– Вы их знаете? – спросил я.

– Нет: – отрицательно покачал головой лесник; – Впервые вижу. Однако – гнусные хари! И оба пидоры. Вот этого: – он пнул ногой мертвеца с точками: – Опустили за стукачество. Мразь, одним словом! Интересно, за что они хотели тебя прикончить?!

Я вкратце поведал о недавних событиях на лесной поляне и, в завершении, указал на кровоподтёк: – «Точно моя работа».

Лицо дяди Васи просветлело.

– Наконец-то! – обрадовано выдохнул он: – Избавились от нечисти! Огромное тебе спасибо, парень: – старик громко всхлипнул и заключил меня в объятия: – Та девочка, внучка моя: – сглатывая слёзы, пробормотал он – Олей зовут. Шестнадцать годков в апреле исполнилось. Я, как услышал о нападении, тотчас же отправился в лес, выслеживать нелюдей. Похоже, берлога у них там. Но где – неизвестно. Второй год найти не можем. Все окрестности прочесали, кроме Поганого болота…

– Почему, кроме? – перебил я.

– Да непролазное оно: – просто ответил лесник: – Не единой тропки нет. Сунешься – засосёт с головой… Но почему ты не рассказал о случившемся мне?! – вдруг воскликнул он: – А я-то гадал КТО спаситель моей деточки?! Кому в ноги поклониться?!

– Мы с Вами не виделись с утра: – высвободившись из объятий, напомнил я: – Да и хвастаться здесь нечем. Дать по мордасам двум ублюдкам – невелика заслуга. А главное – я их упустил тогда. Не сумел ни «спеленать», ни уничтожить. За подобные проколы наше начальство шкуру спускает. Без наркоза!

– Ты в КГБ служишь? – в упор спросил дядя Вася.

– В ФСБ: – поправил я.

– Не суть важно!

Я собрался возразить, но не успел. Послышался приближающийся треск мотоциклетного мотора, скрип отворяемой калитки, тяжёлые шаги и перед нами появился капитан Селиванов собственной персоной: – хмурый, насупленный, с табельным «Макаровым» в руке. Помятая, небритая физиономия участкового абсолютно не гармонировала с новеньким парадным мундиром. В красных слезящихся глазах читалась откровенная неприязнь.

– Вот Ваши «оборотни»: – не дав ему рта раскрыть, объявил я, указывая на покойников: – Забирайте, оформляйте, составляйте протокол. Но одно условие – для переноски тел подыскивайте в помощь какого-нибудь забулдыгу. Мне к этой падали прикасаться западло…

11 мая 2004 года.

13 часов 40 минут.

Накрытый вышитой скатертью стол ломился от угощений. Наваристый борщ, жареный поросёнок, холодец. Домашние: сыр, масло, сметана, различные соления, салаты, пирожки и т. д. и т. п. В центре – литровая бутыль с настоянной на смородине водкой. Рядом – запотевший, глиняный ковш с ледяным квасом из погреба. Выпив сто грамм для аппетита, я с удовольствием наворачивал за обе щеки. Вместе со мной сидели: дядя Вася, его дочь Татьяна, зять Михаил и упоминавшаяся внучка Оля – очаровательное создание, с сияющими, ярко-синими глазами. Она уже полностью оправилась от пережитого кошмара и выглядела потрясающе: настоящая, юная принцесса, выросшая на лоне природы и совершенно не испорченная городской скверной. Её родители мне тоже понравились. Милые, добродушные, приветливые люди. (Вчера я не успел с ними познакомиться, а, доведя рыдающую Олю до дома, сразу заспешил к участковому).

Взрослые ели мало (в основном мне подкладывали), а девочка вовсе к еде не притрагивалась и только смотрела на меня с собачьей преданностью.

– У-у-ф! – насытившись, выдохнул я, поглаживая туго набитый живот: – Спасибо, накормили! Давно такой вкуснятины не пробовал!

– Может, выпьете ещё? – спросила Татьяна: цветущая женщина лет тридцати пяти.

– Пока не хочется: – вежливо отказался я: – А вот покурить, не мешало бы.

– Оля, пепельницу! – скомандовал Михаил.

– Давайте лучше в сад: – предложил я: – Погода сегодня больно хорошая.

– Желание гостя, закон: – улыбнулся дядя Вася, первым вставая из-за стола….

