Стая, после того как было подавлено последнее сопротивление, поспешила уйти обратно в лес, следуя за своим предводителем одержавшим очередную славную победу. чейнжлинги же развили бурную деятельность, заметая следы и мародерствуя. Пленных пони они запрягали в трофейные повозки и загрузив их добычей, поспешно уводили прочь.

К утру, когда первые лучи солнца коснулись земли, взгляду случайного наблюдателя предстало бы лишь пепелище, оставшееся после большого костра.

***

В самом разгаре был праздник, посвященный свадьбе великого вождя, объединившего две трети земель зебр, и старшей дочери его главного соперника. Этот союз должен был завершить затянувшуюся войну, истощившую обе стороны конфликта.

Дух зависти сидел за одним столом с братом, по правое копыто от новоявленного императора. С другой стороны стола, разместились молодая императрица и ее родственники, активно налегающие на закуски и алкоголь.

Пир был устроен под открытым небом, на каменистом возвышении где планировалось возвести столичный город. Вокруг раскинулось полосатое черно-белое море из зебр, так же радующихся завершению войны и возможности вернуться к мирной жизни, о которой многие успели позабыть, а другие только слышали из рассказов старших товарищей.

Солнце опускалось к горизонту, окрашивая золотыми лучами плывущие по небу облака. Ветер разносил по округе разговоры и смех, а где-то даже звучали нехитрые мелодии, наигрываемые на самодельных инструментах.

- разве не об этом мы мечтали, Брут? – Крупный жеребец толкнул брата копытом. – Наш народ наконец един и силен как никогда, а когда будет отстроен город… эх! Я даже завидую своим детям, которые будут жить в мире, который мы строим. А-ха-ха!

- ты несомненно прав, брат. – Улыбаясь уголками губ, наполовину опустив веки и чуть склонив голову, отозвался первый советник.

- так выпьем же за то, что бы нашим потомкам все завидовали! – Взревел отец невесты, поднимая глиняную чашу с хмельным напитком.

Тост поддержали все кто сидел за главным столом, а затем радостные возгласы прокатились и по остальной толпе зебр.

«я уже завидую… но не тому о чем ты думаешь, старик».

Взгляд Брута скользнул по телу полосатой кобылы, жадно изучая все изгибы и любуясь нежной шерсткой. Столь откровенное внимание со стороны советника, заставило зебру поежиться, но все же она промолчала, не желая портить столь чудесный день.

- а знаете что? – Новоявленный император стукнул передним правым копытом по столешнице. – Пусть мы и объединили племена, но это еще не конец. На севере есть обширные плодородные земли, на востоке и западе тоже… кхе-кхе… кха…

Могучий жеребец пошатнулся, попытался подняться на копыта, но колени подогнулись. Распахнутые глаза смотрели прямо перед собой ничего не видящим взглядом, из рта потекла пена.

Веселье за столом тут же затихло, а из-за того что предводители находились на возвышении, все зебры находящиеся в паре сотен метров от эпицентра, стали свидетелями трагедии.

- измена! – Вскочив на ноги закричал Брут. – Подлые предатели отравили нашего императора! К оружию! Не дайте им уйти!

Еще секунду держалась гробовая тишина, которую разрушил лязг железа, за которым последовали крики ярости и боли. Жеребцы и кобылы, еще недавно вместе вкушавшие яства и смеявшиеся над незатейливыми шутками, бросились друг на друга с яростью во взглядах.

Подхватив нож, лежавший рядом с его тарелкой, дух зависти совершил рывок, одним ударом вгоняя лезвие в шею вождя последних врагов, способных помешать объединению племен. Ударом левого переднего копыта по голове, он отправил в беспамятство будущую императрицу… которая все еще имела шанс получить этот титул.

- как мерзко. – Жеребец скривил морду, глядя на захлебнувшийся в пене труп. – Не бойся, брат, я исполню твою мечту. Моей империи будет завидовать весь мир.

Тем временем, отряды заговорщиков уже окружили и оттеснили самых опасных гостей, а прибывшие стражники монотонно добивали сопротивляющихся. Некоторым лидерам борцов за свободу, все же удалось сбежать, а это значило что вскоре они соберут сторонников и попытаются отомстить. Подобный расклад вполне устраивал Брута, ведь появлялась возможность собрать всех недовольных в одном месте, что бы разобраться с ними раз и навсегда.

