Конец душевным метаниям положил видеозвонок от Анны, которая известила его ото, что намеченная ей операция вскоре начнется. Таким образом, уже на следующий день Андрей обнаружил себя в обществе дюжины молчаливых спутников, глядя на которых он сразу понял, что этот отряд был собран буквально - "с миру по нитке".

Вортов даже узнал одного парня, которого видел раньше в рядах "Кондора". Остальные, по-видимому, были авантюристами или же местными членами "нового рассвета". Разобраться кто есть, кто было совершенно невозможно. Разумеется, ни о какой слаженности не могло быть и речи. Впрочем, несмотря на то, что сказала Анна, группа вовсе не выглядела так, будто им предстояло идти в бой. Об их отношении говорило все, начиная от полного отсутствия защитной экипировки, до качества стрелкового оружия, погруженного в четыре дизель-электрических пикапа вместе с оборудованием, необходимым для оборудования передвижной телестудии.

- Значит, наша миссия будет, по большей части, мирной? - с надеждой спросил Андрей у Анны, когда они уже уселись в машину и двинулись на выезд из города.

- Нет, но силовое прикрытие должна будет обеспечить другая группа, - отозвалась Лемех. - Наши ситуативные союзники.

- Не понимаю, - озвучил потаенные мысли Вортов. - Если силовую часть возьмет на себя другая команда, то почему с нами едет столько народа? Не похоже, чтобы все это были технические специалисты...да и не нужно их для этого столько.

- Что именно в слове ситуативные ты не понял? - раздраженно спросила Анна.

- А, - озадаченно кивнул Андрей. - И что тогда делать, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля?

Вместо ответа Лемех сунула в руки ему в руки маленькую, размером с ноготь, черную коробочку.

- И что это? - с подозрением поинтересовался Вортов.

- Стимулятор, - коротко ответила она. - Если дела обернутся совсем ужу паршиво, вколи содержимое и оно ...разблокирует некоторые возможности твоего организма. И, прежде чем ты снова начнешь задавать глупые вопросы, нет, это не опасно. По крайней мере, не опаснее, чем получить пулю.

- Спасибо, конечно, но я как-то больше старался донести до тебя мысль, что мне совсем бы не помешало оружие.

- Пока не к спеху, - покачала головой Анна. - Лучше не провоцировать наших друзей раньше срока.

- Излишнее миролюбие может спровоцировать ничуть не хуже, - заметил Вортов, но был проигнорирован.

Сосредоточенное молчание Анны длилось все пять часов пути, который, после сворота с главной магистрали, ведущей в Африканский Союз, превратился в одно сплошное испытание вестибулярного аппарата, поскольку, по большей части, они ехали по неаккуратно проложенным лесным грунтовкам.

Их путь закончился в момент, когда впереди показался чей-то, капитально обустроенный блокпост, который, по определению, не мог принадлежать ни одному из нынешних правительств, ни, присутствовавшим на территории сектора, оккупационным силам соседнего государства. Уж больно капитально было выстроено это двухэтажное строение, которое, по всем признакам, теперь пустовало. Однако, Анну, казалось, такие мелочи ничуть не смущали. Она распахнула дверь пикапа и легко выпрыгнула наружу, внимательно осматривая окрестности. Ее люди потянулись за ней с дробовиками и автоматами на изготовку. Затем, крайне бестолково, они сгрудились возле машин, но зато им хотя бы хватило мозгов, как минимум взять под контроль все возможные стороны, откуда могла исходить угроза. Впрочем, Андрей сомневался, что кто-нибудь из этих, одетых в разномастное снаряжение людей сумеет разглядеть хоть что-то в густых зарослях, буквально сжимавших узкую дорогу в своих тисках. Гудящий шум листвы с массивных древесных крон, едва ли не полностью закрывавших ту же дорогу сверху, также оставлял весьма мало шансов на то, что потенциальную угрозу кто-то сумеет услышать без специального снаряжения.

