Рик, обделив ополченца ответом, молча выпил зелье. Спустя секунду на его месте уже стоял крупный пятнистый волк и вилял хвостом.

Ему предстоял невероятно долгий путь.

* * *

Взявшись за руки, Коул и Хвостик неслись по широкой дорожке, обозначенной рядками деревьев, наперегонки с подгоняемыми ветром опавшими листьями. Помимо листьев под ноги им попадались ветки, еловые шишки, а иногда и грибы.

-- Не устала? -- спросил на бегу Коул.

-- Нет, -- соврала девушка. Это ведь она предложила пробежаться.

Так и не догнав ни одну группку листьев, они свернули с дороги, промчались через лесок, пахнущий мокрой древесиной, и выскочили на просторный пригорок, с которого открывался вид на далёкий замок с очень высокой башней в центре.

-- Отсюда, думаю, уже можем телепортироваться, -- переводя дыхание, сказал Коул. -- Хвостик. Что бы не случилось, всегда держись меня. Поняла?

Она кивнула. Они вместе взялись за телепорты, активировали их, и яркий свет ударил обоим в глаза.

Потом они оказались в центре нарисованного на полу странного символа в виде шестиконечной звезды. Рядом с рисунком, испуганный донельзя, стоял маг в красной мантии.

-- Это ты! -- сварливо пробурчал он, потом перевёл взгляд на Хвостика. Не успел он сказать ещё хоть слово, Коул выпалил:

-- У меня к тебе дело, волшебник!

* * *

Лорд Хаген остановился на пригорке, чтобы посмотреть, как его войско, похожее на огромную змею, спускается по длинной и узкой тропе Прохода. Обернувшись к другой стороне, он увидел полчище орков, ощетинившееся поднятыми вверх топорами и мечами.

Поглядев после этого на чистое небо и яркое солнце, принеся молитву своему богу, паладин вернулся в изголовье "змеи" и вместе с ней пересёк мост. Орки были уже недалеко, и Хаген принялся строить людей в боевое расположение.

-- Воины Инноса! -- громко заговорил он, когда строй был, наконец, создан. -- Вот они -- перед вами! Те, кто хотят разрушить ваш родной город, разрушить и растоптать алтари нашего Бога, поработить ваш народ! Они -- порождение хаоса! Созданный Белиаром механизм торможения прогресса! Они дикари, пришедшие, чтобы нести свои дикие, бесчеловечные порядки в наш мир! В наше общество! Вот почему Иннос просит нас остановить их! Вот почему мы должны послушаться его! Если эти твари добьются своего, мы не просто потерпим поражение. Мы позволим им стереть в прах труды наших потомков! Тысячи лет развития, которое вели наши деды и прадеды! Мы не можем им позволить сделать это! Вот почему мы должны победить их, или умереть, пытаясь это сделать! Вот почему сегодня мы снова должны отправиться в бой с именем Инноса на устах! Возможно, последний раз!

Воинство ответило ему одобрительным, бодрым криком. С другой стороны орки вопили, "Морра! Морра!", чем ещё сильнее подзадоривали солдат короля.

Взявшись за меч, Хаген повёл паладинов в бой, в бездну, кричащую, шипящую, оскаленную клыками. А потом всё было, как обычно. Звенели мечи, слышался хруст ломаемых костей, скрежет мнущегося железа, свистели болты и стрелы. Из замка им на помощь пришёл отряд Гаронда, ворвавшись в строй орков, как раскалённый нож в масло.

Потери были огромными, но победа всё таки осталась за людьми. Генерал сам расправился в бою с шестерыми орками, получил ранения в плечо и ногу. Когда всё закончилось, он увидел, как паладины из замка яростно и безжалостно добивают выживших орков, крича и размахивая оружием. "Сколько они натерпелись от этих тварей" -- подумал он и, приказав не оставлять пленных, зашагал в замок.

Возле ворот тоже шла битва. Хаген и ещё несколько его людей помогли своим товарищам из стана Гаронда расправиться с последними орками. Один из серокожих мерзавцев долго сопротивлялся, блокируя удары генерала своим топором, отступая и не желая сдаваться. За широкой спиной орка мелькнула тень, и спустя секунду из его груди вырвался клинок, а сам он завалился, позволив Хагену видеть стоявшего за его спиной паладина в помятом доспехе.

