Но ни летом, ни осенью мне по африканским делам никто не позвонил, и я даже пошутил однажды, сидя в кафе с Филоновым, мол, надо неустойку с твоего Алекса взять.

Могу наехать: паспорт сделан в срочном порядке, а работы нет. Попал твой Яркин на пиво!

– Почему мой?

– Твой! Ведь это ты меня с ним познакомил!

– И что из этого следует? Мало ли кого и с кем знакомлю, и мало ли о чем вы болтаете и договариваетесь! У каждого своя голова на плечах, – огрызнулся недовольный адвокат… И угостил очередной порцией замечательного свежего чешского пива.

Эх, жизнь: суета сует! Дела семейные, заботы, проблемы, постоянное безденежье. Какая там Африка! Я совсем выбросил из головы эту затею. Но Алекс был неутомим и настойчив и проявился на связи через полгода, как раз во время отпуска.

– Ну, что, едем?

– Кто это? Куда?

Как раз накануне я потерял мобильник и вместе с ним все необходимые контакты, поэтому неизвестный номер и малознакомый голос сразу не опознал.

– Кто это?

– Это я – Алекс! Костя, поехали со мной в турне?

– Какое турне?

– В Африку! Джибути, Эритрея, Сомали. А оттуда рванем в Йемен…

– Ха! В Йемен! Я бы рад, но я сейчас в пути. В данный момент я в отпуске и нахожусь в Мичуринске…

– И что ты там собрался делать? Груши членом околачивать?

– Почему обязательно груши? Яблоки…

– Ладно, околачивай яблоки, если хочешь. Я предложил реальное дело… Еще созвонимся…

У меня даже заломило от досады затылок. Стоя в прокуренном тамбуре, я судорожно сжимал вспотевшей ладонью на секунду замолчавший мобильник и злился на себя.

Какая досада – Йемен! А я тащусь на Тамбовщину. Эх, было бы любопытно побывать в этой далекой арабской стране. Доведется ли еще в жизни очутиться в этом месте на пересечении морских путей, на границе между Азией и Африкой! Плюнуть с берега в Баб-эль-Мандебский пролив…

«Баб-эль-Мандеб» в переводе с арабского – «ворота слез» или «ворота скорби». Это название мгновенно всплыло в памяти, и я невольно улыбнулся – нахлынули воспоминания о далекой молодости. В школе я довольно-таки хорошо учился, особенно любил такие предметы, как география, история, литература, зачитывался приключенческой и авантюрной литературой: «Таинственный остров», «Дети капитана Гранта», «Похитители бриллиантов» и подобными романами. Моря и океаны, прерии и саванны, джунгли и буш – все это были лишь мечты маленького мальчика, живущего в глубокой провинции. Несбыточные надежды и иллюзии фантазера-путешественника, живущего за железным занавесом. Как я мог попасть в эти дальние страны? Никак! Разве что армия поможет? Помогла… Немного позже, но не с джунглями, а забросила в горно-пустынный Афган…

По окончании школы я предпринял попытку поступить в военное училище, но неудачно, а устроиться в гражданский вуз не удалось – опоздал с подачей документов, и пришлось послужить в армии простым солдатом. За год срочной службы довелось увидеть и пережить много всякого, в том числе и невыносимо тяжелого, но были и забавные моменты…

Краеугольным камнем существования и цементирования Советской армии стала такая дисциплина, как политические занятия – тупость и скука страшнейшая! Офицерами в головы малообразованных солдат вдалбливалась всякая идеологическая чепуха, а также вкрапливались знания из истории и географии уровня шестого класса, видимо, генералы по инерции, с тридцатых годов, считали, что в армии служат лишь чрезвычайно тупые и малограмотные индивидуумы. Но, положа руку на сердце, надо честно признать: командиры были недалеки от истины – уровень образования армии был далек от среднестатистического по стране. Молодым командирам рот и взводов эти бредовые и глупые лекции читать было лень, поэтому занятия они частенько перепоручали сержантам.

