Гроза и ливень длились четверть часа. В какой-то момент казалось, что от леса ничего не останется, но вот он устоял, благодаря своей исполинской силе. Потоп прекратился также внезапно, как и начался. Звонкое журчание воды, сбегающей с веток превратилось в ровную капель. В проём, образовавшийся после падения сапеле, хлынул солнечный свет, осветивший бледные орхидеи, и раздалось радостное птичье пение. Дыхнуло свежестью, дышать стало легче. Акимцев видел, как от этого прибодрились его люди: без приказа и понукания они стали разбирать оружие и поклажу.
- Вперед и вперед! Чего встал, черт побери! Клади свой тюк и пошел, собака! - больше для острастки, чем необходимости понукал их Рамон. Колонна двинулась дальше, и снова свистки, падения в грязь, ручьи пота и хриплая ругань, опять свистки, понукания Рамона, и так без конца.
Был пятый день похода по гилеям, когда его люди вышли из себя. Евгений смотрел на них и думал:
- Конечно, это бой! Ибо только в бою можно видеть такие озверелые глаза, оскаленные зубы, искаженные яростью лица.
- Вперед! Только вперед! - слышал он команды Рамона.
Лес постепенно становился ниже - заметно посветлело, исчезли досковидные корни-подпорки, потом корни-ходули. Где-то внизу под слоем листьев было скальное образование, мешавшее воде уйти вниз, поэтому она разлилась, образовав мелкое озеро, заросшее деревьями, и покрытое кочками. Местные называли такую местность пото-пото. Леопарды здесь не водились, поэтому Евгений с облегчением закинул карабин на плечо. По мере того, как твёрдые породы подходил ближе к земной поверхности, уменьшались размеры деревьев. Однажды, увидев бледное предвечернее небо, по которому еле ползут розоватые облака, люди поняли, что приближаются к цели и от этого бессмысленно лезли вперед, не глядя ни на что, падали, подымали тюки и снова продирались дальше и дальше. Воодушевление быстро прошло, усталые люди едва передвигали ноги. Ни одного слова, только глухой кашель, вялый крик, чтобы спугнуть небольшого и юркого лесного крокодила, который одним взмахом челюстей мог перекусить ногу. Случайная антилопа метнулась в зарослях папоротников, но Евгений не промахнулся и подстрелил её. Отряд сделал остановку, чтобы разделать добычу. Через полчаса караван опять побрел по пото-пото.
Акимцев понимал, что пора сделать привал. Однако, ночевать на пото-пото было опасно, кроме того, здесь нельзя было разжечь огонь. Вдали он увидел кустарник и мелколесье, и повёл отряд к нему. Люди так устали, что шли за ним потеряв строй. Акимцев раздвинул ветви и отскочил: на сухом холмике собрались сотни змей. Зеленые, золотистые, бурые, черные, полосатые, узорчатые, матовые и блестящие ленты переплелись между собой, греясь в лучах заходящего солнца. В этом невероятном зрелище было что-то гипнотизирующее: подошедшие люди долго стояли молча, не имея сил оторвать глаз, а потом вяло поплелись дальше. Акимцев по-прежнему возглавлял отряд, прыгая по камням и кочкам до тех пор, пока одна из них судорожно не дёрнулась пол его под ногой, обдав фонтаном грязи из-под чешуйчатого хвоста. После этого случая Евгений всегда держал кобуру открытой, а боевой патрон был загнан в ствол "макарова". К счастью вскорее пригорок был найден, вещи разложены кольцом, а в середине горит костёр. На нём в двух котлах уже булькал суп, а вокруг сидели утомлённые люди и жарили мясо, убитой антилопы...
Разговор не клеился. Рамон достал свой кассетный магнитофон. Он его привёз с Кубы и таскал повсюду. Солдаты с нетерпением ждали момента, когда он каждый вечер его включал. Они улыбались, хотя знали, что завтра будет новая отчаянная борьба за километры, опасности и страдания, гроза и ливень и новая ночёвка в гилеях. Пока они слушали музыку, Акимцев, а вслед за ним и кубинец, чистили и перезаряжали свои пистолеты. Под утро стало холодно, между кустами появился холодный туман, и уставшие за день люди мучились в тяжелом забытьи. На поляне тускло мерцали угли костра, освещая фигуру дремлющего часового. В следующий полдень, когда отгремел обязательный ливень, Акимцев услышал журчание в кустах. Это стекала куда-то вниз дождевая вода: значит, они находились на склоне. Он справился по солнцу и карте и с удовольствием установил, что вышел на нужное место вполне своевременно. Развернув полевую радиостанцию, он связался с Кинкалой. Это был первый радиоконтакт с момента, как его отряд вошёл в гилеи. Полученные инструкции были простыми: за два дня надо было пройти урочище вдоль по склону, затем спуститься в низину, пересечь болото и выйти к реке Бамуанга, текущей на юг. За ней главным ориентиром служил трёхглавый холм с отметкой 212. Здесь нужно было снова выйти на связь. Сразу за ним начинались обжитые места и лесная тропа. Дальнейшее зависело от определения точки выхода - по обстоятельствам нужно было свернуть или на север, или на юг. Через пару дней пути отряд должен был дойти до плато с отметкой 304, и разбить базовый лагерь и расчистить взлётно-посадочную полосу. Затем прилетит самолёт и отвезёт его на базу. А там - баня, отдых, стирка. Потом чисто выбритый и надушенный, щеголяя бодрым видом, он появится в офицерском собрании и станет рассказывать об этом переходе. Это будет временное расставание с Африкой, с настоящей Африкой. Затем последует четвёртая звёздочка на погон, а может и орден...
