Наступило хмурое весеннее утро и скоро к ферме должны пожаловать основные силы наёмников. Они ждали экспедицию только к обеду, потому не торопились выбираться из тёплых кроваток и отрываться от мягких красоток. Мы же готовились их встречать, благо хватало трофейного оружия. Наёмники были вооружены разномастно, мало какой отряд имел единообразное оружие и амуницию. Каждый наёмник всё покупал или добывал в бою сам. Щедрый заказчик подкинул им только боеприпасов, которые теперь пригодятся нам. Лично я утащил себе в инвентарь четыре РПГ-26 и парочку совсем новеньких реактивных пехотных огнемётов 'Шмель-М'. Откуда только их наёмники взяли? И ладно бы простые старые ещё советские 'Шмели', но не эти 'Шмель-М'. Вот тех хотел стащить больше, да быстро получил по загребущим лапам, было их не так уж и много - всего-то шесть штук. Остальное оружие прибрали спецназовцы, впрочем, чего-либо интересного я там не увидел - самая обычная рядовая стрелковка, преимущественно потёртые автоматы Калашникова. Расспросил Витька - нашего пленника с неопределёнными перспективами. Тот рассказал о том, что наёмники в своей массе - нищие. Заработки скромные, а жизнь в Зоне весьма дорога. Да и когда нет уверенность в завтрашнем дне - хочется насладиться жизнью с полной отдачей. Вот и спускают мужики всё заработанное за пару месяцев всего за один день, едва представится удачная возможность. А повоевать можно и всяким старьём, благо оно вполне надёжно. Да, есть среди наёмничьей братии и элитные отряды, вот у тех полный фарш - самое лучшее оружие и экипировка, но и цены за свои услуги они знатно ломят. Потому в большинстве случаев заказчики предпочитают нанять более многочисленный, но 'дешевый' отряд. К тому же элита старается дистанцироваться от заказов 'со скверным запахом', преимущественно нанимаясь телохранителями к богатым туристам или же сопровождая вылазки учёных с 'Янтаря' к центру Зоны. Для них важна чистая и безупречная репутация. На 'грязную работу' подряжаются только отдельные отморозки и всякие нищеброды, как вот те отряды, взявшиеся за бандитский контракт. Мало ли им чего обещали - списывать в утиль отработанный актив у такого заказчика в порядке вещей. А судя по нашему появлению и столь быстрому захвату укреплённой базы - ещё и имеющего серьёзные проблемы с принципиальной недооценкой противника.

За разгромом подъехавших на трёх грузовиках наёмников я наблюдал с высокого дерева, росшего за территорией свинофермы. Спецназовцы решили всё сделать исключительно сами, попросив меня отойти в сторонку, вдруг случайно зацепит, а им ещё проводник живой нужен. Да и под таким соусом трофеев чуток зажать - им за каждое отнятое у посторонних в Зоне боевое оружие обещана премия. Как такового боя не произошло. Наёмники связались по радио со своей базой, Витёк ответил им, что все спят, и только он один остался на дежурстве. На той стороне подобные известия восприняли вполне адекватно - какой-либо опасности просто не ждали. Потому в кузова свободно въехавших в ворота свинофермы грузовиков один за другим влетели заряды 'Шмелей'. Вспыхнувшее на пару секунд адское пламя мгновенно убило всех сидевших там бойцов, разметав содержимое кузовов по окрестностям. Лейтенант решил перестраховаться и накрутил своих бойцов действовать максимально жестко, дабы избежать потерь со своей стороны. На то имелись все основания - противник обладал просто подавляющим численным перевесом, да и прибыла к нам всего лишь неполная сотня наёмников. Оставшиеся в бандитском городке теперь узнали о захвате их базы и могут предпринять попытку штурма. К счастью, теперь те действовали исключительно осторожно, и когда их разведка нарвалась на выставленные нашим сапёром взрывающиеся сюрпризы, решили благоразумно отступить. Они же не знали, сколько нас тут закрепилось, потому предполагали худшее. Теперь это уже их заботы объясняться с обманувшим их заказчиком. Тот обещал им лёгкую прогулку и хороший заработок, а в результате они понесли крайне тяжелые потери в первой же стычке. Для них, кстати, это реальный повод расторгнуть контракт без выплаты отступных. А бандиты на драку с вояками вряд ли подпишутся - чай не полные дураки.

