- Нужно как-то сбить эту волну, - мгновенно сориентировался в ситуации Андрей. Оценка Макса была верна на все сто. Тема с беспорядками давно остыла и, если не всплывут какие-нибудь сенсационные подробности, не будет никому интересна. За время отсутствия Вортова ее уже успели пережевать сотни раз. Сам же процесс лишения гражданства через процедуры общественного контроля был достаточно редок, чтобы члены совета продавили вопрос просто ради шоу. Суть вопроса вряд ли будет кому-то интересна. Андрей почувствовал себя загнанным в ловушку. Вести медиа-войну против, сосредоточенных в Вавилоне практически в полном составе, представителей планетарных СМИ было самоубийством. С другой стороны, возможно, неверной была неверной сама постановка вопроса. Кроме пятого канала, ни у кого не было причин топить лично его, и дело могло повернуться по-разному. Но сама неопределенность заставляла не на шутку волноваться. Зато если бы ему удалось перебить самую горячую тему и удерживать внимание публики достаточно долго, то вопрос с лишением гражданства отпадет сам собой. Тема остынет и покажется своре желающих получить с этого какие-то дивиденды малоперспективной.
- Вот в этом то и проблема, - покачал головой Макс. Я тут проконсультировался с Анной, они со Звенцовой на этих общественных делах собаку съели. Так вот, она считает, что эта история с клонами твой единственный козырь. И здесь проблему вижу уже я. Если ты начнешь гнать волну до суда, то вся наша стратегия защиты развалится. После, материал, как у вас говорят, "остынет". Тебе придется раскопать нечто большее, чем малопонятное видео. К тому же, со слов Анны, каждый день истерия с общественным контролем и предотвращением беспорядков будет набирать обороты, а значит, чтобы достичь цели тебе придется собрать что-то действительно убийственное.
Некоторое время Андрей молчал, обдумывая услышанное, а затем обратился к другу:
- Спасибо тебе, Макс. Мне нужно над всем этим хорошо поразмыслить. А ты...пока делай что можешь.
Максим кивнул и поднялся с кресла, намереваясь уходить. В иное время, подобное поведение Вортова могло бы показаться не вежливым, если не сказать больше. Но они дружили уже очень давно и понимали друг друга без слов. Андрею действительно очень нужно было побыть одному.
Итогами долгих размышлений стала, состоявшаяся на следующий день, встреча с Анной Леммех, которая проходила в небольшом кафе в торговом центре на четвертом уровне Вавилона. С первых же секунд, Андрей отметил непривычно нарядный вид женщины. Довольно приличное бирюзовое платье до середины бедер, резко контрастировавшее с сухими блеклыми волосами Анны, туфли на каблуках и удачно сочетавшаяся с данными предметами гардероба маленькая дамская сумочка.
"Кажется, она неверно истолковала мое приглашение", - думал Вортов, мгновенно почувствовавший себя неловко. Сам он был одет в простые синтетические брюки и клетчатую рубашку.
- Хорошо выглядишь, - отпустил комплемент Вортов, лихорадочно ища способ поскорее "приземлить" беседу.
-Спасибо, - улыбнулась Анна. - Я решила, что встреча после стольких лет...Ой, не слушай меня! Я опять несу чепуху! Лучше расскажи, как жизнь.
-Да, кстати об этом...ты, наверное, видела обсуждения в сети. Собственно, поэтому я тебя и пригласил...
-Ах, как жаль, - чуть грустно усмехнулась Анна. - Я думала, что в карантинном лагере обстановка была не слишком подходящей, но..., впрочем, неважно. Как поживает твой напарник?
- Он мертв, - несколько грубовато ответил Вортов. - Я собираюсь, вернуть его прах вдове.
-Соболезную, - кивнула Леммех, - Но тебе стоило озаботится этим сразу по приезду. В твоей ситуации любая неблагоприятная история может обернуться очень серьезными последствиями.
Андрей кивнул, соглашаясь, и, одновременно, коря себя за забывчивость, поскольку о металлической урне, лежавшей на дне его дорожной сумки, он вспомнил буквально только что.
- Так чего ты хотел? - спросила Анна, потягивая только что принесенный официантом коктейль.
- Меня интересует человек, у которого ты покупала вино в карантинном лагере. Тебе не показалось странным, что оно у него вообще было?
