– Весело.

Наши взгляды на мгновение встретились, и я отвернулась.

– Где ты был, Райдер?

Райдер молчал, поглаживая мою руку. Его пальцы скользнули по моему оголенному плечу. Движение казалось неосознанным, но у меня по коже побежали мурашки в погоне за нежным прикосновением.

– Нам с Гектором нужно было кое с кем поговорить.

Я снова подняла на него взгляд.

– Разговор непременно с кулаками?

Кривая ухмылка появилась на его губах.

– Бывает. – Он протянул руку, играя с кончиками моих волос, выбившихся из пучка на макушке. – Брат Гектора… он – совсем пацан. Джейдену всего пятнадцать, но иногда он кажется еще моложе. Я имею в виду, по умственному развитию, из-за чего попадает в разные неприятности.

Глядя на него, я снова поразилась тому, что некоторые вещи не меняются. Или черты характера.

– Так ты помогаешь ему выбраться из беды?

– Пытаюсь, – пробормотал Райдер, откинувшись головой на спинку дивана. Он продолжал перебирать пряди моих волос, и в его глазах появилась поволока, взгляд стал ленивым. Я понятия не имела, о чем он сейчас думает. – Во всяком случае, после нашего вчерашнего разговора Джейден притащился в школу. Сегодня разговор пошел не так гладко.

Боже, мне одинаково хотелось обнять его и врезать как следует.

– Райдер…

– Ты когда-нибудь думала, что мы будем сидеть вот так? – вдруг спросил он.

– Ты меняешь тему, – заметила я.

– Да, меняю, – лукаво улыбнулся он. – Но ты все-таки ответь на мой вопрос.

– Нет, – призналась я, сглатывая внезапно подступивший к горлу ком. – Я никогда не думала… что снова увижу тебя. Только надеялась.

– Надежда не очень-то нам помогала, не так ли?

Я покачала головой. Условия, в которых мы росли, очень быстро приучали к реальности. А надежды и чаяния казались не чем иным, как мечтами и фантазиями. Райдер все теребил пальцами мой пучок, и прежде чем я успела опомниться, расплел его окончательно. Волосы рассыпались по моим плечам беспорядочными волнами.

– Мне так больше нравится, – признался он, и когда опустил руку, его щеки порозовели, а пальцы потерлись о мое плечо. – Хотя я немного скучаю по рыжику. Так было легче различить тебя в толпе.

– Спасибо.

Парень рассмеялся.

– Вру. Я все равно узнаю тебя в толпе. Даже за тысячи метров, – добавил он.

– Потому что… ниже всех ростом, – сухо сказала я.

Его взгляд странно вспыхнул и задержался на моем лице.

– Нет, вовсе не поэтому. – Райдер опустил глаза и, насупив брови, уставился на мои руки. – И как прошли твои первые три дня в школе?

Всего три дня? Надо же, а мне казалось, что больше. Я пожала плечом.

– Нормально.

– Звучит не очень убедительно.

Я подняла на него взгляд и вдруг подумала о Пейдж. Меня будто что-то толкнуло, заставляя отстраниться от него. Как это я забыла про нее? Райдер, конечно, выбил меня из колеи своим внезапным появлением, да еще в таком виде, но вряд ли это могло служить оправданием.

Я смотрела на него, и сотни вопросов так и рвались наружу. Прежде всего, почему он пришел ко мне, а не к Пейдж.

Сердце забилось сильнее. С одной стороны, мне не хотелось заводить разговор о ней – если он сам молчит, значит, я могу… Что? Что я могу? Даже если мы никогда не говорили о Пейдж, это ничего не меняло. А то, что у него есть девушка, не могло изменить отношений между нами. Мы – друзья и только.

Я собралась с духом.

– У тебя… у тебя есть… девушка, да?

– Что? – Райдер задумчиво посмотрел на меня и покачал головой. – Неожиданный поворот.

Верно. Но я не собиралась отступать.

– Это… это девушка из нашего класса риторики.

Райдер задержал на мне взгляд.

– Ты о Пейдж? Да, мы встречаемся.

Складывая руки на коленях, я нервно улыбнулась.

– Это… хорошо.

Он отвел взгляд, плотно сжимая губы.

– Мы давно знакомы. Они с Гектором в одном потоке еще с начальной школы, поэтому Пейдж всегда была рядом, понимаешь?

Не то чтобы я понимала, но могла себе представить.

