Забив все имевшиеся в моём распоряжении контейнеры, я сначала наведался домой, сгрузив там всё полезное для себя, а затем собрался на 'Старый кордон', отнести добычу Сидоровичу и майору Сидорчуку. Выбрал путь по речному льду... и никого не встретил кроме многочисленных следов зверья. У майора получил расчёт за предыдущую поставку и сгрузил ему новую. Я передавал ему только 'вспышки' и 'лунный свет', остальное придерживал для себя. На что раньше договаривались - то и предлагал. Майора такой расклад полностью устраивал, меня тоже, раз его покровители особых заказов не выдали, так зачем нам зря суетиться. Я так и вообще считаюсь теми загадочными людьми чистым посредником с хорошими связями среди сталкерской братии. Но отсутствие особых заказов, прямо скажу - всё же немного беспокоило. Сидоровичу же сгрузил большую часть своих свежих находок, потребовав за них дополнительные кейсы с контейнерами. Новостей опять не было, деревня новичков пустовала, подробно рассказал Сидоровичу о своих приключениях у 'Долга', он, наконец, соизволил поинтересоваться, забрал пару коробок с вкусными деликатесами, да и покатил домой по своей же лыжне. На обратном пути за мной от блокпоста увязалась большая стая одичавших собак, сопровождавшая до самого острова. Всё ждал, когда они решатся напасть, но обошлось. Трусливые или наоборот - умные шавки. Зато после было очень смешно наблюдать, как собаки утыкаются в границу пространственной аномалии, пытаясь пойти по моему следу. Совершив с десяток неудачных попыток проникновения, они дружно повыли от большой досады и убрались обратно. Вот так 'весело' мы и прогулялись.
До начала следующей ярмарки я занимался исключительно собой, пытаясь отрешиться от внешнего мира и почувствовать в себе силу великую. Получалось плохо, хотя я всё же сумел отметить нечто особенное. 'Что-то такое там определённо есть' - примерно так можно выразить ощущения понятными словами. Первый шаг на долгом пути самосовершенствования можно признать состоявшимся. Ещё озадачился расчётами электромагнитной пушки, сверстал общую модель, прикинул примерную конструкцию и нарисовал десяток эскизов. Как выглядела гаусс-пушка в старой игре я хорошо помнил, но она совершенно не устраивала меня ни по внешнему виду, ни по потенциальной надёжности, так как имела совершенно открытую обмотку линейного ускорителя. Да и сверхпроводниками там явно не пахло. Из вскрытого КПК снайпера 'Джентльменов удачи' я выяснил, как делаются пули, пробивающие любую защиту на основе артефактов. Их основу составляет контейнер из 'металла' с двумя жемчужинами 'маминых бус' внутри. Жемчужины имеют диаметр в шесть с половиной миллиметров, потому такие пули можно изготовить практически для любого снайперского оружия. Вопрос - сколько стоит один такой выстрел, наверное, тут вряд ли уместен, ибо пораженная цель должна оправдывать затраты. И мне очень не хотелось такой целью становиться, потому требовалось развиваться и совершенствоваться. В идеале я хотел развить ментальное чутьё до уверенного обнаружения вражеских стрелков до того, как они смогут обнаружить меня, пока же устойчивостью этого чувства хвастать было рановато. Ещё предстояло хорошенько поработать над своей маскировкой, она тоже регулярно давала досадные сбои, хорошо хоть без фатальных последствий.
За четыре дня до начала ярмарки со мной связался разработчик оптических приборов через сталкерскую сеть. Он предлагал какой-то особый оптико-электронный прицел, вернее его прототип-конструктор с открытой архитектурой программного кода и спрашивал, готов ли я расстаться с десятком тысяч долларов для его обретения и присоединения к разработке. Прицел интегрировался в единый комплекс с 'Глазастиком' при обновлении его прошивки и позволял стрелять с руки, к примеру, не высовываясь куда-то за угол. Я отписал ему, что готов выкупить сразу два таких прототипа, пусть привозит на ярмарку. Сразу же за ним прислала письмо мадам Варя, интересуясь моим желанием снова арендовать у неё комнатку на все дни проведения ярмарки. Ответил и ей, заодно предупредив, чтобы срезу оповестила тех же девушек, что они только мои, на что получил письмо с фразой - 'я и не сомневалась' и предложением подходить за пару дней, мол, у неё ко мне есть какое-то особое предложение. Кроме того, нашлись и те, кому требовались имевшиеся в моём распоряжении артефакты, и у кого было за них что-то предложить. Как раз столь нужные мне 'плёнки', 'пружины' и даже 'пустышки'. Не иначе кто-то с территории 'Свободы' или же сами свободовцы. Маленький кусочек 'металла' они тоже предлагали, однако теперь я обрёл свой постоянный источник его получения и снял старую заявку. Собрав нужные вещи и упрятав их в свой инвентарь, двинулся в сторону села Лядское через 'Агропром', хотя интуиция тихо советовала выбрать другой маршрут. Зря я её тогда не послушал...
