-Ожидание выматывает, - коротко бросил Андрей, ощущая, что напряжение начинает понемногу отпускает и необходимость выискивать цель в густых зарослях уже не кажется столь острой.

-Случается даже с лучшими из нас, - покивал головой сослуживец и, как он думал, прекратил разговор. Однако, в Вортове внезапно проснулось любопытство:

- А сам как справляешься с нервами?

- Гашиш. - Пожал плечами тот и на этом разговор окончательно иссяк.

Между тем, пока Андрей переваривал услышанное, роботизированные минометы выдвинулись на позиции и начали засыпать лес минами. Далекие разрывы снарядов заглушали, таившийся в глубине души, страх и давали надежду на то, что и дальше все будет происходить по наиболее благоприятному сценарию. Обстрел не утихал двадцать минут, маневренные робото-платформы споро меняли позиции, переключаясь на обстрел новых координат, заданных оператором. А затем как-то разом все вдруг закончилось и совершенно неожиданно для Вортова, он услышал команду сержанта Рамиреза:

- Продвигаемся к указанной точке, разведка и зачистка. По возможности, нужно захватить пленного для допроса.

На негнущихся ногах, Андрей последовал за остальными членами отряда, выбравшись за пределы редута и устремившись к кромке леса, туда, где в переплетениях ветвей и в зарослях кустарника мог скрываться противник.

От дерева к дереву, выстраивая отображенные на экране тактического дисплея сектора стрельбы в единую сеть, они продолжали двигаться вперед, вслед за мигающей красной точкой, на все том же экране, под которой было обозначено расстояние до цели.

Через пятнадцать минут выматывающего бега, голос с правого фланга известил по рации:

-Контакт на двенадцать!

После этого слышалась лишь частая, заполошная стрельба со стороны врага и выверенные, гулкие выстрелы со стороны наемников, перемежаемые шипящим стрёкотом "химер" и истошными криками раненых с той стороны.

В очередной раз укрывшись за деревом, Вортов осторожно осмотрелся в сторону, куда его напарники безостановочно палили капсулами с кислотой. В режиме тепловизора четко прослеживались остаточные следы от выстрелов. Размытые желто-красные людские силуэты, также отчетливо просматривались даже за укрытиями.

Аккуратно прицелившись, Андрей нажал на спуск и увидел, как, почти одновременно с громоподобным звуком выстрела, находившийся за деревом, красный силуэт начинает опускаться к земле. Мощности "ремингтона" хватало, чтобы пуля пробивала на вылет даже надежные с виду укрытия. У повстанцев же ситуация была прямо противоположной. Уже дважды Вортов чувствовал, как вражеские пули впиваются в его броню, заставляя терять равновесие. Численность пока что играла врагу на руку, позволяя создавать гораздо большую плотность огня.

Однако долго так продолжаться не могло и это было очевидно всем. Стремительно остывающие человеческие силуэты все чаще падали на землю, позволяя наемникам продвинуться еще на несколько метров. Вортов насчитал не меньше двух десятков, выведенных из строя, врагов, в то время как наемники, до поры, ухитрялись избегать потерь. И это продолжалось ровно до того момента, когда один из вражеских раненых подорвал себя гранатой, вместе с одним из бойцов отряда технической разведки.

После этого сержант приказал снизить темп, что позволило противнику оторваться и попросту раствориться в окрестных лесах. Рамирез не стал настаивать на преследовании и приказал отряду осмотреться и попробовать отыскать выживших.

- Ну и жуть, - пробормотал Андрей, разглядывая местность, отключив все режимы дополнительной реальности. А посмотреть действительно было на что. Чуть меньше сотни раненых и умирающих, застреленных, обожжённых кислотой, нашпигованных осколками мин или же просто разорванных силой взрыв, усеивали телами не слишком густой лесок и добавляя к привычной, синевато-зеленой гамме, множество красных оттенков.

