У девушки не было с собой горнолазного снаряжения. Ведь по большей части истории об агентах, таскающих с собой арсеналы, выдумка. Такой арсенал выдаст с головой на первом же посту. Даже ножи, выглядящие вполне невинно, могут сдать её с потрохами. Что не говори, а провоз в управляемый чародеем город метательных средств из холодного железа едва ли сыщет одобрение стражи. Впрочем, в таких случаях всегда имеются окольные пути. Да, речь идёт о контрабандистах, являющихся неотъемлемой частью любого города. И хотя с момента свержения Ледяного Властелина прошло больше года, Жози не сомневалась, что Кристорф Мол по-прежнему водит через подземные ходы маленькие нелегальные караваны с запрещенными товарами, а то и просто проводит торговцев, желающих избежать уплаты пошлин и налогов.

Она ошиблась, изменилось всё. Нет, смуглый старичок стоял на своём обычном месте у восточной стены, самозабвенно угощаясь окрошкой. Только отныне Мол больше не кутался в серый плащ, о нет, теперь на нём был дорогой, подбитый атласом и расшитый золотом халат, а за его спиной раскинулась целая ярмарка: полотняные шатры выставляли на показ цветастые бока, играла музыка, ржали кони, мычали коровы, козы тоже спешили изречь что-нибудь значимое. Но больше всего поражало обилие людей. Целая толпа носилась по лагерю, переговаривалась, спорила. Чуть поодаль несколько мужчин пытались пропихнуть в подземный ход молодого мулмака. Разинув рот, де Салдер взирала на это безумие. Меж тем к ней подошла молоденькая девушка в короткой юбочке и, присев в реверансе, вручила листовку с прейскурантом услуг. Буквы предлагали совершить незабываемое беспошленное путешествие в город. То же обещали растяжки рядом с шатрами. Для не умеющих читать имелись плакаты с картинками, изображающие тупых стражников и беглого каторжника, проползающего под землёй. Либо героем был купец с мешком, показывающего сборщику податей здоровенную фигу. Залюбовавшуюся Жозефину кто-то толкнул.

- Не стой столбом, – огрызнулся противный голос. – Если собираешься пересекать границу, вставай в очередь.

Женщина протёрла глаза. Это и правда не было галлюцинацией, в направлении центрального шатра тянулась длинная очередь. В окошке сидел молодой парень, судя по всему выпускник приходской школы, и методично, имя за именем вносил очередников в список. Икнув при виде подобного зрелища, алаарская шпионка послушно заняла место в колонне.

И это называется опасностью для княжества?!!! В голове мелькнула мысль, что Князь всё же допускает ошибку. Оставь он королеву в покое ещё на годик, Параракс сам приполз бы к нему на коленях, слёзно моля о завоевании.

Один за другим люди расписывались в классовой книге, получая взамен ярлычок с номером. Внезапно всё стихло, когда округлый силуэт стражника показался из зарослей. Пыхтя под тяжёлым нагрудником, мужчина чинно прошествовал к контрабандисту. Жозефина инстинктивно протянулась за ножом, но руку остановил тот самый человек, что недавно просил соблюдать очередь.

- Первый раз здесь? – спросил он с лёгкой усмешкой. – В смысле, при Торвальд первый раз? И, наверное, шпионка, – рука женщины замерла на рукояти оружия. Её раскусили. В такой ситуации надо просто устранить свидетелей. Полторы сотни свидетелей. Проклятье, после такого ей год с диеты не слезать. – Да брось ты это, – прыснул незнакомец, заметив её волнение, – я и сам шпион. Южная Гарвея, третья вылазка за полгода, – жёлтые глаза недоверчиво уставились на потенциального союзника. – Не бойся Шона, он свой человек.

Женщина ещё раз присмотрелась к стражнику, которому Кристорф отсчитывал серебряные монеты. Она видела его раньше. Около полутора лет назад он стоял с алебардой у городских ворот при каждом удобном случае повторял «именем закона». Тогда он показался ей абсолютным тупицей, но похоже, что парень был не глуп и сумел ввести в заблуждение не только недалекую королеву, но и одну из Золотых Капюшонов.

