- Вы, Беатрис, похоже не раз участвовали в подобных мероприятиях, - решил её поддеть Шеннон.

- Как Вы догадались, Карло,- без тени смущения ответила она. При этом её глаза лукаво сверкнули. Праздник был в самом разгаре, когда появился Бомоко. Его доклад заставил Шеннона в очередной раз пожалеть о своей недооценке красных. Следопыт рассказал, что сначала они довольно быстро продвигались по следу и уже к полудню нагнали отступавших на юг кимбистов. Однако, их оказалось не трое или четверо, а втрое больше. Вопреки его совету Филх и Рольт решили напасть на них сразу после полуденного дождя. Но противник оказался хитрее и снялся с места раньше. То ли они почувствовали, что их преследуют, то ли так было задумано, но лагерь оказался пуст. При его осмотре один из солдат подорвал замаскированную растяжку, в результате чего ему оторвало ступню, а соседу оцарапало бок. Естественно, ни о каком преследовании не могло быть и речи. Бомоко двинулся вперёд за помощью, а остальные идут следом.

- Ты видишь, что тут творится,- огорчённо произнёс Шеннон. - Я могу тебе дать только Азата и его парнишку. Как видишь, сам я с похорон уйти не смогу.

- Хорошо, сайя. Я сам справлюсь...

Когда Бомоко ушёл, Шеннон почувствовал себя нехорошо. Как и в прошлый раз всё поплыло у него перед глазами.

- Что с Вами, Карло? - произнесла Изабо. Я Вам сейчас помогу. Она подала наёмнику калебас с какой-то тягучей сладкой жидкостью. Он её пил, пил, пил и не мог оторваться до тех пор, пока она не закончилась.

- Что это? - спросил он женщину.

- Мёд диких пчёл с тодди. Очень помогает, - деловито произнесла она, заглядывая ему в лицо. Ему вдруг захотелось притянуть и поцеловать эту женщину, но она ловко вывернулась из протянутых к ней рук и, облизав губы, как ни в чём не бывало села рядом. Шеннон решил не повторять попытку. Он слушал мерный рокот тамтама, что-то ел, что-то пил, обменивался репликами с соседями. В какой-то момент он обнаружил, что мерно качается в такт с ударами барабана. Захотелось пить, он оглянулся в поисках какого-нибудь сосуда. Чьи-то ловкие руки подали калебас. Он немного отхлебнул: в нём оказалась холодная чистая вода.

- Как это во время, - подумал он. Повернувшись, чтобы поблагодарить, он наткнулся на хитрый взгляд Беллы.

- Я знала, что ты этого захочешь,- прошептала она. Её длинные губы на мгновение сложились в ровный круг, за которым блестели маленькие острые зубки.

Шеннон вновь потянулся к ней. В этот раз она не отстранилась...

Кот проснулся в своей палатке и понял, что лежит совершенно обнажённый. Рядом никого не было. Где-то глухо продолжали звучать удары тамтама и доносится шум туземного праздника. Он повёл руками и нащупал фонарик. Так и есть: его куртка и брюки были аккуратно были сложены у входа. Рядом лежали кобура, ремень и ботинки. Он посмотрел на часы - было без четверти двенадцать.

- Странно,- произнёс он вслух. - Выходит я здесь всего часа три, а чувствую будто спал всю ночь.

Он натянул на себя одежду и вылез из палатки. У входа в лагерь дежурил Азат.

- Как дела?

- Вы же видели, как мы пришли, сайя? Неужели не помните?

- Нет.

- Странно, сайя. Вы приказали мне встать на часы, лично осмотрели раненых и положили в палатке белой госпожи...

- А где она?

- Она уложила Вас спать, а сама ушла на праздник! С нею пошли Бомоко, Филх и Рольт.

- Когда они ушли?

- Не знаю, сайя. У меня нет часов. Луна была примерно вот там.

Шеннон сориентировался. Выходило, что с момента ухода Беатрис прошло не больше полутора-двух часов.

- Что же она творит? - произнёс вслух наёмник.

- Кто, сайя? - переспросил Азат.

- Неважно. Я пойду поищу наших. Когда вернёмся, сменю тебя на посту.

- Да, сайя.

