– Съездил кое-куда, – уклончиво ответил Никитин. – Позже расскажу.

– Какие мы деловые, – хмыкнула мама. – Кстати, у нас гости, ты не удивляйся. Кое-кто из старых знакомых. И мой руки, мы как раз садимся ужинать. Проголодался небось.

Афанасий только теперь вспомнил, что со всеми этими хлопотами совершенно забыл пообедать. Когда началась драка в школьной столовой, он как раз хотел взять с раздачи пару пирожков, но не вышло. В животе тут же заурчало от голода.

Он скинул кроссовки и заглянул в дверь, откуда доносились приглушенные голоса. В большой гостиной квартиры Никитиных вокруг круглого стола сидели Олег Аскеров, дядя Кеша, а еще Северида, с которой Афанасий не виделся с самого возвращения с Симплеяды. Мало того, на стене светился большой видеоэкран, с которого с присутствующими общался Локк. Афанасий знал, что тот сейчас находится где-то на Земле. Хорошо, что гусеницеобразный пришелец не появился здесь лично. Огромный и неповоротливый, почти трехметрового роста, он бы тут просто не поместился. К тому же Локк имел обширные связи с криминальными группировками по всей галактике, а с такими личностями нужно встречаться как можно реже. В центре стола стояла Сфера Джамшера – тяжелый блестящий шар из похожего на обсидиан материала. Похоже, она и стала предметом оживленного обсуждения.

– …Сфере не одна тысяча лет, и изначально она была создана кем-то из расы Сокрушителя, чтобы отслеживать передвижения его посланцев, – продолжал начатый рассказ Локк. – Ныне осталось всего пятеро представителей этой воинственной расы, все они разбросаны по Вселенной. Сфера может показать и место пребывания самого Сокрушителя, поэтому она представляет такой интерес для «Последователей».

– Все это нам известно, но Полина Гебельс сказала, что видит лишь черную дыру на карте Вселенной, – вспомнил Олег. – Будто Сфере чего-то не хватает…

Он заметил Афанасия и с улыбкой помахал ему рукой. Никитин махнул в ответ, а затем на цыпочках прошел вдоль стены, чтобы никому не мешать, и тихо присел на краешек дивана.

– Поэтому я и пришла, – подала голос Северида. – Мы отслеживали передвижение различных старинных артефактов на черных рынках галактики. И обнаружили нечто очень интересное. Взгляните!

Она выложила на стол транслятор, напоминающий позолоченную круглую пудреницу, и нажала кнопку на его блестящем боку. В тот же миг над столом появилось голографическое изображение некоего предмета, напоминающего вытянутый цилиндр. Черного цвета, он медленно поворачивался вокруг своей оси, и на его боках вспыхивали и гасли золотые иероглифы.

– Символы напоминают иероглифы Сферы, – тут же отметила Анастасия.

– Это они и есть, – заявила Северида. – Та же письменность! Этот цилиндр – сердцевина Сферы Джамшера. Вставляться должен вот сюда, – она протянула руку к шару, стоявшему в центре стола, и указала на отверстие в его верхней части. – Мне кажется, с этим сердечником Сфера гораздо подробнее может показать местонахождение Сокрушителя и его прихвостней.

– Где вы нашли этот сердечник? – нахмурившись, спросил Олег. – Почему-то я никогда не слышал о нем раньше.

– Самое странное то, что он сейчас здесь, на Земле, – ответила Северида. – Сердечник находится в хранилище Государственного археологического музея. Завтра он будет выставлен на большой аукцион предметов старины, так что мы обнаружили его очень вовремя. Мне кажется, «Последователи» не упустят такой возможности и тоже появятся на аукционе.

– Сам Гроссмейстер? – удивился Локк. – Что-то я сомневаюсь…

– Сам он точно не появится. Особенно после того, как все узнали тайну его личности. Но Захар Третьяков может прислать кого-то, кто еще не успел «засветиться». В любом случае наша задача – перехватить сердечник, чтобы он не достался этой шайке безумцев.

– Несомненно, вы должны приобрести этот артефакт. Он для нас очень важен, – сказал Локк. – Если потребуется, я могу одолжить вам денег для участия в торгах.