– И она классная девчонка. Не зануда, – добавил Райдер, и я задалась вопросом, не считает ли он занудой меня. – С ней я могу… просто расслабиться, ни о чем не думать. Мы начали встречаться прошлой весной. – Он замолчал и внимательно посмотрел на меня. – А ты откуда узнала? Она что, говорила с тобой?

О, черт. Мне совсем не хотелось рассказывать ему о сегодняшнем разговоре. Я сцепила руки и мысленно напомнила себе, что все это не мое дело.

– Нет. Просто… я видела, как вы вместе… ээ, заходили в класс в первый день.

Его брови взметнулись.

– И как это было?

Я отвела взгляд, ругая себя за несдержанность.

– Она была очень… нежна с тобой.

– Хм. – Последовала пауза. – Я нежен с тобой, но это не значит, что мы встречаемся.

Ледяной воздух ударил в грудь, когда до меня дошло то, что он сказал. Черт возьми. А ведь он прав, еще как прав, и, хоть я не думала, что он вкладывал какой-то особый смысл в эти слова, мне внезапно стало холодно.

– Я имею в виду, – договорил парень, подталкивая меня плечом, – у нас с тобой всегда было так.

– Да, – пробормотала я и, улыбнувшись, посмотрела на него.

Какое-то мгновение наши глаза не отпускали друг друга, а потом Райдер слегка прищурился.

– Надеюсь, она не сказала ничего, что бы тебя расстроило, а?

– Почему… почему ты спрашиваешь?

Уголок его губ вздернулся вверх.

– Она… скажем так, жесткая девушка.

В груди занялся пожар. Конечно, Райдеру нужна жесткая девушка. Он и сам парень крутой, и сегодня Пейдж ловко поставила меня на место, чего я и заслуживаю. Если бы мне довелось оказаться в ее шкуре, я бы сидела и молчала, глядя, как из-под носа уводят парня.

– Поэтому иногда она бывает грубоватой, – закончил он.

Я пожала плечами.

Райдер впился в меня взглядом.

– Пейдж сказала что-нибудь обидное? Я могу поговорить с ней. Чтобы она знала, как…

– Нет! – взвилась я, удивляясь самой себе. Ответ прозвучал гораздо громче, чем мне хотелось, я почти кричала. – Не надо говорить с ней.

На лице Райдера мелькнуло сомнение.

– Мэллори…

– Все в порядке. – Сползая к краю дивана, я смахнула со столика неиспользованный ватный шарик. – Я имею в виду… ничего такого она не сказала. Поэтому тебе не нужно вмешиваться.

Я искоса посмотрела на него, давая понять, что не шучу. Как бы я… ни любила в нем эту готовность бросаться на защиту, нельзя же всю жизнь рассчитывать на него, надеясь на то, что Райдер так и будет решать мои проблемы. За последние четыре года я научилась жить без него, и не стоило нам возвращаться назад. Я не могла этого позволить, каким бы легким ни казался такой выход.

– Я не… я не хочу так.

– А как ты хочешь? – спросил он и поднес пальцы ко лбу, потирая кожу вокруг раны. Усмешка скривила его рот. – Можешь не отвечать.

Я не понимала, что это значит. Я недоуменно уставилась на него, и у меня возникло чувство, будто я упустила нечто очень важное.

– Мне надо идти. Не хочу, чтобы у тебя были неприятности. – Райдер придвинулся к краю дивана.

Прежде чем я смогла возразить, что было бы неразумно, хотя мне совсем не хотелось его отпускать, он взял мое лицо в ладони. Я перестала дышать, воздух застрял где-то на пути к горлу. Наклонившись, парень прижался губами к моему лбу и поцеловал, отчего мое сердце совсем размякло. Я закрыла глаза, пока его губы прижимались к моей коже. Совершенно обалдевшая, я не могла шелохнуться, когда он отстранился и встал.

Прошла, наверное, вечность, прежде чем я нехотя открыла глаза и встретила ясный взгляд золотисто-карих глаз и слегка приоткрытые губы. Я откашлялась.

– Я могу… тебя подвезти.

Райдер посмотрел на меня, подняв брови.

– Нет необходимости. Я об этом позаботился.

Вскочив на ноги, я последовала за ним в прихожую. У самого порога он обернулся.

– Я рад, что ты открыла дверь.

– А я рада… что ты прислал эсэмэску, – ответила я неуверенно улыбаясь.