- Леди Командующая, – сотник поклонился, задержав глаза на нижней части тела госпожи, в частности на богато украшенной рукояти рапиры, с которой та не расставалась никогда. – Человек в капюшоне, о котором вы говорили, явился и доставил письмо.

- Это стоящая новость. Проходи, ты заслужил печенье. И отвар.

Шатёр из шкур терадонтов не только достаточно плотен, чтобы сопротивляться как ветру и холоду, так и стрелам с мечами, но и достаточно просторен, чтобы вместить несколько комнат. Нас, впрочем, интересует гостиная, где на некогда изысканных, а ныне превратившихся в хлам диванах командующая и сотник пили отвар. Отвар, разумеется, пришлось заваривать Брану. Последней служанке Лэнс на неделе разодрала горло за непрожаренный бифштекс и теперь была обречена плохо есть, жёстко спать и самостоятельно одеваться. Однако, стоит признать, пьяный корень Бран заваривал отменно. При нём же было вскрыто письмо.

Досточтимой командующей графства Элия, Глэдис Лэнс. От его Всетемнейшего Князя.

Женщина лукаво подмигнула сотнику.

Досточтимая Леди. Мне стало известно о великой несправедливости, постигшей вас. Что человек ваших достоинств и талантов обречён судьбой на прозябание в чине, не достойном и единственного вашего ногтя. Я предлагаю исправить сей прискорбный факт. В свете недавней гибели графа Джерри Ольхредбаха обширные земли остались без должного руководства. Мне хотелось бы, чтобы вы возглавили графство Таман. Ниже находится эдикт, закрепляющий за вами графский титул, а также небольшой подарок в виде самоцветов на сумму сто золотых. В замен прошу немногого – вассальной верности человеку, даровавшему вам этот титул.

Надеюсь, при следующей встрече мы будем друзьями и союзниками.

Князь.

- Что скажешь, Бран? – Глэдис самодовольно усмехнулась.

- Ого!

- Я знала, что ты это скажешь. И похоже, кому-то придётся выучить новое обращение. Знаешь, как обращаются к графине? Давай, вспоминай, как мы называем Хильгу? Слабоумной жирухой? О, Бран, ты действительно умеешь подобрать слова. Нет, «Леди» тоже годится, но я предпочту «Светлость». Да, не мой стиль, но как звучит!

Её Светлость Глэдис самозабвенно откинулась на подушки, предаваясь мечтам о грядущем правлении. Собственно говоря, Таман был уже разграблен, даже дважды, и там вряд ли найдётся чем поживиться. Но кроме города есть ещё деревеньки и фермы, а люди Глэдис эксперты в разорении деревенек и ферм. Можно будет отдать долги, купить прислугу и устроить с её участием гладиаторские бои, обновить гардероб, запастись вином на пару лет и вылакать его за неделю. Радость, столь редко посещавшая командующую последние месяцы, требовала некого закрепления. Белоснежная ручка преодолела стол и, прихватив сотника за шиворот, подтянула к себе. За столь приятное и долгожданное известие Бран заслужил нечто большее, чем печенье.

Стук в дверь вновь прозвучал в самый неподходящий момент. Вот только теперь женщина не видела достойных причин не всадить рапиру в брюхо того, кто пришёл в столь неподходящий час. Рапиру она действительно не отстёгивала ни при каких обстоятельствах...

- Леди командующая, прошу прощения за столь поздний визит, – молодой мужчина припал на колено. – Случилось то, о чём вы просили сообщить незамедлительно – человек в чёрном принёс письмо.

На личике Лэнс возникло удивление. Не говоря ни слова, она втащила нового письмоносца внутрь. Выхватив конверт и сломав печать, командующая бегло и вслух зачитала текст.

Досточтимой командующей гарнизоном графства Элия, Леди Глэдис Лэнс. От Её Величества Мизори Первой.

Досточтимая Леди, мне стало известно о великой несправедливости...

Глаза «досточтимой Леди» округлились. Письмо повторяло предыдущее практически слово в слово, содержало в себе такой же эдикт о присвоении графского титула и аналогичную сумму, правда в векселях Астралорской Торговой Гильдии.