– Во сколько начинается аукцион? – спросила Анастасия. – Завтра утром я читаю лекцию для студентов университета. Мы успеем?

– Он начнется в два часа дня, – взглянув на настенные часы, ответила Северида. – Предлагаю отправиться туда всем присутствующим. Чем больше участников, тем больше у нас шансов. Каждый будет делать ставки от своего имени, чтобы обойти конкурентов.

– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Анастасия говорила, что этими делами заинтересовались спецслужбы?

– Еще бы им не заинтересоваться, – мрачно произнесла Анастасия. – Случай на Симплеяде расследовали высшие чины галактической полиции. Когда они узнали всю подоплеку дела, едва с ума не сошли. «Последователи» ищут Сокрушителя и его приспешников, чтобы вернуть этих монстров к жизни. Это чревато ужасными последствиями, как для Земли, так и для других цивилизованных планет. Правительственные спецслужбы сейчас тоже занимаются расследованием. Они привлекли меня в качестве консультанта по возможным вопросам, но сами пока держат нас на расстоянии и ни во что не посвящают. Поэтому нам придется взять инициативу в свои руки. А вообще я не слишком довольна этим сотрудничеством.

– Почему? – спросил Локк. – Ведь это правительственные агенты!

– Они ничем не лучше космических пиратов Мурены Амбассадорской! Видели бы вы этого профессора Журбина, господин Локк. Он сразу начал испытывать какой-то нездоровый интерес к Афанасию и Бете-Негеноши. Журбин – настоящий маньяк, лучше бы нам с ним вообще никогда не встречаться. Афоня едва сумел спастись, чему я очень рада. Но больше Журбина к нему подпускать нельзя. Вот такие люди работают на наши спецслужбы!

– Минутку, – замер вдруг Локк, вытаращив глаза. – Вы встречались с Журбиным сегодня?

– Да, несколько часов назад, – подтвердил Олег.

– Но это невозможно… – удивленно пробормотал Локк. – Вы просто не могли с ним встретиться.

– Почему? – не поняла Анастасия. – Я видела его и говорила с ним! В институте Департамента Безопасности.

– Видимо, вы совсем не следите за новостями, – покачал головой Локк. – Взгляните на это, – он принялся нажимать своими отростками кнопки на панели, установленной справа от его кресла.

Вскоре картинка на экране сменилась. Все присутствующие увидели фрагмент выпуска новостей. Судя по дате и времени в углу экрана, сюжет был показан три часа назад.

– Известный ученый Антон Журбин в течение двух суток удерживался в плену в собственном доме, – деловитым тоном сообщила ведущая новостей. – По словам профессора, в его дом ворвались двое неизвестных, вооруженных боевыми бластерами. Связав владельца особняка, они заперли его в подвале, где продержали два дня без всякого объяснения причин.

На экране появился сам профессор Журбин с огромным синяком под левым глазом.

– Я этого так не оставлю! – возмущенно кричал он, потрясая кулаками. – Вы еще не знаете, с кем связались! Что за идиотские шутки?! Они просто закрыли меня под замок, а сами двое суток жили в моем особняке и опустошали мой холодильник! А затем просто ушли, отперев напоследок дверь!

– Пусть скажет спасибо, что вообще оставили его в живых, – на экране снова появился Локк. – Но ясно одно – в институте вы встречались с самозванцем.

– Двойник! – удивленно ахнула Анастасия.

– А чему вы удивляетесь, госпожа Никитина? Вам уже приходилось сталкиваться с клонами, – улыбнулся Локк.

– Но кому понадобилось подменять этого полоумного старикана?

– Тому, кто очень заинтересован в поимке Афанасия, – ответил Олег.

Все вдруг одновременно повернулись к Никитину. Афанасий даже немного смутился. В последнее время он часто оказывался в центре внимания, и ему это совсем не нравилось.

– Точно штучки Гроссмейстера, – со знанием дела сказала Северида. – Теперь тебе нужно постоянно быть начеку, Афанасий. А лучше вообще без веской причины не выходить из дома.

– Можно пропускать уроки в школе? – с надеждой спросил Никитин.