- Не жалеешь, мелкий? Мог бы вчера пойти с нами! – величественно обронил проходящий мимо Анны главный виновник происходящего.

К сожалению, это услышали все члены Аниной четвёрки. Тайна вчерашней прогулки оказалась под угрозой. На вопросительные взгляды ребят девушка только пожала плечами:

- Да вот, встретились около дверей, звал пойти за девушками поухаживать, но меня это как-то не вдохновило.

Братья дер Таррены и Веланир переглянулись и стали давиться смехом. Никос, отошедший на пару шагов, недоуменно обернулся:

– Чего тут смешного-то?

Но обычно сдержанный Даренс только руками замахал, не в состоянии выговорить ни слова.

– Это у нас шутка такая. Когда Анн за девушками начнёт ухаживать, с Юны кристаллы посыпятся, - смог проговорить Веланир

Так ничего и не понявший Никос, раздражено дернув головой, махнул на них рукой и отправился пожинать заслуженные плоды славы.

Но если Анна думала, что на этом тема будет закрыта, то она ошибалась. Даренс повернулся к девушке, отвёл в сторонку и спросил:

–– Что ты делала ночью около дверей?

Опять к исследовательскому лагерю ходила? – через секунду сообразил он. – А почему нас не позвала?

– Да это так, спонтанно получилось. И потом я не знаю, пропустит ли защита тебя, или нет, - слегка передёрнула факты девушка. Брать с собой никого из братьев дер Таррен она не собиралась. Во всяком случае – пока.

Подошедший Лорэл, до этого остававшийся в стороне от всего, связанного с исследовательской базой, спросил:

– А ты не можешь попробовать? Может, у тебя получится?

Анна с неудовольствием отметила, что Даренс рассказал своему брату, что она смогла проникнуть на исследовательскую базу. Конечно, осуждать его за это она не могла. Он не давал обещание хранить все в тайне от Лорэла.

- Попробовать – можно. Пожалуй, я проберусь туда еще раз... Сегодня и попытаюсь.  Посмотрим, получится ли у меня договориться с ИскИном базы.

- Я имею в виду – с искусственным интеллектом базы, - пояснила Анна, увидев озадаченное выражение лица Лорэла.

- И откуда ты такие слова придумываешь, – возмутился Лорэл. - Я вообще заметил, что...

Договорить парень не успел. Появление штурм-командира, тен Лигура, прервало его посреди фразы.

- Строй-ся! Командир квадры, ко мне!

Даренс удостоверился, что вся его четвёрка выровнялась в одну шеренгу, и подошел к штурм-командиру.

Тот протянул ему нечто вроде свитка, потом велел становиться в строй. Тен Лигур внимательно осмотрел курсантов и сказал:

– Завтра с утра начинаются командные отборочные соревнования. Цель его - проникнуть в построенную на тренировочном поле базу, вы её уже все видели.

– Но туда даже преподаватели не могут войти, – осторожно заметила Анна. После чего тут же получила втык от тен Лигура:

- При нахождении в строю, любое обращение к командиру должно начинаться со слов "разрешите обратиться! "

Анна кивнула и вежливо промолчала – всё что хотела, она уже сказала.

- Отвечаю на вопрос курсанта дер Лаврен. Все якобы безуспешные попытки преподавателей проникнуть на базу были ничем иным, как простым тестированием ее охранных функций.

Тестирования завершены успешно, база признана в достаточной мере, отвечающей требованиям отборочных соревнований. В них будут участвовать все учащиеся академии. Желаю вам победы, хотя соревноваться против старшекурсников будет сложно.

- Курсант дер Онтерен. Разрешите обратиться!

- Слушаю вас, курсант.

- А почему соревнования – отборочные?

– Хороший вопрос, Лорэл! Победившая квадра будет представлять нашу академию на осеннем торжестве в столице, на приеме во дворце Его Величества Аргелия. Курсантов представят Его Величеству лично.

Анна с любопытством скосила глаза на ребят, чтобы увидеть их реакцию. Братья дер Таррен отнеслись к известию совершенно спокойно, а вот Веланир…

Как только штурм-командир оставил их, Веланир увлёк Анну в сторону:

- Тебе в королевский дворец нельзя, во всяком случае – сейчас это точно не желательно.

Девушка удивилась:

– Почему - нет?