- Нет, я просто воспользовалась ситуацией, - пожала плечами Леммех. - Что же касается того, парня, то он был из наших. Я точно не помню, как его зовут. Карл, или Крис или как-то еще... он присоединился к нам недавно. Могу дать его адрес, если нужно.
Андрей благодарно кивнул и, заплатив за коктейль Анны, отправился на поиски этого самого Криса.
Но как ни торопился Андрей, застать искомый субъект ему не удалось. Нет, физически неопрятный патлатый тип был на месте, в арендованной им крохотной квартирке на втором уровне Вавилона, в которой, конечно же, царил абсолютный хаос, но вот разум его находился в неведомых краях, ведомый какой-то наркотической дрянью, ни запаха, ни цвета которой Вортов не распознал. Управляющий, который за десятку впустил его в квартиру, лишь сплюнул, глядя на развалившегося на полу полуголового нарика и покинул квартиру. Но вот Андрея перспектива уйти, несолоно хлебавши, нисколько не прельщала.
"Да что за день то такой. Сначала эта неловкая встреча с Леммех, потом не менее неловкая передача праха Лауре Гонсало, а теперь вот это", - думал Вортов, со злостью глядя на бесчувственное тело. В итоге он за собственный счет вызвал врача, который вколол пациенту какую-то дрянь и тот начал подавать признаки жизни.
-А-э-ы, - выразительно пробормотал арендатор квартиры, глядя расфокусированным взором на незваного гостя. - Ты кто?
- Тот, кто не дал тебе сдохнуть в луже собственной блевотине, - едва ли не по слогам пояснил Андрей. - И сейчас ты проявишь благодарность и ответишь на мои вопросы, усек?
-А-а-а, - прохрипел нарик, пытаясь опереться на ближайшую стенку, - чего надо?
- Карантинный лагерь недалеко от Равнича, ты помнишь?
Голова наркомана мотнулась, что могло означать все что угодно. Подавив брезгливость Андрей, ухватил того за худое, бледное лицо и, чеканя слова, произнес:
-Равнич. Лагерь. Вино. Где ты взял вино?
-А-ы, -простонало тело, - не помню я. Уматан был. Кажется, ...
В следующую секунду произошло два события. Во-первых, наркоман, наклонив голову на бок принялся безостановочно блевать, заставив Андрея с матом, отскочить, а во-вторых, в оставленную открытой дверь вошли двое полицейских, в сопровождении управляющего, который, для большей наглядности, указал пальцем на Андрея и заявил:
-Я не знаю, что у этих парней за дела. Но, судя по всему, законностью тут и не пахнет.
"Ну, твою-то мать", - в раздражении думал Андрей. Он был уверен, что уже к вечеру эта история попадет в сеть, дополнив его и так не соответствующий представлениям о добропорядочном гражданине, образ новыми деталями.
К счастью, никаких серьезных последствий не было. Вортову удалось сослаться на Анну, в группе которой и состоял арендатор квартиры, а приводивший наркомана в чувства врач, подтвердил, что его услуги были оплачены из кармана Андрея. На этом полицейские и успокоились, а затем тщательно упаковали наркотики и заодно их владельца, и направились вместе с уловом в участок.
В итоге, единственная хоть чего-то стоящая зацепка оказалась пустышкой. Установить, а тем более изготовить маячок подобный субъект явно не мог. Вино через него мог передать кто угодно. Через некоторое время, Вортов решил не заморачиватся и сосредоточиться на более актуальных проблемах. Но на всем пути до дома, Андрей не переставал мучиться вопросом: "Каким образом этот хандыга доставал в карантине дурь".
Уже дома, Вортов, усевшись на диван, включил голопроектор и начал просматривать дневные новости. К его неудовольствию, интерес к первому за семь лет процессу лишения гражданства не утихал. Всевозможный гражданские активисты старались донести свою позицию по вопросу, который отчего-то внезапно начал их сильно интересовать.
Апофеозом стало выступление главы Церкви Нового Дня Закараиса Смита. Надо сказать, что, по какой-то странной причине, католицизм довольно быстро утратил свои позиции на вновь колонизованной планете. Но природа не терпит пустоты, и, возникшая словно из воздуха, новая церковь, с очень близкими к католицизму догматами, перехватила процесс окормления паствы из рук одной из старейших организаций планеты.