В неформальные обязанности нашего заместителя командира взвода, сержанта Сипуратова, входила подготовка курсантов учебки к предстоящим экзаменам по политической подготовке, ведь будущий оператор-радиоминер должен без колебаний взорвать ядерную мину под ногами, колесами и траками пеших и броневых колонн вторгшегося на территорию нашей Родины коварного противника. Взорвать агрессора на нашей земле! Мощность каждого заряда – двадцать килотонн в тротиловом эквиваленте. Подорвать врага, не задумываясь и не колеблясь, вместе с не оповещенным об этом взрыве собственным мирным населением… Надо же было до такого «каннибализма» додуматься!

Командир взвода, старший лейтенант Николаевский, после ужина спешил домой к семье и сваливал «политику» на подчиненного. Но сержанту Сипуратову было лень по сто раз повторять одно и то же для тупеньких – мозоль на языке натрешь. Наш сержант оказался довольно начитан и хорошо образован, попал в армию с третьего курса педагогического института – должен стать учителем физкультуры на Сахалине, однако вот военком решил по-своему: пусть сначала Родине послужит этот «хмыреныш»! После сытного обеда Сипуратову обычно очень хотелось спать, и поэтому ему, в свою очередь, был необходим грамотный помощник из числа курсантов. В первый же день дополнительных занятий он задал каверзный вопрос взводу:

– Эй вы, шайка дебилов и имбецилов! Есть среди вас разумные индивидуумы? Хоть один хомо сапиенс попал в мой взвод? Кто сможет ответить на несколько простейших вопросов…

– На какую тему? – спросил самый наглый курсант, по фамилии Баженко, успевший поработать внештатным сотрудником в милиции на Дальнем Востоке – мент в душе и по призванию.

– Например, кто знает карту и сможет обвести границы нашей Родины – СССР?

С десяток человек подняли руки.

– Неплохо, – ухмыльнулся Сипуратов. – А кто покажет, где находится Америка?

– Южная или Северная? – уточнил я заданный вопрос.

– Соединенные Штаты Америки!

Вызвалось трое, но двое забыли про Аляску. Я же обвел указкой, в том числе и территорию самого северного штата.

– Смотри-ка! Молодец! А возможно, ты сумеешь найти и Францию?

– Легко! С заморскими колониями или без? Показывать Реюньон, Кергелен, Французскую Гвиану и Полинезию…

– О! Про остров Кергелен знаешь? Здорово! Молодец, солдат! И если ты еще укажешь Баб-эль-Мандебский пролив, то я сниму с тебя два наряда на службу.

Я уверенно ткнул указкой в пролив, отделяющий Красное море от Аденского залива и хитро скосил глаз на сержанта. Сипуратов тем временем радостно потирал руки.

– Молодчина! Удачный экземпляр попал во взвод! Как там тебя по фамилии…

– Курсант Константин Волженин!

– А имя твое никто и не спрашивал, мурло! Отныне, рядовой Волженин, ты будешь моей левой… нет, даже правой рукой в деле обучения взвода политической грамоте. То-то старший лейтенант Николаевский будет рад! Ему позарез нужен толковый помощник: конспекты писать, планы составлять, учебные пособия делать и дрессировать по карте прочих неучей. Эх вы, болваны! И чему вас только в школе учили? Баб-эль-Мандебского пролива не знаете!..

…Сколько воды утекло с той поры! Прошло целых тридцать лет, и за эти годы я побывал в разных странах, в том числе и экзотических, повоевал, вышел майором на пенсию, но вот этих самых «Ворот грусти и печали» так и не увидел. Честно говоря, и по морям толком не ходил, провел всю службу на берегу, как говорили в старину – в инфантерии…

Йемен! Баб-эль-Мандеб!.. Заманчиво, однако…

– И когда лететь?

– Завтра! Точнее, сегодня после полуночи… Константин, ты готов?

– Алекс, давай в другой раз! Я сейчас еду в поезде и далеко от Питера.

Жаль, но дальние страны остались опять без меня…

Хроника антипиратства

«24 мая 2010 г. на прошедшей в Стамбуле очередной конференции ООН по Сомали участники (55 стран и 12 международных организаций) договорились создать международный антипиратский фонд».

Через пару месяцев мы вновь встретились с авантюристом Алексом на той же даче нашего общего друга Филонова. «Полковник» заметно похудел и осунулся, кожа на руках и лице была выдублена и высушена солнцем да горячими ветрами, потемнела и прожарилась от многодневного загара.