- Благодаря Шону поток контрабанды увеличился вчетверо, – продолжил историю гарвеец. – Кроме того, для шпионов существует скидка на каждое второе скрытное проникновение. Ещё за умеренную плату он продаёт списки неблагонадёжных стражников и особо продажных чиновников. Замечательный человек. Есть даже фестиваль коррупции, на котором можно выбрать себе понравившегося чиновника.

Скидки для шпионов? Оборотень едва удержалась на ногах, радость вспыхнула подобно сверхновой. Ещё мгновение, и она побежала бы заказывать сафари с обязательным разрешением на отстрел воздушных элементалисток, но вовремя остановилась: есть Королёва – есть бардак и взятки для доблестной стражи. Нет королевы – прощайте нашивки капитана. Как бы ни был продажен сей увалень, защищать Торвальд он будет до последней капли своей крови и последнего своего куска сала. Разве что...

- Послушай, а сам Шон продаётся? – осторожно спросила она.

- Ты что, с дуба рухнула?! – изумился гарвейский коллега. – Он неподкупен! Его давным-давно купили. Честно говоря, даже не знаю кто. Наш капитан, отвечая на этот вопрос, всегда поднимает палец вверх.

«Неужели Святой Астралор?» – мысль вспыхнула и погасла, думать ей сейчас нет времени. Надо как можно скорое приступить к миссии. Она просто шпионка. Не больше, не меньше. Агент какого-нибудь Лурезиля, посланный с целью разведать крепость эля в местных тавернах…

Жози выдохнула. Впервые в жизни она совершала доброе в отношении покоряемого народа: элементалисты не созданы для правления, элементалисты есть хаос, и в хаос погружается всё, чего они касаются. Пришла пора принести в эту страну немного порядка.

====== Ночь длинных людей ======

Вход в пещеру манил предвкушением праведного возмездия, вместе с тем излучая опасность. Ведь если обитавший здесь монстр угнетал столько городов и сёл, значит он был поистине опасен. На установленной рядом табличке подробно разъяснялось, что вероятность победы над её обитателем стремится к нулю. Приводилась статистика и данные опросов за последнюю тысячу лет. Чуть ниже было указано, что труп искателя приключения после попытки совершения подвига будет кремирован либо пройдёт естественную утилизацию.

Мизори думала совсем не долго. Ведь если последнюю тысячу лет никто не смог остричь этого барашка, шерсти на нём должно было быть немерено. В смысле, можно было отомстить разом за такое количество коллег. Рука в латной перчатке уверенно дёрнула веревочку, где-то в глубине зазвонил колокольчик.

Ничего.

Никакой реакции.

Девушка вновь взглянула на табличку «открыто» и позвонила ещё раз.

Спустя десять минут темнота тоннеля огласилась бряканьем когтей по камню. Дева-воительница предусмотрительно отошла и, сняв шлем, вставила в уши пару заглушек. Истории драконоборцев отдавали весьма неприятным душком. На протяжении тысячелетий народ Континента, если точнее, его аристократичная часть, не подозревали о том, какое влияние на организм разумного, а впрочем, и любого существа оказывает язык небесных властителей, ибо даже успешные герои, возвращаясь с победой, обычно умалчивали о неких бросающих тень на их славу подробностях. И так из поколения в поколение, пока самим драконам не надоел такой порядок, и они не потребовали от героев пользоваться заглушками или хотя бы пелёнками.

Зверь, выбравшийся из логова, и вправду был огромен. Гигантские чешуйки блестели на солнце, часть из них была ещё влажной. Видимо вызов застал монстра принимающим ванну. Пасть несколько раз беззвучно открылась, а вслед за этим в голове прозвучало усталое «Ты что, не читала статистику?»

Мизори не было дела до статистики. Бросившись на дракона, она единым взмахом меча отрубила его голову. Победа! Наконец-то народ вздохнёт спокойно!

- Так вот, – продолжал голос, – неужели тебя совсем не удивило то, что за всё это время никто не смог меня победить?

Мизори ахнула – на толстой шее покоилась совершенно новенькая, с иголочки, голова. Увенчанная пышными усами, морда наклонилась к героине, задумчиво вглядываясь в карие глаза.

Сверкнул меч. Обезглавленная туша снова рухнула.