От склада к площади, где всё ещё бушевал туземный обряд, имелся прямой проход между хижинами. Именно по нему вчера ночью убегали "пантеры" нарвавшиеся на растяжку. Поэтому Шеннон быстро дошёл до места и уселся на своём прежнем месте. Он внимательно оглядывал окружающих, но ни Изабо, ни коммандос, ни Бомоко не увидел. К нему подсел Борот и спросил:

- Где Ваш амулет, бвана Шеннон?

- Какой?

- Тот, что вечером был у тебя на руке...

- А,- отмахнулся наёмник. - Не знаю. Слетел где-то. Может в палатке...

- Если его сняли, то берегитесь! Вы умрёте до новой луны.

- Это почему же?

- Он оберегал от злых духов, что живут в твоём теле, бвана Шеннон. Теперь они вырвутся наружу. Чем быстрее наденешь этот амулет, тем меньше у них шансов съесть Вас.

- Они всё равно меня едят, и я это знаю,- хотел ответить Шеннон, но смолчал. Он потянулся к лежащему неподалёку калебасу и припал к нему губами. В нём оказалось помбе: густое, тягучее, с противным запахом. Несмотря на отвратительный вкус, наёмник делал вид, что пьёт. Шеннон чувствал, что знахарь смотрит на него и ждёт ответа. Ему не хотелось, обсуждать эту тему с каким-то колдуном, и он продолжал глотать вязкую вонючую жидкость, только по недоразумению именуемую пивом. Так прошло ещё два часа, праздник постепенно угасал, хотя попойка кое-где продолжалась. Прихватив с собой какой-то сосуд с тодди, Шеннон пошёл в свой лагерь. Он был совершено трезв. На посту по-прежнему стоял Азат.

- Как дела? - спросил его кот.

- Все давно уже в лагере, сайя. Спят.

- - И белая женщина?

Азат кивнул.

- Она пошла в Вашу палатку, сайя.

- Зачем? - произнёс Шеннон. - У неё же своя?

Азат выпучил глаза:

- Вы же туда положили раненых!

- Да? Не помню.

- Я лично Вам помогал их укладывать.

- Ладно Иди спать, а я покараулю, - произнёс Шеннон. Он протянул тодди караульному. - На, возьми. Можешь немного выпить. Остальное дай раненым.

- Слушаюсь, сайя, - в голосе солдата проскользнула нотка удивления: во время боевых действий им было строго настрого употреблять спиртное...

- Иди, иди, - ухмыльнулся Шеннон.

Когда караульный скрылся за дверями склада, он стал размышлять о странном отсутствии Изабеллы и его солдат. В голову ему лезли разные мысли. После долгих раздумий, он пришёл к тому же выводу, к какому в подобной ситуации придёт большинство мужчин: "Вот сучка!"

7. Долгая дорога в Кларенс

 Субботний день в столице Зангаро начинался как обычно. Торговки с самого утра расселись в своих лавках, стараясь перехватить бредущих на базар крестьян. Горожане и немногочисленные белые пили кофе в кафе и ресторанах, обмениваясь новостями и строя прогнозы о результатах сегодняшнего голосования. Мало кто сомневался в его исходе и кандидатуре будущего главы государства. Тем не менее, местные сплетники делали различные, самые невероятные предположения. Многие слухи рождались и тут же умирали, другие ширились , охватывая расходясь кругами. Всё внимание общественности сегодня было приковано к зданию парламента, где согласно Конституции выборщики должны были избрать президента и девять депутатов Законодательного Корпуса. Это происходило под надзором пятерых сенаторов из числа вождей. Сенаторы выполняли функции Конституционного суда и обладали неравным числом голосов, в зависимости от числа проголосовавших за них избирательных участков. Они должны были проверить полномочия выборщиков, утвердить президента в должности, после чего принять у него присягу на верность Республике. Затем президент назначал трёх членов Законодательного Корпуса. На первом заседании его члены должны были избрать председателя и только после этого принести присягу Республике.

В своё время колониальные власти создали эту довольно сложную избирательную систему, целью которой было как-то нивелировать численное преобладание винду за счёт введения ряда цензов: образовательного, оседлости и, естественно, имущественного . Несмотря на это Кимба легко победил на первых и последних выборах, проведённых по этой системе. Совет Национального Спасения, стремясь к скорейшей легитимизации своей власти, не рискнул менять Конституцию и, как следствие, избирательную систему. Этого же мнения придерживались члены Госсовета, выполнявшие в последние полтора месяца функции исполнительной власти. В десять часов утра они собрались в резиденции Окойе. Доктор был собран и уверен в успехе: