К листку с информацией прилагалась: широкоформатная цветная фотография Марины в окружении членов семьи (то бишь отца и молоденькой мачехи), две небольшие, персональные фотки (самой Марины и ее бойфренда), копии свидетельства о рождений, аттестата о среднем образовании, студенческого билета и (непонятно зачем!) казённая штампованная характеристика из института. Больше в папке ничего не было.

Взяв в руки семейную фотографию, я пристально вгляделся в лица. Девчонка симпатичная, довольно легкомысленная на вид. Господин Самсонов – ни то, ни сё, малость лоховат, судя по ряду характерных признаков, любитель хорошо покушать и крепко выпить. Но в целом – обычный мужик, каких миллионы. А вот бывшая танцовщица Вероника мне крайне не понравилась! Смазливая, но откровенно вульгарная мордаха, нагловато-самодовольный взгляд. Подцепила богатого вдовца, вылезла «из грязи в князи» и, выражаясь блатным языком, «опаханела». Падчерицу она вряд ли любит. Скорее наоборот. И как пить дать ревнует к мужу! Впрочем…. пока рано делать окончательные выводы.

На службе я считаюсь неплохим физиономистом но, тем не менее, неоднократно ошибался в оценках. Ведь внешность так обманчива! Тем более, сейчас передо мной не живая натура, а всего-навсего фотография!

Отложив её в сторону, я попытался представить, как вёл расследование майор Песков, которому полковник наверняка предоставил те же данные, что и мне. Если рассуждать логически, то сперва он опросил перечисленных в списке людей, выяснил, куда конкретно могла отправиться девушка в тот злополучный вечер, наведался туда сам, обнаружил какую-то зацепку, позвонил Анатольичу и… сгинул! На всё это у него ушло около десяти дней. У меня же времени в обрез. След Марины порядком остыл. Для успешного выполнения задания желательно начать прямо с того момента поисков, где закончил свой путь Андрюха. А значит, придётся ехать к нему домой, обыскать квартиру, покопаться в бумагах… Авось отыщется чего-нибудь полезное! Правда, у меня уже имелись кое-какие догадки, но их следовало обязательно проверить…

Приняв решение, я заглянул в компьютерную базу данных, уточнил домашний адрес майора Пескова, сунул за пояс брюк заряженный пистолет, положил в карман милицейское удостоверение на имя капитана Лемешева, вышел на улицу и поймал такси…

Полгода назад Андрюха развёлся с женой, оставил ей городскую квартиру и переселился в областной посёлок Хомутовка. В домик, доставшийся ему по наследству от покойной бабушки. Остановив машину у въезда в посёлок, я расплатился с водителем, и дальше двинулся пешком. Расположенная в двадцати пяти километрах от Н-ска, и в пятнадцати минутах ходьбы от железнодорожной станции, Хомутовка походила на большую полу заброшенную деревню. Многие дома были заколочены досками. Остальные выглядели чрезвычайно убого и давно нуждались, если не в сносе, то, по крайней мере, в капитальном ремонте. По не мощенным, раскисшим от грязи улочкам лениво бродили гуси. Местные жители куда-то запропастились. По дороге я встретил только двоих: хмурую толстую тётку, развешивающую на верёвках бельё, да пьяного клочковатого дедка, фальшиво напевающего под гармошку. На фоне окружающей нищеты и разрухи резким контрастом выделялись четыре кирпичных особняка, выстроенных чуть на особицу от посёлка: новенькие, аккуратные, с зелёными черепичными кровлями, обнесённые общей металлической оградой. Во дворе около них стояло несколько красивых иномарок. «Цыгане-наркоторговцы» или «беженцы» с Северного Кавказа: – неприязненно подумал я: – Разжирели на русской крови, паразиты!».