С первых минут выяснилось, что если идти по ровному дну гилей нелегко, то пробираться по склону напрямик, через камни и рытвины, еще труднее. Обременённые тяжёлой поклажей солдаты карабкались по камням, беспрерывного выворачивая ступни и падая. Кусты и трава доходили до уровня колен, скрывая поверхность земли, поэтому было совершенно невозможно правильно выбрать положение ступни. Через несколько часов движения у Акимцева заболели суставы от перенапряжения, а голова - от сотрясений. Несколько раз он тяжело падал и довольно сильно ушибся, поэтому он раньше остановил движение и объявил привал. Наутро отряд продолжил свой путь. Часов в одиннадцать дня нога Евгения намертво застряла между камнями. Он свалился на бок и слегка вывернув ногу в щиколотке. Минут пять он стоял молча, сжав зубы от боли, потом сгоряча сделал несколько шагов, но боль заставила остановиться. Прихрамывая и опираясь на палку, он пошёл было дальше, но к полудню совершенно выбился из сил. В ожидании очередного небесного потопа, Евгений решил разбить лагерь и указал рукой на склон узенького оврага. Где-то далеко прогремел гром. Солдаты загудели: им тоже хотелось отдохнуть, и они глухим ропотом поддержали командира и сбросили свою поклажу. Получше устроив ногу, Акимцев хотел прилечь, но услышал странный шум, который не был громом. Подняв глаза, он увидел, как вверху в месте, где овражка был изгиб выросла стена тускло блестящей грязи, веток и сучьев. Через секунду внезапно образовавшийся сель с шумом обрушился на людей. Это был результат случайного ливня, который уже закончился на гребне гряды, который на всего на десять минут задержал низкие грозовые облака, пришедшие откуда-то с востока. Под напором стихии люди кубарем катились вниз по склону среди сучьев, песка и камней. Акимцев инстинктивно ухватился за раскидистый куст, расположенный на нижнем изгибе оврага. Кругом стало совсем темно, небо рассекали во всех направлениях ослепительные молнии, от грома закладывало уши. Мертвящий фиолетовый блеск менял очертания предметов. Евгений на ощупь отыскал удобный развилок, пролез в него и выбрался из потока стекающей вниз воды. Казалось, что она переполнила овраг и катилась прямо вниз по склону. При новой вспышке молнии Евгений увидел еще несколько фигур: его люди выбрались из потока и карабкались вверх. Как обычно, через четверть часа выглянуло солнце, лес расправил свой наряд и заблистал новой красотой. Что же случилось с отрядом?
Удар стихии поднял поклажу и бросил её на кусты в месте, где овраг сворачивал в сторону. Именно здесь спаслись Евгений и остальные солдаты, их рюкзаки и вещевые мешки даже не развязались: вода просто вдавила их в плотную зелень. Но люди и тюки, проскочившие место изгиба, погибли: далеко внизу, среди мокрой зелени нашли изуродованные трупы и отдельные вещи - банки со спичками, концентратами, глюкозой и солью, коробки с патронами и автоматы. Вместе с ними вытащили нашли избитый камнями, исколотый и распоротый сучьями труп Тумбу. У другого солдата позвоночник был переломлен так, что его тело согнулось, будто резиновое. Двое человек просто исчезли, и напрасно люди кричали, звали, обследовали местность вниз по оврагу и ждали до вечера. Из двенадцати членов отряда, вошедших в гилеи, в живых осталось только семеро. Все получили легкие ушибы и ссадины, но серьезно никто не пострадал. Все они за исключением командира сохранили способность двигаться. Потери в снаряжении были не менее значительными. Рамон и солдаты тщательно обыскали на склоне все кусты, но все, что судьба им оставила, было найдено вблизи, до изгиба. Три четверти имущества включая радиопередатчик, было потеряно, но самое ценное сохранилось. Экспедиция могла существовать, могла идти вперед. Теперь главное заключалось в форсировании марша, потому что людей осталось больше, чем запасов. Акимцев беспрерывно ощупывал болтавшуюся через плечо полевую сумку и компас на шее. Он твёрдо знал, что раз сохранилось это - значит задание будет выполнено! Вечером Рамон собрал людей и объяснил им положение. Вещи перепаковали так, чтобы каждый мог получить свою долю груза. Трупы оттащили в кусты и закопали. Оставалось только решить, каким способом будет двигаться он. Решение оказалось простым, солдаты сплели гамак из лиан: поредевший отряд мог двигаться к Бамуанге. Порядок движения был изменён: впереди колонны шёл Рамон, затем двигались двое солдат, несших на перекладине припасы. Вслед за ними двигался гамак с Акимцевым, который попеременно тащили пара солдат. Старшим над ним был капрал Ламбо. Рамон поручил ему следить за транспортировкой командира потому, что кроме него лишь этот солдат сохранил силы. Все надеялись, что набредут на деревню, где смогут передохнуть и пополнить запасы. Рамон тоже на это надеялся, но это были особо безлюдные и безотрадные места: мелколесье и бесконечные пото-пото, крокодилы и птицы. Правда, встреча с леопардом здесь казалась маловероятной, но зато уж совсем невероятной представлялась встреча с людьми.
