–Хорошо, – пообещал Андрей.

–Пусть сейчас ты еще слишком мал, чтобы терзаться ответственностью за Империю, – продолжал Хранитель Времени, – но однажды настанет тот день, когда тебе придется серьезно подумать об этом…

–Я это понимаю, – кивнул мальчик.

–Я очень рад твоему возвращению, – Хранитель Времени вновь улыбался. – Я рад, что вы заехали ко мне. Гектор не часто балует меня своими визитами… И быстро уходит, – продолжал Лекки-Тил-Маног, заметив, что Граф уже доел и, сложив свои приборы, ждал теперь только удобного момента, чтобы сказать "До свидания".

–Нам, в самом деле, уже пора идти, – виноватым голосом сообщил Гектор: Хранитель Времени как всегда легко разгадал его намерения. – Нас ждет Император. А Императора нельзя заставлять ждать.

–Да, в этом ты, разумеется, прав, – согласился с гостем Хранитель Времени. – Здесь я даже возразить тебе ничего не могу… Если хотите, можете взять мой Смерч, – предложил он. – На нем вы быстро доберетесь до замка.

–Что такое Смерч? – спросил Андрей у Гектора.

–Не знаю, как тебе объяснить… – нахмурился Граф. – Можно, конечно, провести аналогию с мотоциклом, только Смерч рассчитан главным образом для того, чтобы летать, он, конечно, может проехать по земле несколько метров до полной остановки, но не более того. Короче, он устроен совсем по другому принципу.

–Ух ты! – воскликнул Андрей.

–Ты ведь не боишься высоты? – вдруг забеспокоился Гектор.

–Вовсе нет, – Андрей, следуя примеру Гектора, поднялся из-за стола.

Обед, удобно устроившийся в желудке мальчика, был, конечно, немного против предстоящего путешествия на летающем Смерче, но Граф торопился, и это не оставляло выбора.

Выйдя из дома, Лекки-Тил-Маног указал Гектору и Андрею на новенький Смерч:

–Ну, Светлого вам Пути. Надеюсь, Андреас, ты иногда будешь заглядывать ко мне в гости. И ты, Гектор, заходи… Как-нибудь… На обед… или ужин, – предложил Хранитель Времени.

–Хорошо, – хором откликнулись Гектор и Андрей.

Они уселись на Смерч. Граф завел его, и тот стал медленно подниматься в воздух, постепенно набирая высоту: Гектор решил сегодня не экспериментировать с большими скоростями.

–Светлого Пути, – еще раз крикнул им Хранитель Времени.

–Хорошего вам дня, – пожелал в ответ Граф.

Смерч сердито зафыркал, торопясь побыстрее вернуть Наследника Престола домой. Ветерок приятно щекотал лицо и издевался над безупречной прической Гектора. Сердце Андрея замирало от восторга.

Полчаса пролетели как одна минута, и вот уже Граф остановил Смерч около Императорского Моста. Отдав распоряжение Стражам Порядка вернуть его хозяину, он обратился к Андрею:

–Могу поздравить нас обоих. Мы добрались. Вот твой дом, – Гектор указал на выстроенный из огромных глыб замок, окруженный глубоким и широким рвом.

–А зачем этот ров?

–Он остался с тех давних времен, когда эту землю постоянно сотрясали войны.

–Войны между странами? – переспросил Андрей.

–Странами? Нет. У нас нет разделения на страны, как в Земном Мире. Когда-то очень давно наш Первый Император – Эсмэльд Освальд Гэллант – объединил ранее разрозненные Земли. Так что теперь это все, – Гектор Седерик неопределенно махнул рукой, – Великая Империя… Ну, а этот замок был построен намного позже. В то время, когда в Великой Империи велись постоянные войны между Провинциями. Но об этом, ты лучше спроси у своего двоюродного брата. Он помешан на истории и расскажет тебе все в мельчайших подробностях.

Гектор зашагал по мосту к замку, и Андрею не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

ИМПЕРАТОРСКИЙ ЗАМОК.

Бежали дни и недели. Лето пришло на смену весне, а на смену лету – теплая осень. Ноябрь, оплакивая землю редкими, но, тем не менее, сильными, ливневыми дождями, захватил власть. Однако в это утро небо было синим, и Эмилос щедро дарил земле свое тепло.

Андрей, чуть было не столкнувшись с Гектором, ворвался в рабочий кабинет Императора.