Вортов неторопливо шагал между чудом переживших минометный обстрел кустов и нижних ветвей, стараясь как можно тщательнее осматривать местность, во избежание неприятных сюрпризов и, в то же время, выполнить поставленную задачу, что, впрочем, оказалось совсем нетрудно сделать, поскольку уже в двадцати шагах от первоначальных позиций он наткнулся на, лежавшего в, опутанной мощными корнями, ложбинке, повстанца.

Молодой, не старше тридцати, мужчина был бледен и причиной того была здоровенная дыра в правом бедре, кое-как перетянутая авто-жгутом, темно-красная кровь залила его камуфляжные брюки практически до колена.

Желая убедиться, что раненый еще жив, Андрей аккуратно ткнул его стволом винтовки в грудь. Последовавшие события стали для него полной неожиданностью.

Повстанец резко распахнул глаза и стремительно ухватился за ствол винтовки правой рукой, пытаясь отвести его в сторону. Вортов, на мгновение поддавшись панике нажал на спусковой крючок и, с оглушающим звуком выстрела, в груди повстанца образовалась внушительных размеров дыра.

-Вортов, что там у тебя? - приглушенно донесся до Андрея крик сержанта.

-Все нормально! - прокричал он, стараясь не обращать внимания на кровь, забрызгавшую визор его шлема. - Тут у нас выживший...был.

Рамирез виртуозно выматерился и дал указание лучше смотреть по сторонам. Вортов был только за, однако, вскоре один из солдат на правом фланге обнаружил живого и пригодного для транспортировки повстанца и на этом их миссия завершилась.

Как условно проштрафившийся, Андрей был поставлен в пару с одним из арабоы - тащить наскоро сделанную волокушу с пленным. Шестеро остальных членов команды, во главе с сержантом Рамирезом шли вокруг них охранением, так что обратный путь к опушке был спокоен. За исключением происшествия, когда из-за кустов в сержанта прилетел увесистый булыжник. Солдаты охранения, разумеется, открыли шквальный огонь в сторону потенциальной угрозы, но в ответ по ним никто не стрелял. Вместо этого по лесу стали разноситься возмущенные, явно нечеловеческие визги.

- Это ж обезьяны, твари разэтакие! -возмущенно воскликнул сержант, все еще ошарашено трясший головой. И не удивительно. На месте попадания камня, на шлеме образовалась внушительная царапина.

-Ареал обитания явно не их, - согласился один из солдат, - интересно что они тут делают?

- Да какая, к чертям, разница! - рявкнул всерьез обиженный Рамирез. - Припугните их хорошенько и возвращаемся в ла...

Закончить фразу он не успел, поскольку противник начал артиллерийский обстрел лагеря. Поначалу, конечно, никто не понял, что снаряды падают несколько дальше и потому, все сразу же залегли, небрежно бросив на землю волокушу с пленным. Первым, неудивительно, опомнился сержант, заоравший во всю глотку:

-Шевелитесь, вашу мать! К опушке, бегом!

- А как же пленный, сэр? - попытался сбить накал Андрей и одиночный выстрел, разнесший предмету спора голову, поставил точку в этом вопросе.

-Мы хотели узнать где противник. Теперь знаем и без него! - пояснил свой поступок сержант. - Замаскируйтесь у кромки леса и не высовывайтесь без приказа. Огонь не открывать!

Выполняя приказ, отряд поспешил укрыться на опушке леса, стараясь не подавать признаков жизни. И на то были весьма веские причины - в паре километров от позиций наемников, солдаты регулярной армии Африканского союза разворачивались в цепи для атаки, на ходу выскакивая прямо из кузовов грузовиков.

Порядка трехсот солдат в тестерлиновой броне высшего класса, которая по уровню защищенности лишь немногим уступала моделям из композитных материалов на основе экзоскелета, построились за полудюжиной приземистых броневиков, вооруженных малокалиберными пушками и ПТУРами Кроме того, между броневиков виднелись пушено-пулеметные роботизированные платформы, а сами пехотинцы имели на вооружение трехтысячные калашниковы интегрированные в управляющие системы брони.

-Без моей команды ни звука... - задушено прохрипел сержант, наблюдая за разворачивающейся атакой. - Вортов, Трац, Хольнес, приготовиться. Приоритет - пушечная робототехника.