Просидеть весь день на своём наблюдательном посту мне не дали, вызвав через КПК и потребовав начать срочную переброску экспедиции через тайную тропу. С этой стороны опасность для неё была временно устранена. На 'Старом кордоне' уже все ждали, длинная колонна машин выстроилась перед началом тайной тропы. Мне пришлось перегонять весь транспорт лично - водители не имели опыта Зоны. Пассажирам, кстати, знатно перепало. От появлявшегося в момент прохождения беспричинного страха многие сходили под себя, несмотря на все мои советы и предупреждения. Слушали меня и кривили рожи, мол - 'не учи учёных, без тебя всё знаем', а от дюжины игроков тянуло просто лютой ненавистью. Опять сдержались от проявления агрессии из последних сил. Зато, каково было увидеть этих засранцев на другой стороне тропы. Смотрел бы и смотрел. Бывалые сталкеры говорят - со временем привыкаешь и тайные тропы больше не вызывают такой сильной реакции, но первый раз - он и есть тот самый незабываемый первый раз. И даже для опытных игроков, решивших развлечься с настройками полного реализма. Я так вообще ничего особого не чувствую, проходя изнанкой пространственных аномалий как будто гуляя по городскому парку.

Мой невозмутимый вид после многочисленных переходов сильно заинтересовал профессора Рудецкого. Тот, кстати, тоже знатно оконфузился во время перехода, судя по уловленным с его стороны эмоциям и характерному запаху. Но его я переправил в числе первых и он сумел восстановить подорванную самооценку, видя, что другим приходится так же тяжко. Он пригласил меня для приватной беседы в свой домик на колёсах, в который превратили вполне обычный закрытый кузов трёхосного армейского грузовика. Профессор любил комфорт, и ему его обеспечили даже в опасной экспедиции. Усадив меня в мягкое кресло напротив себя, он долго рассматривал мою фигуру, а потом сразу задал жесткий вопрос прямо в лоб:

- На кого вы работаете, сталкер?

- В данный момент на военных, - сразу же ответил ему, без особых раздумий.

- Не надо юлить, вы поняли, что именно я имел в виду! - Он резко подался ко мне, пытаясь эмоционально надавить. - Имя, группировка, клан! На кого вы работаете!? - Повторил он жестким тоном.

- Вариант - на себя самого просто не рассматривается? - Я демонстративно поднял бровь, выражая искреннее недоумение, а профессор лишь рассмеялся.

- Подготавливая экспедицию в эти края, я собрал информацию со всех доступных источников, - отсмеявшись, заявил он. - Кто с кем 'спит' и кто сколько стоит. Были бы вы обычным ходоком, у которого за душой ничего нет кроме рваных штанов и старого дробовика, то действительно могли сохранить независимость. Но все сталкеры вашего уровня просто обязаны состоять в местных сообществах или иметь весомого покровителя! - Давил меня он твёрдым голосом.

- Может, я и сам являюсь тем самым весомым покровителем? - Я подарил профессору самую лучезарную улыбку.

- Не желаете сотрудничать, значит... - тот заметно рассердился, демонстрируя мне своё недовольство.

Наверное, на других людей и особенно его подчинённых это оказывало весомое воздействие.

- А какова моя выгода? - Я ехидно хмыкнул, его эмоциональное давление просто обтекало вокруг меня. - Вы тут самый обычный глупый новичок, почему-то считающий себя истинным знатоком всего и всех. Просто довожу до вашего сведения - Зона редко прощает ошибки, и смерть в аномалиях здесь далеко не самое страшное, что может произойти с человеком. И теперь попробуйте поставить себя на моё место и согласиться с какими-то условиями какого-то сотрудничества реально опытного сталкера, далеко не единожды переходившего пределы человеческих возможностей, чтобы просто выжить, и того, кто считает себя истинной вершиной мудрости, ставя себя над всеми остальными, при этом являющегося дилетантом во всём остальном. Наверное, найдутся и более лёгкие способы самоубийства...