Она определённо недооценила Торвальд. Вместо ожидаемых угроз, воззваний к чувству долга и принуждений её попытались честно купить, причём за вполне адекватную цену. С другой стороны, разве девка, за два года прибравшая к рукам королевство, может быть дурой?

- И что же нам со всем этим делать? – вопрос был задан скорее самой себе. Бран был достаточно глуп, чтобы не знать ответа, а Варс, принёсший второе письмо, достаточно умён, чтобы понять, что его мнение никому не интересно.

С одной стороны, предложение Князя подкупает возможностью пограбить Параракс, а это дорогого стоит. С другой стороны, Князь – древняя сволочь, от которой, по слухам, не дождёшься ни грамма уважения. Для Князя подданные что собаки, он требует верности и бесприкословного исполнения команд, а с этим в элийском гарнизоне не густо. К тому же, если Лэнс и её людей прижмут, на помощь с его стороны можно не рассчитывать. Как и на возможность укрыться в Алааре. Мизори же лояльна к своим слугам. Как показала практика, по-настоящему разозлить её может разве что предательство, но никак не нарушение какого-нибудь дурацкого закона или кража из казны. Ей можно было доверять, и с Глэдис она будет обращаться с куда большим почтением. Какой-нибудь умник сказал бы сделать ставку на победителя. Но проблема заключалась в том, что победителями себя определённо считали оба, и даже многоопытная командующая не могла определить истинного. Это как выбирать между двумя мужчинами. Хотя нет, будь тут как с мужчинами, Лэнс уже нашла бы верный вариант. По ходу размышлений она успела расстегнуть куртку Варса, а второй рукой стаскивала с Брана штаны. В данном же случае требуется мыслить более рационально.

Рационально...

В поток мыслей вклинился длинный вязкий поцелуй.

А к барлогу их всех! Пусть убивают друг друга! Она с ребятами подтянется по позже. Принять судьбоносное решение можно будет и на месте – просто встанет на сторону первой же подвернувшейся стороны. Главное сохранить оба письма. Лишнее всегда можно сжечь.

Высокий бревенчатый форт являлся сердцем лагеря. Собранный буквально в считанные часы инженерной бригадой гоблинов, он мог столь же быстро быть разобран и водружён на повозки. Обшитые воловьими шкурами стены ощетинились заточенными кольями, а в некоторых местах из них, точно каменные гаргульи, выпирали выточенные из дерева силуэты утят. На стенах и башнях сооружения у стреломётов стояли караульные. Её Величество Торвальд подходила к обороне гораздо серьёзнее, чем можно было ожидать от элементалистки. Но, к сожалению, даже самые надёжные стены и обученная стража не способны защитить от собственных соратников.

- А ведь я предупреждал, Ваше Величество! – назидательно твердил главнокомандующий. Седые усы и борода забавно шевелились. – Говорил, что её следует казнить. Но нет, вы меня не послушали! Так теперь пожинайте плоды: четыре сотни человек не явились по приказу! Уверен, именно поэтому элийское ополчение и клавендхольмский гарнизон задерживаются. Они просто потеряли к вам уважение! Какой удар по нашей боеспособности!

Королева обижено надула щёки. Это брюзжание она слышит добрых полгода. Критиковать все горазды, а попробовал бы сам что-то путное предложить. Бегает тут, топчет ковёр латными сапогами, машет бумажкой. Видите ли элийская командующая ему не подчинилась. Будто если бы её казнили, она прибежала бы на зов как собачка на свист.

- Убить Лэнс? Вот прямо так? Ну-ну... И кто же у нас такой смелый, что возьмётся убивать самого опасного в стране дуэлянта? – колдунья начала тихо, медленно повышая голос. – Или прикажите её арестовать? Вместе с четырьмя сотнями верных людей, готовых пойти за бывшей разбойницей к самому барлогу в зубы? Ну, чего же вы замолчали, Хьюберт? Где же ваши гениальные мысли?

- Нам следовало послать за ней армию, – пробубнил старик, отступая под натиском рассерженной девушки.

- Армию, Хьюберт?! Армию?! – тиктитовая вставка вспыхнула серией разрядов. – О, я уже вижу полтысячи человек с осадными машинами, бесшумно крадущихся во тьме, и вас во главе с указом об аресте в руках!