-- Попробуй же!

Коул вздохнул, стал ровно, глядя вверх. Отсюда было хорошо видно, как пёстрые листочки, круглые, скрюченные, в пятнах пожухлых, чёрных опрелостей, раскачиваются на ветках, срываются и, крутясь, медленно оседают к земле. Один, наполовину сгнивший, отвердевший, закружился, немного изменил направление полёта и коснулся лица Коула, пробежался по щеке; мужчине пришлось закрыть один глаз. Это было по-своему приятное ощущение.

-- Здорово, -- сказал он. -- Действительно -- яблоневый дождик.

Хвостик молчала. Глядя в землю, продолжала сжимать его руку.

-- Что-то случилось?

-- Да, -- сказала девушка, не поднимая глаз. -- Я хочу подержать твою руку.

-- Ну, хорошо -- держи, -- хмыкнул Коул.

Девушка громко, обиженно засопела.

-- Почему так? Почему я хочу держать твою руку? Что это такое?

-- Так и должно быть. Если ты долго жила на отшибе, вдали от людей, то тебе не хватало внимания. Люди имеют привычку держаться ближе к другим людям. Это нормально.

Хвостик задумалась. "Поговори со мной! Хотя бы немного" -- шепчет лысый мужчина с рисунком на шее. Свет ламп вылавливает капельки пота на его коже. Потом он берёт её за руки, подтаскивает к себе, обнимает. Его запах перебивает запах водорослей и сырости, идущий из огромного проёма позади него.

-- Должна быть другая причина, -- сказала она, когда видение отступило.

-- Ты хочешь сказать, что полюбила меня? -- смущённо поинтересовался Коул.

-- Полюбила... -- тихо повторила девушка. Один из листьев упал на её макушку и запутался во всклоченных волосах, прицепившись тоненьким стебельком. Солнце поднялось чуть выше над горизонтом, тусклый свет забежал на силуэт Хвостика, выхватив и этот лист, и её смущённую физиономию. Коул почувствовал, как она ещё сильнее сжала его руку. -- Почему?

-- Потому что у людей в природе любить друг друга. А так как я единственный человек, с которым ты повстречалась за долгое время, именно на меня ты высвободила эту потребность.

-- Нет, -- сказала Хвостик, отпустив его руку и отстранившись. -- Всё не так.

А потом убежала к озеру и долго сидела на его берегу.

* * *

Командир паладинов поднял голову, когда Рик ровно стал перед ним, весь в заляпанном грязью и прилипшими листьями железе. Глаза у Гаронда, как и гласили слухи, были голубыми, с холодным и пугающим блеском. Он медленно глянул влево, на ополченца, и тот сразу же удалился.

-- Это ты Рик?

-- Да, командующий.

-- Мне сказали, ты хороший солдат.

-- Это... не мне решать, -- Рик растерялся.

-- Верно, -- кивнул Гаронд. -- Ты не можешь это решать, но можешь сделать так, чтобы это решили другие. И скоро у тебя будет такой шанс.

Командующий рукой в латной рукавице потрогал шрам на правом глазу и продолжил:

-- Совсем недавно нам стало известно, что в Долину Рудников отправился лорд Хаген со своим войском. У него есть шанс одолеть орду орков.

-- Это очень хорошая новость! -- сказал Рик, попытавшись выдавить удивление.

-- Вижу, ты уже знаешь, -- раскусил его Гаронд. -- Удерживать информацию в пределах замка становится всё труднее. Неважно. ? Он снова потрогал шрам. -- Те орки, что окружили бывший Старый Лагерь, довольно многочисленны. Но я подозреваю, что это не все. Не просто так они ведь построили этот частокол возле берега! Они что-то скрывают за ним! Либо ещё одну орду, чтобы мы не смогли оценить её численность, либо пустоту, чтобы мы думали, что их ещё больше. В любом случае, когда лорд Хаген войдёт в замок и спросит меня, что находится за этой стеной, я не хочу давать ему ответ "не знаю". Я уже отослал нескольких разведчиков, но никто из них не вернулся.

-- Мне придётся отыскать лаз в частоколе?

-- Нет, -- командующий покачал головой. -- Что там за частоколом, можно увидеть, если забраться достаточно высоко.