«да здравствует Брут первый!».

Звучали в голове ликующие мысли, в то время как теперь уже бывший первый советник, изображал крайнюю степень печали на морде.

Дождавшись пока вокруг соберется побольше зебр, «рыцарь порока» запрыгнул на стол, что бы возвышаться над всеми и добавив силы в свой голос, начал заранее заготовленную речь:

- коварные и подлые враги, посмели отравить нашего любимого правителя, прямо во время заключения союза. – Шумно выдохнув, жеребец изобразил борьбу с бушующими в душе эмоциями. – Они ждут, что лишившись лидера, мы передеремся за власть, а затем вообще разбежимся по племенам, вернувшись к дикарскому существованию… но этого не случится! Здесь и сейчас, я клянусь что не забуду мечту моего брата и приложу все возможные усилия, что бы приблизить ее исполнение! Я готов вести вас к победе, готов взять на себя бремя ответственности… но в одиночку мне не справиться. Готовы ли вы, верные соратники, братья и сестры по оружию множество раз прикрывавшие друг друга в битвах, вновь встать под красное знамя? Готовы ли вы продолжить наш путь к светлому будущему? Позволите ли вы мне подхватить символ наших силы и единства?!

Сперва раздались редкие одобрительные выкрики и неуверенное ворчание, но затем стадный инстинкт заработал в полную силу. Зебры кричали, стучали копытами и требовали, что бы Брут вел их к победе, к свершению мести, к грядущим величию и могуществу.

Солнце наконец-то опустилось, скользнув последними лучами по фигуре полосатого жеребца, стоящего на столе, у ног которого все еще лежали бездыханные тела. Черно-белое море зебр, продолжало ликовать, даже не замечая как вокруг сгущаются сумерки и во власть вступает мрак ночи.

***

На окраине недавно построенного и заселенного городка, в спешном темпе возвели бревенчатый амбар, разделенный на два этажа. В этом событии не было бы ничего особенного, ведь фермеры часто достраивали необходимые им постройки, но символ золотого солнца прибитый над створками широких дверей, разрушал это предположение.

Плут осмотрела свое новое временное жилище со стороны, и удовлетворенно кивнула. Амбар не выбивался из общей архитектуры городка, но и не терялся на фоне одинаковых домиков, практически не имеющих украшений.

«нужно соорудить башенку с колоколом».

Сделала заметку в памяти красная пегаска. Достав из седельной сумки деревянную табличку, она подошла к дверям и не долго думая, парой ударов копыта, забила гвоздь, на который и повесила объявление.

- «Храм всемилостивой Селестии». – Вслух прочитала пони. – Звучит по моему неплохо.

Задрав голову, дух обмана посмотрела сперва на символ солнца закрепленный над входом, а затем перевела взгляд на настоящее солнце, неспешно пересекающее небосвод.

«и почему именно я должна этим заниматься?».

Пронеслась в голове чуть недовольная мысль.

«потому что ты единственная, кто сможет обманывать, при этом говоря только правду и ни слова лжи».

Отозвался шелестящий голос, похожий на шум ветра в густой листве деревьев.

«разве сложно научить пони не договаривать?».

Попыталась возмутиться пегаска.

«утаивание части правды и акцентирование внимания собеседника на фактах, которые нужны именно тебе, это целое искусство. Ты же не хочешь, что бы я сам принялся за эту работу?».

Голос бога пороков был насмешливым и доброжелательным.

«нет конечно… но все же я хотела бы увидеть выражение мордочки Селестии, в тот момент когда она узнает, кто именно стоит за строительством ее храмов».

Смех Дискорда, прозвучавший прямо в голове, заставил стадо мурашек пробежать по спине кобылы.

Плут поежилась и решив отвлечься, распахнула двери, что бы осмотреть внутреннее пространство амбара. Ее взгляду предстал просторный зал, который занимал весь первый этаж, а у дальней стены находилась лестница, ведущая к жилым комнатам.