Жилище Пескова представляло собой неказистую одноэтажную хибару, покрытую серой облупившейся краской. На запущенном приусадебном участке буйно разрослись сорняки. В ветхом заборе зияли огромные дыры. Незапертая покосившаяся калитка нудно скрипела на ветру. Замок на входной двери был взломан. Пройдя внутрь дома, состоящего из двух комнат и кухни с печкой, я сразу заметил следы торопливого, неряшливого обыска. Повсюду валялись разбросанные вещи. На деревянном полу виднелись отпечатки грязной обуви. Здесь явно орудовали непрофессионалы. А раз так, то они запросто могли упустить что-нибудь из вида. Засучив рукава, я принялся планомерно обшаривать дом и, спустя минут двадцать, обнаружил на кухне в мусорном ведре скомканный билет в ночной клуб «Кактус». Я осторожно разгладил бумажку. Есть!!! Судя по дате на обратной стороне, майор побывал в клубе за день до своего исчезновения. Мои догадки (о которых упоминалось выше) получили весомое подтверждение. Просматривая полученный от полковника листок с информацией, я с самого начала обратил внимание на сиё злачное заведение, мысленно связав его с пропажей девушки. Ведь именно там танцевала когда-то молодая мачеха Марины, и там же работал в настоящее время, бойфренд Артур Арцибашев. (Кстати, почти ровесник Вероники). Конечно, это могло оказаться простым стечением обстоятельств…. если бы не Андрюха! Он рыл носом землю целых десять дней, а потом отправился прямиком в клуб. Значит, нашёл определённую взаимосвязь между означенными фактами. Более того, Песков сообщил полковнику, что вышел на след непосредственно после визита в «Кактус» и… канул в неизвестность! Выходит ключ к разгадке находится там. Теперь ясно, как надо проводить расследование!!!..

За спиной чуть слышно скрипнула половица. Прыгнув вперёд, я проворно развернулся на сто восемьдесят градусов, одновременно выхватывая пистолет. Здоровенный чернобородый мужик, промахнувшись в первый раз, снова замахивался прикладом «Калашникова». Мой палец рефлекторно нажал спусковой крючок. Тупоносая девятимиллиметровая пуля, угодив в грудную клетку, отбросила бородатого назад, в дверной проём. При этом занесённый автомат ударился дулом в висевший возле двери медный таз. Шум переполошил товарищей убитого. Дом наполнился возбуждёнными возгласами и отборной бранью. Не мешкая я рывком распахнул окно, выпрыгнул во двор и…лицом к лицу столкнулся ещё с одним бородачом, как две капли воды похожим на первого. «Брат, наверное» – подумал я, низким присядом уходя от полосующего удара ножом по глазам и бия нового противника кулаком в пах. С утробным рёвом он выронил нож и, согнувшись пополам, ухватился обеими руками за ушибленное место. Добавив ему ребром ладони в основание черепа, я выскочил на улицу и бросился бежать.

Вдогонку загремели выстрелы. В опасной близости от головы просвистело несколько пуль. На узкой прямой улочке я представлял собой удобную мишень, даже для плохих стрелков, а потому, не искушая судьбу, перемахнул через ближайший забор (рассчитывая уйти огородами), но… неожиданно споткнулся о пустующую собачью будку и растянулся на траве, крепко треснувшись лбом о торчащий из земли валун. Сознание затуманилось. Тело стало ватным, непослушным. Пистолет вывалился из ослабевшей руки. Последнее, что я слышал, радостный хоровой вопль моих преследователей. Потом меня ударили по затылку чем-то тяжёлым, и я потерял сознание…

Из мрака, тошноты и головной боли выплыли два грубых мужских голоса. Один слева, другой справа.

– Проклятый мусор застрелил моего брата! На куски порежу!!!

– Обязательно, Дофуня, но ни сию секунду. Сперва надо допросить. Узнать, зачем он припёрся в тот дом. Помнишь просьбу Виктора?

– Помню: – нехотя отозвался Дофуня, и чуть помедлив спросил: – Отвезём гада в усадьбу?

– Нет: – ответил его собеседник: – В усадьбе женщины, дети. Плюс любители дури косяками ходят. А наше дело требует уединения. Двигай в лес Роман! Подыщи подходящую поляну подальше от человеческого жилья!

– Понятно: – проворчал кто-то спереди.

Тем временем мой мозг окончательно прояснился. Судя по окружающим звукам и тряске, я находился на заднем сидении автомобиля, медленно выбирающегося из Хомутовки. Вместе со мной в машине сидели трое недругов: двое рядом, по бокам. Третий – за рулём. Я слегка шевельнул кистями. Руки свободно лежали на коленях. Толи они забыли взять с собой «браслеты», толи не сочли нужным их применить.