–А почему его так называют?

–Потому что оттуда нет пути обратно.

–Как это?

–Ни один человек еще не смог покинуть его. Те, кто открывали Ворота и заходили на его территорию, обратно не возвращались.

–А что с ними случилось?

–Никто не знает… Попасть на Остров можно, пройдя по дамбе, которая соединяет его с материком, но желающих немного. Люди панически боятся этого Острова, и на побережье, рядом с ним, никто не живет. Едва лишь человек подходит к Острову на какое-то определенное расстояние, он начинает чувствовать необъяснимый страх. Моряки говорят, что этот страх приходит, стоит только Острову появиться в поле зрения, и чем ближе подплывает корабль, тем сильнее становится этот страх, перерастая в настоящую панику. Только лишь Эсмэльдам под силу справиться с ним, но, как ты понимаешь, они тоже особо не рвутся отправиться туда, откуда никто никогда не возвращался.

–Но все-таки кто-то уходил туда…

–Да. Кто-то бежал от тюрьмы и надеялся найти за Стенами спасение, у кого-то были еще какие-то причины. Я полагаю, причина должна быть очень серьезной, чтобы суметь преодолеть этот страх… А ведь раньше, когда-то давно, это был самый обычный остров.

–И что же произошло?

–Это было много лет тому назад. У Императора Перлина Джаллеса родились сыновья-близнецы Фредерик и Мэтью. Фредерику суждено было стать следующим Императором, что вызывало неописуемую злость у его брата.

Мэтью всегда завидовал Фреду и ненавидел его. У Фредерика все получалось очень просто и легко. Все же чего достигал Мэтью, давалось ему необычайным трудом. Фреду достаточно было прочитать главу книги один раз, и он мог спокойно отвечать урок. Мэтью же сидел за книгами до самой поздней ночи, чтобы на следующий день ответить не хуже брата. Он всегда стремился доказать всем, что он не хуже его. Но это у него редко получалось.

Фредерик никогда не хвалился своими успехами, не относясь к ним слишком серьезно. Зато Мэтью обожал выставлять на всеобщее обозрение свои маленькие победы. Не обремененный талантами, он постоянно пытался доказать всем вокруг обратное. Он искренне не понимал, почему Небо предпочло ему Фредерика.

Бахвальство Мэтью усиливалось по мере того, как братья взрослели. Любому терпению приходит конец, вот и Фреда в результате хвастливые заявления брата достали настолько, что он стал избегать общения с ним, но Мэтью не мог удержаться от того, чтобы не доложить лишний раз брату о своей значимости и гениальности.

Закончилось все ужасной ссорой. Мэтью уехал из замка и уединился на этом острове. Его советники нашептали ему идею покончить с братом раз и навсегда. Убить его. Им удалось убедить Мэтью, что если его брат умрет, то Небо и Камень Власти больше не ошибутся в выборе Наследника Престола. Получив согласие, они принялись готовить покушение на Фредерика. Многие жители острова были, так или иначе, втянуты в эту войну.

Остановил убийц Эсмэльд Девятой Лиги Анри Эвелс, закрыв им путь в остальной мир. «Этот Остров отныне никто и никогда не сможет покинуть», – это был его приговор, который он сам привел в исполнение. Это было давно, очень давно и с тех пор над Островом всегда висят облака…

ХРАНИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ.

То, что Гектор назвал «рукой подать от станции», оказалось довольно приличным расстоянием, по меркам мальчика. До дома Хранителя Времени им пришлось идти никак не меньше получаса, пройдя через лес и поле. Зато сюда не доносился шум железной дороги.

Выстроенный из бардового кирпича особняк располагался в отдалении от деревенских построек. Рядом с домом не росло ни одного дерева. Был лишь подстриженный газон, трава которого – ярко-изумрудного цвета – показалась Андрею какой-то ненастоящей.

Гектор распахнул калитку. По уложенной камнями дорожке, вдоль которой на небольшом расстоянии друг от друга были вкопаны невысокие (в половину роста взрослого человека) столбики с затейливыми круглыми фонариками, они подошли к дому.

Не успел Граф позвонить, как дверь распахнулась, и перед гостями появился сам Лекки-Тил-Маног.