–Анди! Ты, кажется, забыл постучать, – проговорил Граф. – Куда ты так торопишься? Случилось что-нибудь? Наводнение? Землетрясение?

–Простите! – пробормотал Андрей.

–Ты же знаешь, Граф, дети не умеют ходить, они умеют только бегать, – объяснил Гектору Император: высокий крупный мужчина, недавно перешагнувший сорокалетний рубеж.

Непослушные светлые волосы Артура Инского, которые обычно были аккуратно уложены, сегодня получили возможность немного передохнуть и, радуясь этому, топорщились в разные стороны. Вольный стиль одежды: темные брюки и черная водолазка, позволили Андрею сделать вывод, что никаких встреч у отца на сегодня не намечено.

–Это дело Императорской важности, Анди? – спросил Гектор Седерик.

–Нет. Я только лишь хотел спросить, откуда взялись эти деревья? – Андрей указал на дерево с желтыми цветами.

Дерево было около метра в высоту и стояло в большой кадке в углу кабинета Императора. Таких деревьев Андрей насчитал сегодня как минимум десять.

–Вчера их не было. А сегодня они везде.

–Разве ты не знаешь эту Легенду, Андреас? – удивился Император.

Артур Инский никак не мог привыкнуть к тому, что сыну надо объяснять практически все. Император никогда не был в Земном Мире. Он не понимал, как сильно отличается Великая Империя от той страны, в которой Андреас провел семь лет своей жизни. Однако Гектор всегда подробно и скрупулезно объяснял мальчику что к чему. Он был его учителем и наставником на протяжении последних шести месяцев. Расстраивало Андрея только то, что Гектору часто приходилось уезжать.

–Легенда гласит, что Хранитель Времени посылает во все дома такие деревья за три недели до наступления Нового Года, – сказал Гектор.

–На самом деле Хранитель Времени здесь абсолютно ни при чем, – вмешался Артур Инский. – Это всего лишь сказка, которую рассказывают детям.

–Я уже не ребенок, – деловито сообщил Андрей, заставив взрослых улыбнуться.

–Твой отец прав – это действительно сказка, – согласился Гектор. – Просто это дерево является символом Нового Года.

–Почему именно оно? – спросил Андрей.

–Ну, наверное, потому, что цветет в ноябре, – сказал Гектор Седерик.

–Есть еще один символ Нового Года, – добавил Император, – звезда Лирус или Декабрьская Звезда. Она видна только в ночь с тридцатого ноября на первое декабря.

–Я что-то не очень понимаю, в Великой Империи Новый Год празднуется первого декабря?

–Да.

–Но почему?

–Как почему? – удивился вопросу Артур. – Первый день зимы.

–В Земном Мире Новый Год начинается с первого января, – сказал Андрей.

–Да, но у нас все происходит на месяц раньше, – ответил мальчику Гектор Седерик. – Сейчас уже сложно сказать, почему была выбрана именно эта дата. Этому нет объяснений. Возможно, они имелись когда-то, но о них уже давным-давно все забыли. Так повелось, что именно эта ночь переводит нас из одного года в другой.

–А почему звезда Лирус не видна в другие дни, вернее ночи? – спросил Андрей.

–Та-а-ак, – Артур посмотрел на висящие над его рабочим столом часы, понимая, что вопросы никогда не закончатся. – А не пора ли тебе на занятия. Там-то тебе все и расскажут в свое время.

–О, ужас, – спохватился Андрей, сообразив, что уже опаздывает на пятнадцать минут. – Бертрам терпеть не может, когда я прихожу не вовремя. Я побежал.

Эсмэльд Девятой Лиги Теодор Льюистус Бертрам служил лекарем в Императорском замке уже тридцать лет. Гениальный врач, химик и биолог был искренне предан своему делу, и, как человек широкой души, жаждал поделиться знаниями со всеми, кому они были хоть сколько-нибудь нужны.

Он с удовольствием выделил в своем расписании время для занятий с Принцем, посвящая мальчика в таинства наук. Андрей особого интереса ни к химии, ни к биологии не проявлял, и это немало расстраивало его педагога. Мальчик же просто не мог понять, что может быть интересного в изучении свойств различных веществ и заучивании названий растений. Уроки Бертрама были скучны и однообразны, мальчик часто посматривал на часы, но стрелки, как назло, ползли еле-еле. Но, наконец, они добирались до тех отметок, когда урок можно было считать законченным. Наследник Престола получал домашнее задание и с радостью спешил покинуть кабинет учителя.