После окончательной выгрузки из машины, Андрей все ждал, что сейчас вот-вот, произойдет то, ради чего они здесь остановились, но Анна, продолжала стоять на месте, словно просто наслаждалась шумом леса. Вскоре, отсутствие какого-либо действия начало беспокоить и людей Лемех. Нет, они, разумеется, ничего не говорили и даже старались не показывать нетерпения, но постоянные проверки оружия, поправка разгрузок и козырьков кепи, явно указывали на то, что люди застоялись. Анна, видимо, тоже это поняла, поскольку наконец произнесла, на первый взгляд ни к кому не обращаясь:

- Ладно, победа за вами, полковник. А теперь выходите, нам еще многое нужно сегодня сделать.

Пару секунд спустя, Андрей заметил движения на углу строения блокпоста, а еще мгновением позже, невысокий, неопределенного возраста китаец распахнул плащ-хамелеон, под которым находилась, до боли знакомая, черная форма.

"Значит все же не ошиблись, - подумал Вортов. - В Локрейне работали китайские спецы".

- Вы, как всегда, прекрасно выглядите, Анна, - не меняя выражения лица произнес человек, которого Лемех назвала полковником. - Вот только ваш отряд... это совсем не то, чего я ждал. Возникли проблемы?

- Неизбежные на войне случайности, - пожала плечами Анна, в ее голосе Андрей явственно слышал напряжение. - Но не волнуйтесь, эти люди не подведут, тем более, что по плану нам и так отводится второстепенная роль. А ваши люди?

- Все мои люди здесь, - пожал плечами китаец. - Наши друзья из армии Африканского Союза силами РЭБ заглушат связь, вы отвлечете внимание охраны, а мы незаметно проникнем внутрь и зачищаем базу.

- Вроде все просто, так? - попыталась разуверить его Анна. - Проблем быть не должно.

- Все пройдет в самом лучшем виде, - слегка склонил голову китаец, - Ждите здесь, мы дадим сигнал к началу штурма.

Определившись с курсом действий, отряд, под началом Анны принялся терпеливо ждать сигнала, который последовал примерно минут через двадцать. Еще пять минут ушло на то, чтобы им самим добраться до точки, где, по словам Лемех, располагался исследовательский центр. Впрочем, то, что они увидели, на научный объект любого типа походило мало. Скорее, это походило на какой-то странный, затерянный в глуши, аэропорт или, на крайний случай, базу наркоторговцев. По крайней мере, длинное взлетное поле, многочисленные склады-амбары, причал и, непонятно как сюда затесавшееся, двухэтажное бетонное здание, в представления Вортова о научно-исследовательских комплексах не укладывались.

Повинуясь команде Анны, группа выскочила из машин и, не мудрствуя лукаво, открыла огонь из всего, имеющегося в наличие, оружия по, огороженной бетонным забором с колючей проволокой, территории. Больше всего доставалось КПП, на котором сосредоточило огонь сразу шесть человек, включая единственного пулеметчика. Хотя, сказать, чтобы зданию досталось слишком уж сильно также было нельзя. Убойной силы обычного оружия едва хватало на то, чтобы дырявить усиленные стекла контрольного пункта, говорить же о каком-то значительном уроне бетонным постройкам и вовсе не приходилось. К чести охраны, они ответили стрельбой почти сразу. И даже несмотря на то, что часовые на вышках старались не высовываться, ответная стрельба с КПП заставляла членов группы разбегаться в поисках укрытия. Пули противника ложились на удивление точно.

Но пока бесцельная перестрелка продолжалась, китайский спецназ вышел на позиции и начал работу. Сначала, казалось бы, без видимой причины, прекратили вести огонь часовые на вышках, следом последовал мощный взрыв в помещении контрольно-пропускного пункта и в ту же секунду Анна дала команду на штурм, хотя, в общем то, штурмовать там было особо и нечего. Дымящиеся развалины небольшого, размером с два строительных вагончика, здания, явственно свидетельствовали о том, что выживших там быть не может. И тем не менее, вся группа, включая безоружного Андрея, миновала то, что осталось от ворот, проникнув на охраняемую территорию.

Должно быть они поспешили полностью списать охрану со счетов, поскольку, стоило им только оказаться в секторе, простреливаемом из окон двухэтажного здания, один из бойцов их команды получил пулю в плечо и был благополучно унесен за угол подоспевшими товарищами.