- Долгая история. Когда вечером пойдёшь на базу, позови меня с собой. Там об этом разговаривать будет безопасно.

Сначала Анна даже подумала, что Веланир просто нагнетает атмосферу, но парень действительно выглядел очень встревоженным.

- Хорошо, давай сразу после отбоя.

Веланир кивнул:

– Может оказаться, что попасть туда будет не так просто. Многие студенты сегодня вечером проведут предварительную разведку.  Боюсь, что там будет толпа. Ну да ничего, что-нибудь придумаем.

- Эй, мы на следующую лекцию не успеем, если будем тут стоять, – раздался окрик Дара. - А я на зарядные устройства артефактов опаздывать не хочу.

В этом Анна была с ним абсолютно солидарна.  Лектор был совершенно увлечён своим предметом. Он жил и дышал артефактами. И рассказывал о кристаллах, об элементах питания, о структуре артефактов и их использовании настолько интересно, что хотелось слушать и слушать.

К тому же Анна стремилась узнать побольше про кристаллы с Юны, о которых говорил ИскИн базы.

***

Герцог д'Арнийский в задумчивости оглядывал поляну, на которой он совсем недавно встретил Анн дер Лаврена.  Увы, парень оказался девицей, а проявленные ею целеустремлённость и сдержанность ныне выглядели как скрытность и желание получить исконно мужские привилегии. Да и дальнейшее ее поведение оказалось типично женским. Захотела получить дракона? Смогла. А только начались проблемы, тут же бросилась под мужское крыло. Непонятно только, почему именно к его брату? А не к штурм-командиру или ректору? Вдруг, это какая-то хитрая интрига, чтобы подобраться поближе к нему? Могла ли она знать, что он поедет по этой дороге вместе с Даром и Рэлом? Да нет, вряд ли, это они нашли её, а не наоборот. Интересно, учитывала ли Анна в своих планах проявление синего дракона, или просто не хотела идти в академию Феникса? Но почему?  Ее потеря памяти - это правда или ловкий маневр? Вопросы, вопросы… Во всяком случае - осторожность не помешает. Герцог мрачно улыбнулся. Удачный ход -  сделать ее своим вассалом. Неожиданный для всех.  А выгода-то двойная – заполучил пурпур и спутал планы своих возможных противников.

Герцог тряхнул головой - совсем параноиком стал. Во всех встречных и среди случайных знакомых вижу потенциальную угрозу. Даже в молоденьких девушках. Но по-другому – нельзя. Проводимое им расследование обстоятельств гибели близких требует максимальной осторожности. Ведомство Хитрого Лиса ошибок не прощает.

- Ваша светлость, где копать прикажете? – подошел к нему один из охранников.

Герцог ещё раз осмотрел поляну, прислушался к себе, подошел к вызвавшему его интерес месту, поводил над ним рукой с драконом. Но тот никак не отреагировал. Тем не менее, всего лишь шесть или семь дней назад, Алескер совершенно точно почувствовал в драконе легкое напряжение - типичную реакцию на большое скопление кристаллов.  Только тогда он решил -  это из-за встреченного незнакомца. Его дракон очень часто реагировал сходным образом на людей с большой долей чистой крови, доставшейся от Высших Древних. Потому-то Анн с самого начала его и заинтересовал. Дер Таррен присмотрелся к рельефу поляны и решительно показал пальцем:

– Начинайте тут.

Он подошел к стоявшему на страже Аркинсу.

- Ну что, дружище, пока все тихо?

- Да кто тут будет сейчас ездить? Вот ближе к осенним праздникам, – это да.

- Ну, все равно, не расслабляйся, приглядывай за дорогой как следует.

- Обидно, что это уже не Ваша земля, – с сожалением заметил Аркинс.

-  Это вообще ничья земля. Межмежье. Владения академии начинаются от реки, а со следующий дорожной развилки - земельный удел дер Ниренов.

- Ваша светлость! – подскочил взволнованный охранник, – мы нашли…

Герцог, не дослушав его, устремился к месту раскопок. Сгрудившиеся над ямой мужчины внимательно что-то рассматривали. Заметив появившегося хозяина, охранники расступились, открывая вид на ещё одного, с величайшей осторожностью заканчивающего расчищать четырехугольную плиту какого-то серого монолита.