Вместе с ним и с Михаилом мы вышли из дома, (женщины остались в комнате) и устроились на лавочке, под старой, раскидистой яблоней. Прикурив сигарету, я глубоко затянулся и выпустил дым, стараясь соорудить в воздухе колечко. Но не получилось.

– Ты хотел о чём-то поговорить? – спросил догадливый лесник.

– Верно: – подтвердил я: – Расскажите мне о народных поверьях, связанных с колдунами Максимовыми, утопленными жителями деревни в начале XIX века.

– Поверьях? – удивился Михаил.

– Ну да. О том, как они, в образе волков, без малого двести лет набрасываются на местных девушек.

– А-а-а-а! Ты, небось, участкового наслушался: – протянул дядя Вася: – Серёжка краснобай известный и, вдобавок, буквально помешан на краеведении и народном фольклоре. У него весь дом забит под завязку соответствующей литературой. Что же касается братьев Максимовых… Гм! И впрямь были такие. Бабка покойница, помню, сказывала. О выродках этих.

– Чуть подробнее, пожалуйста! – попросил я.

Тут дядя Вася повторил историю, которую я слышал от Селиванова, но с существенными отличиями. Братья действительно убили отказавшую Варфоломею девушку, но не столько из мести, сколько ради пропитания. Тот год выдался засушливым, неурожайным, люди ели траву и кожаные ремни (правда, с голоду никто не умер), а колдуны, не желая терпеть лишения, занялись людоедством. Их застукали в лесу, за поеданием женского трупа, (здесь я невольно вспомнил виденный накануне сон), жестоко избили, засунули в мешки с камнями и утопили. Но не в обмелевшей до предела реке, а в Поганом болоте. Никаких страшных клятв в процессе казни они не давали. Напротив, слезливо умоляли о пощаде. Вот, собственно и всё! А остальное, придумал некий фольклорист Артур Тараканов, посетивший Тихую Гавань в восьмидесятых годах 20-го столетия и выпустивший впоследствии книжку под названием «Мифы, легенды, поверья В-го края». Там содержалось множество сплетен и бабьих вымыслов, изрядно разукрашенных автором, а история Варфоломея и Степана Максимовых (к тому времени почти забытых местными жителями) выглядела в точности так, как передал её Селиванов. Оно бы ничего страшного. Написал ахинею учёный-халтурщик, да шут с ним, но… с весны прошлого года история получила неожиданное продолжение! В деревне стали пропадать юные девушки. Одни бесследно, а других нашли потом возле реки: изнасилованных и изуродованных до неузнаваемости. Тут-то народ и вспомнил о казнённых колдунах. (В основном стараниями участкового). Пошли слухи о волках-оборотнях. Конечно, здравомыслящие люди не придавали им значения и старательно искали маньяков-убийц, обосновавшихся где-то в окрестностях.

– А болван-участковый о мести колдунов упорно твердил, о потусторонних явлениях! – с горечью вставил Михаил: – Наверное потому, что работать не хочет и не умеет! Некоторые из глупых баб ему поверили. В Тихой Гавани началась паника…

– Сколько девушек погибло? – деловито осведомился я.

– Пятеро. Оленька должна была стать шестой, но, Слава Богу, ты вмешался!

– Следственная бригада из города приезжала?

– Да, минувшей осенью. Однако, как и мы, никого не нашла: – печально усмехнулся дядя Вася: – В результате огласили вывод: – «У вас орудовал серийный убийца-гастролёр, вроде Чикатило, ныне перебазировавшийся в другой район». С тем и убрались восвояси, Шерлоки-Холмсы недоделанные!!! – старик сердито сплюнул на землю.

– После отъезда бригады нападения прекратились: – продолжил вместо него зять: – Мы думали, отмучились! Но вчера нелюди объявились вновь. Хорошо ты их пристрелил!

– К сожалению не всех: – покачал головой я: – Третий сумел смыться. Самый опасный и самый хитрый. И, главное, он по-прежнему где-то рядом! Лица обоих мужчин разом помрачнели. В глазах вспыхнула тревога.

– Не волнуйтесь, не долго ему гулять! – поспешил утешить я: – У меня уже есть определённые соображения на сей счёт. Через день-два накрою мерзавца. Но вы должны мне помочь!

– С радостью. Но как?! – хором вскричали лесник с зятем.

– Ответьте подробно на несколько вопросов, дайте посмотреть карту трёхвёрстку, а дальше решим.