Хранитель Времени был из тех людей, которых обычно называют "незаметными". Проговорив с таким человеком полчаса, ты на следующий день не узнаешь его, встретив на улице, и вряд ли сможешь назвать его приметы, если попросят. У него нет примет, ничего такого, на что можно было обратить внимания. Его лицо, его манеры, его речь, его одежда – ничего особенного. Он среднего роста, не толстый, не худой, возраст – около сорока, глаза светлые, волосы русые обычной длины, гладко выбрит, очки не носит, одет в черные штаны и синий свитер. Разве по такому описанию можно найти человека в большом городе? Сколько мужчин подходит под него!?

–Здравствуйте, здравствуйте! – приветствовал гостей Хранитель Времени. – Я увидел тебя из окна, Гектор, – Лекки взглянул на Андрея и прищурился: – Неужели Андреас Мейлон?

–Да. Наследник Престола Великой Империи Принц Андреас Мейлон Инский собственной персоной, – представил мальчика Гектор.

Андрей немного смутился. Он не знал как вести себя и что сказать после такого представления. Лекки-Тил-Маног это, кажется, почувствовал и, улыбнувшись мальчику, проговорил:

–Входите же. Я всегда рад гостям… Эдвин! – крикнул он. – Приготовь еще два столовых прибора!

–Эдвин все еще служит у вас? – удивился Гектор. – Я думал, он покинул ваш дом еще полгода назад. Он, кажется, собирался жениться?

–Видишь ли, Граф, это ему опять не удалось, – развел руками Хранитель Времени. – Сколько я его знаю, он всегда собирается на ком-то жениться, только вот торжественное мероприятие всегда срывается по той или иной причине.

–Просто Рок какой-то, – ухмыльнулся Гектор.

–Он тоже всегда так говорит. И еще: "Я прогневал Небо, Эмилос не благоволит ко мне". Ну и так далее. Я слышу эту чушь каждый день… Ну, так вы не против обеда? Наверное, проголодались с дороги?

–Конечно. Я очень надеялся, что мы успеем к обеду, – расплылся в улыбке Гектор.

–Ты все время успеваешь к обеду, – хитро прищурившись, сказал Лекки-Тил-Маног. – Проходят годы, а ты не меняешься. На вопрос: "Ты голоден?", я каждый раз слышу одно и то же: "Всегда".

–Не такой уж я и обжора, – Гектор сделал вид, что обиделся.

–Ладно, обжоры, пойдемте, а то обед остынет, – рассмеялся Лекки.

–Этого нельзя допустить, – сказал Гектор.

–Тогда мыть руки и за стол, – по-хозяйски распорядился Хранитель Времени.

Стол был накрыт в огромном зале, из окон которого лился золотой свет перемахнувшего зенит Эмилоса. Свет улыбался, смеялся и хохотал, отражаясь в начищенной посуде и звонком хрустале, разбрасывая по всей комнате своих теплых беспечных золотистых зайчиков.

–Ну что ж, дорогие мои. Я всегда считал, что самое главное – это хорошее питание. Присаживайся, Андреас, – Лекки-Тил-Маног указал на красивый ручной работы стул с высокой спинкой. – Советую тебе обязательно попробовать жаркое. Мой повар – настоящий волшебник. Вот Гектор в курсе.

–Да, Риччи – превосходный повар, – подтвердил Гектор, с нескрываемым удовольствием приступая к еде.

–Я очень счастлив, что тебе удалось найти Андреаса, Гектор, – сказал Лекки-Тил-Маног. – Император уже знает об этом?

–Я говорил ему, что мои ребята отыскали мальчика, который может быть его сыном, но я тогда не был уверен на сто процентов. Мы ведь уже столько раз ошибались…

Они немного помолчали, наслаждаясь прекрасным вкусом блюд.

–Откуда вы держите путь? – прервал молчание Хранитель Времени. – Куда занесло тебя в этот раз, Гектор?

–В Лембуржскую Провинцию.

–Не так уж и плохо. Бывают и похуже варианты.

–Да, – ухмыльнулся Граф. – Но этот тоже не самый удачный.

–Андреaс, – обратился Лекки-Тил-Маног к мальчику, – а тебе понравилось ваше небольшое путешествие?

–Да, очень, – честно ответил Андрей.

–Это хорошо, что ты смог хоть немного увидеть Империю, – лицо Хранителя времени стало серьезным. – Тебя ждет большое будущее, Андреас, но и требования к тебе будут велики. Ты должен очень многому научиться, ведь управлять Империей – занятие не из легких… И никогда не забывай, что в этом Мире от тебя очень многое зависит. Пожалуйста, помни это всегда.