-- Молодец, рыцарь, -- похвалил его генерал.

Тот кивнул.

-- Коул! Ты выжил!

Невесть откуда выскочила девушка с каштановыми волосами и глазами и бросилась в объятья к этому паладину, а он принял их, обняв её в ответ.

Недовольно фыркнув, Хаген обошёл их стороной и зашагал в замок. Охрана вытянулась по струне, когда он приблизился. Не обращая на них внимания, он прошёл из прихожего зала во вторую комнату, где в самом конце увидел сидящего на внушительном кресле Гаронда. Командующий замком сначала так же вальяжно, как и, стоит полагать, всегда, повернул голову, но, увидев, что это Хаген, вскочил с трона и вытянулся точно так же, как остальные.

-- Генерал! Вы очень быстро смогли разбить орков!

-- Было бы ещё быстрее, если бы ты и твои охранники помогли в битве. Слезь с этого стула и больше никогда не садись на него! Полководец должен стоять рядом со своими войсками, а не рассиживать в удобных креслах!

Гаронд послушно отошёл от своего привычного места.

-- А теперь ответь мне, что здесь происходит? Сколько руды вам удалось добыть? Что это за чёртова стена на востоке?

-- Докладываю! Мы добыли столько, сколько я и указывал в письме: десять ящиков! Больше ничего не удалось, все шахты были разрушены. Стену построили орки! Но я предусмотрительно отправил разведчика и выяснил, что за ней орки прячут крупные войска. Там их в десятки раз больше, чем было до этого.

-- Тогда нечего больше здесь ждать, -- сказал Хаген, облокотившись на стол с разложенными на нём картами. -- Забираем руду и немедля отправляемся обратно в Хоринис.

Гаронд кивнул и куда-то убежал. Хаген, бросив короткий взгляд на проклятый трон, снова опёрся о стол.

-- Генерал! -- прибежал ополченец с испуганным до бела лицом. -- Там... там... посмотрите сами...

Он повёл Хагена на улицу, через двор, на стену, смотрящую в восточном направлении. Взобравшись, генерал поглядел, что же ему хотел показать этот солдат. И увидел.

Частокола, который ещё недавно высился неприступной громадой над всем восточным берегом, больше не было. Он валялся под ногами орды, вышагивающей неровным, беспорядочным строем в сторону замка. Их были тысячи, огромная туча, закрывающая горизонт. Часть орков уже отправилась на север и перекрыла Проход.

Лорд Хаген не сказал ни слова. Лишь молча посмотрел на ополченца, на других солдат, стоящих на стене, и они поняли всё из его взгляда, побежали отдавать приказы, возводить укрепления перед воротами, собирать отряды. Генерал же с гримасой холодной непоколебимости прошёл обратно в замок, отыскал и занял деревянный неудобный трон.

Он просидел на этом троне весь день и за весь день не произнёс больше ни слова. Хотя это был последний день его жизни.

* * *

Недалеко от замка, чуть западнее, если спуститься по едва заметной за расщелиной дорожке, была долина, а в долине, уже с северной её стороны стоял ветхий, но крепкий и вместимый домик с красной крышей. Именно там двое волков и превратились обратно в людей, в девушку и мужчину.

Мужчина вошёл в дом, у которого, оказалось, не было двери, проверил его, потом принялся осматривать окрестности. За хижиной была пещерка, но в ней уже давно никто не жил, и там можно было прятаться во время дождя, если он вдруг будет проникать через крышу.

По другую сторону дома росла высокая яблоня, рассечённая на три ствола, словно трёхпалая длань. Навес оврага закрывал яблоню с востока, и поэтому недавний ветер обошёл её стороной и не смог лишить листвы. Однако теперь поднимался другой ветер, южный, и Хвостик уже стояла под раскидистой кроной, ожидая, когда дождь из яблоневых листьев окатит её с головой. Коул подошёл к ней ближе и заметил её покрасневшее лицо, а на нём широкую улыбку.