком. — Ладно, вам наверняка нужны практические идеи… Итак, местная анестезия зельями и маггловскими препаратами не работает, парень всё равно ощущал это жжение… Я пробовал даже эпидуральную анестезию, она помогла только один раз, к тому же, избавление от болевого синдрома не убирает связь подчинения… У меня нет прямых свидетельств, но очевидно, что «хозяин» был способен находить местоположение «слуги», а не только призывать его. Я долго искал, что же может лежать в основе этой магии, я думал найти подсказки в прошлом, но вовремя спохватился. Если бы я начал искать информацию о детстве и юности Сами-знаете-кого… — МакКормик многозначительно умолк и пожевал нижнюю губу.
— Мы бы с вами сейчас, скорее всего, не разговаривали, — подхватила Иванна, посмотрев в сторону окна.
На улице стремительно темнело, шум ветра усиливался, а голые стебли плюща, обвивающие фасад, настойчивее скреблись в стекло. Погода всё прозрачнее намекала на грядущий ливень.
— Именно, — кивнул МакКормик. — Так вот, не стану вдаваться в подробности, но в конечном итоге я пришёл к выводу, что Метка имеет привязку как минимум к двум энергетическим центрам.
— Тёмный лорд изучал индуистские духовные практики? — уточнила Иванна. — Вы ведь сейчас о чакрах?
— Да, о них. Никто не знает, бывал ли Сами-знаете-кто в Индии. Возможно, что не бывал, и вообще — ничего не знает об этих вещах, но он был очень изощрён в способах достижения целей… — развёл руками МакКормик. — Я полагаю, Метка — это некий сенсор, приёмник и проводник, если хотите, а от неё потоки по направлению нервов идут сюда, — он коснулся области сердца, — и сюда, — палец МакКормика замер между его бровей. — Не знаю, какая у вас цель, но попробуйте продумать, как можно блокировать это распределение. Может быть, как-то модифицировать саму Метку… Не знаю. У меня было много теорий, но я многое забыл после того, как…
Иванна кивнула и приложилась к чашке. Какао было ещё горячим, и чашка приятно грела руки — в гостиной, несмотря на горящий камин, было довольно зябко, а сам МакКормик кутался в шерстяной плед поверх стёганого халата. За окном полыхнула молния и в стекло забарабанил дождь.
— Вот это зима, — покачала головой Иванна.
— И такое бывает, — отмахнулся МакКормик. — Роб! Загони кур! — крикнул он в потолок; в ответ послышалось «да сам знаю», по лестнице протопали тяжёлые башмаки и громыхнула входная дверь. — Расскажите, наконец: Метка вернулась? Вы сами видели? — МакКормик вернул взгляд обратно на Иванну.
Та снова кивнула и негромко рассказала ему о том, как всё происходило. МакКормик мрачнел и тяжко вздыхал, повторяя, что необходимо убираться отсюда как можно скорее. Распрощались они, когда старые часы на каминной полке пробили шесть.
На улице творилось натуральное стихийное бедствие — чёрное небо в кромешной тьме низвергало на чёрную землю водопады. Под виадуком было ничуть не суше, чем в чистом поле. Белый сгусток света от Люмос Максима едва помогал рассмотреть грунтовую дорогу, которая постепенно превращалась в направление, Иванна сначала даже пошла не в ту сторону, но, к счастью, вовремя спохватилась. На станции у одной из платформ стоял поезд; Иванна на всякий случай перешла на бег, но, как оказалось, напрасно: ей нужно было направление на Карлайл, а поезд стоял на противоположном пути, к тому же, отчего-то не спешил следовать расписанию.
Не торопящаяся переходить на «свою» платформу Иванна держалась одной рукой за ограду, а второй орудовала веером, счищая с сапог налипшую землю и незаметно подновляя водооталкивающее заклинание на них и на мантии. Какой-то человек в дождевике пробежал из здания вокзала к кабине машиниста и что-то сказал в открытое окно. Иванна, закончив с сапогами, вошла в вокзал, желая свериться с расписанием. Если поезд на Сеттл будет ещё нескоро, то можно уехать и в Карлайл, а там либо найти доступ в Каминную сеть, либо поймать «Найт бас».
Расписание заставило её порядком растеряться — слишком непривычным оказалось. Она протёрла забрызганные дождём очки (обширный капюшон не справился с потоками воды), но это, увы, не сильно помогло. Неожиданно в зал буквально повалил народ: то есть, на самом деле, вошло от силы человек десять, но на фоне общей пустоты и тишины они показались шумной толпой. Не успев задаться вопросом, что они тут все забыли, Иванна моментально решила попросить помощи с расписанием у аборигенов и огляделась, выбирая самого располагающего, и удивлённо замерла. Среди гомонящих пассажиров обнаружилась знакомая парочка: Эрин Уолтер и Иляна Мунтяну; камеру, укрытую несколькими слоями плёнки, в этот раз несла вторая.
Обе удивились встрече не меньше иванниного. Выяснилось, что они вновь попытались совместить приятное с полезным и решили снять фильм о линии Сеттл-Карлайл, которая, как они пояснили, за счёт множества тоннелей и виадуков обладает повышенной колоритностью и телегеничностью. Правда, никто не рассчитывал, что пойдёт дождь, и участок путей от Рибблхеда до Сеттла окажется затоплен.
— Погодите, так что же, в Сеттл пути нет? — уточнила Иванна, радуясь, что избежала расспросов о том, что она сама тут забыла.
— Не-а, — подтвердила Иляна. — Сейчас поезд двинет обратно на Карлайл, и нам всем лучше уехать на нём. Тут, вроде бы, есть гостиница при станции, но что-то неохота торчать в этой дыре в такую погоду.
— Я думала, мы здесь выйдем, поснимаем виадук в сумерках, я расскажу пару историй о привидениях, — вздохнула Эрин. — А тут зверский ливень, дальше собственного носа не видно.
— Под виадуком сейчас болото, — поморщилась Иванна и с опозданием прикусила язык.