* * *

Очередной камень, за который ухватился Коул, залезая вверх, на скалу, оказался вдруг предательски скользким и ушёл из-под руки. Второй рукой, в хваткой кожаной перчатке, он смог удержаться за выступ и повис на нём, медленно покачиваясь. Хвостик, маленькая фигурка внизу, испуганно дрогнула, прижала ладони ко рту. Мужчина собрал все силы, оттолкнулся свободно висевшей ногой и ухватился за другой камень, более острый. Ещё несколько рывков, и он уже смог, подтянувшись на полке, распластаться по ровной поверхности скальной вершины. Уже сейчас можно было встать и поглядеть за орочью стену, узнать правду, но Коул не спешил и, прислонившись спиной к выступу, наслаждался последними секундами своего неведения.

Ветер, которого не было с утра, всё усиливался, разгоняя по небу серые облака. Коул почувствовал, как стынет пот на его шее и коротко выбритой голове. Поднявшись, он приблизился к краю уступа, чтобы поглядеть на Хвостика, но увидел лишь её неразборчивый силуэт с развевающимися волосами.

Выполнив, наконец, своё задание, полез обратно вниз. Осторожничать приходилось чуть меньше, но нашлось несколько случаев, когда он снова едва не сорвался, один раз прямо над землёй. Сразу под скалой была вода ручья, текущего от озера и превращающегося чуть дальше в водопад. Переплыв её и став на твёрдую поверхность, он огляделся. Хвостика уже не было на своём месте.

Девушка нашлась, как и ожидалось, под деревом, отвернувшейся от Коула, лицом к ветру, и скрестившей на животе руки. Ветер наклонил яблоню и постепенно срывал с неё оставшиеся листья. Это уже было больше похоже на настоящий дождь.

-- Что ты увидел там? -- спросила она, когда мужчина тоже стал под деревом.

-- Ничего хорошего, -- ответил он, глядя на орочью стену. -- Худшие предсказания наших командиров сбылись. За частоколом орки прячут свои войска. Там их столько, что хватит пройтись по всей долине, сея смерть и разорение. Никто и ничто не укроется от них. Стены Хориниса тоже вряд ли долго простоят.

Он горько вздохнул, и они какое-то время стояли молча, слушая завывания ветра и закрывая глаза от листьев.

Хвостик вдруг опустила голову и тихонько засопела.

-- Что такое?

-- Ты скоро уйдёшь, -- медленно сказала она, пока крохотная слеза кралась по её носу.

-- Да. Уйду. -- Подтвердил Коул. -- А ты можешь пойти со мной.

Она решительно покачала головой.

-- Не могу. Не пойду. Не хочу.

-- Не хочешь, тогда почему расстраиваешься?

Ветер ещё усилился. Хвостик прижала руку к груди и простонала:

-- Я не знаю! Я ничего не знаю! Почему. Почему?

-- Может, я всё таки не безразличен тебе?

-- Да, -- сказала девушка и вдруг вскинула голову вверх.

-- Почему ты мне не безразличен? -- крикнула она в никуда, громко, протяжно. А потом ветер, смешанный с листьями, подхватил этот крик и унёс ввысь, а там бросил и позволил жёлтым дождинкам осесть на землю.

В этот раз Коул не стал ждать, когда Хвостик убежит к озеру. Он резко приблизился к ней, крепко обнял, зарывшись носом в растрёпанные каштановые волосы.

-- Этому вовсе не нужно сопротивляться. В этом вовсе не нужно видеть что-то плохое. Это хорошо.

-- Откуда ты знаешь?

-- Знаю. Мы оба друг другу не безразличны, Хвостик.

* * *

Под конец битвы дождь всё же полил. Смешанные с кровью лужи теперь обтекали трупы паладинов и орков, сбиваясь в наиболее крупные в местах, где остались ямки после попадания огненного шара. Потери были примерно такими же, что и раньше. Но самое главное -- атаку удалось отбить. Замок пока что будет стоять.

Рик долго ходил по полю битвы вместе с командирами, врачами и оруженосцами, пока не отыскал всех троих друзей. Драксу проломили череп тяжёлым топором, Эш умер от ранения в живот, а Курт нашёлся насаженным на меч элитного орка, с гримасой невыносимо сильной боли. Вряд ли он вспоминал о тех девушках перед смертью.