Давящая пустота или настоящая зимняя пустота - то единственное, что отметили мои чувства после выхода из тайной тропы. Старые следы припорошены снегом, свежих следов не видно совсем. Лишь холодный ночной ветер гонит снежную позёмку. На душе сразу появилась тревога, испуганная интуиция тихо шептала, что стоит как можно скорее повернуть обратно. И я её почти послушал, только было уже поздно. Скрипнула лыжа, и справа от меня взорвался снежными брызгами большой сугроб, выбрасывая из себя сразу нескольких крупных собак. Те плохо видели в ночной в темноте, зато хорошо ориентировались на слух и быстро уловили мой запах. Три быстрых выстрела из дробовика уполовинили несущихся ко мне без единого звука хищников, однако расположенные впереди сугробы выбрасывали всё новые и новые тела, стремительно кидавшиеся ко мне. Ещё пять быстрых выстрелов отбросили назад поверженные тела, однако собаки, и я с ужасом опознал среди них крупных волков, только решительнее рванули вперёд, часто проваливаясь сквозь наст, столь удачно замедлявший их приближение. Убрав пустой дробовик в инвентарь, перезарядка займёт слишком много времени, вытащил пистолет, разряжая его в подобравшихся вплотную тварей. Мои выстрелы били точно в цель, укладывая собак и волков одного за другим, но твари только прибывали и прибывали, причём поражала их странная молчаливость. Даже воплей подранков почему-то не слышно в ментальной сфере тоже абсолютная тишина, словно отказало моё чутьё. Увернувшись от прыгнувшего на меня особенно крупного волка, быстро перекинул опустевшую обойму и всадил пулю волку точно в черепушку, но в этот момент на меня прыгнул следующий, сбивая с ног. Ноги освободились от лыжных креплений, позволяя мне откатиться в сторону и подставить левую руку под зубы развернувшейся твари. Выстрел, ещё один выстрел, чувствую - сейчас меня просто завалят телами, а там уже и окончательно загрызут. Перекинув пистолет в левую руку, хватая правой клинок и судорожно отмахиваюсь им от целящего в моё горло крупного волка. Практически не чувствуя сопротивления, тот разрезает его на две половинки. Выстрел, удар клинком, снова выстрел, я застрял в глубоком снегу, отбиваясь от наседающих на меня хищников. Тех тоже хорошо сдерживал ломавшийся под их лапами наст, позволяя мне справляться максимум с тремя сразу. Магазин пистолета снова опустел, мысленная команда перемещает его в инвентарь, теперь остаётся только вертеться с клинком. Мощный удар в спину, лечу вперёд и в перекате разрубаю на две части собиравшуюся прыгнуть на меня собаку. Взгляд назад, и я на мгновенье просто оцепенел от дикого ужаса. Светящиеся красноватой злобой глаза совсем уж здоровенной твари просто примораживали к земле. Скинув наваждение, резко вытягиваю руку с клинком, пробивая остриём мозг рванувшей на меня твари через открытую пасть. Кувырок в сторону - её туша падает на то место, где секунду назад был я. Поток новых тварей заметно ослаб, но полностью не прекратился. Вскочив на ноги, кромсаю на куски сразу четырёх крупных собак, а затем резким выпадом руки добиваю ещё одного волка. Всё, больше меня не атакуют, но краем глаза замечаю выбравшуюся из сугроба тёмную человеческую фигуру, ломанувшуюся куда-то в сторону.
