– У нас не осталось иного выхода. К тому же Данзо давно не поставлял нам свежего мяса.

Джузо схватился за край ограждения. Наруто случайно заметил, что под его кожей ветвятся чёрные разводы, похожие на переплетения мелких паутинок.

– Вы сами отравляете себя подобной пищей…

– За всё приходится платить. Никто не способен жить вечно. Это касается и таких, как вы!

Эти слова были последним, что Узумаки услышал от безумного учёного. Джузо пихнул его в спину, норовя столкнуть за перила, но парень хватался слишком цепко, стараясь не свалиться в этот бассейн из мерзостной жижи. Только ради чего?

Саске мёртв.

Ему не удалось спасти его.

«Мы обещали друг другу умереть вместе», – подумал Наруто, и это придало сил.

Ухватив мужчину за руки, он упёрся коленями в бортик, изловчившись, перекинул того через себя и едва не полетел следом, чудом удержавшись.

Однако повезло не одному Узумаки. Учёный, повиснув с той стороны на перилах, уставился на него расширенными и бесстрашными глазами. В них Наруто видел готовность к этому падению, а искусанные губы того кривились в блаженной улыбке.

– Я соединюсь с ней, – прошептал Джузо. – Стану её частью…

Его речь, исходившая сладким ядом, заставила Узумаки крепче вцепиться в поручни и ненадолго задуматься:

«Неужели человек до такой степени способен желать себе смерти?»

«Ты бы мог подать руку и вытащить его», – кажется, ухмыльнулся внутри Девятый.

Ведь Наруто отлично понимал, почему тот так доволен: в голове не было и мысли о том, чтобы помочь ему выбраться.

– Сольюсь с ней в одно целое, – заторможено произнёс в завершении учёный и всё же разжал руки.

В этот момент Узумаки попытался ухватить воздух там, где только что был мужчина, но зацепил лишь ворот его белого халата. Ткань треснула, не выдержав, и тот сорвался вниз.

Это зрелище не было самым ужасным из тех, которые пришлось видеть Наруто, однако кровь отчего-то застыла в жилах. Короткий полёт, вязкий всплеск, и Джузо поглотила буровато-зелёная жижа. Не было ни крика, ни брызг. Человек не собирался выныривать, будто бы принимая свою страшную судьбу и эту удушливую смерть на дне резервуара.

То существо, которое звали здесь Матерью, издало протяжный вздох-стон. Вода пошла мелкой рябью от странной вибрации, когда по склизкому бело-розовому организму нароста пробежалась судорога.

«Но ты даже не думал помогать ему, верно?» – подытожил объект.

Узумаки, сомкнув веки, медленно выдохнул и опустился рядом с заграждением. Тело налилось тяжестью, а в голове загудело. Не то, что не думал – он не хотел.

«Ты настолько легко прикончил Кисаме… а он же тебя выручил», – не унимался Девятый.

– Я должен был найти Саске, – тихо прошептал Наруто.

Кулаки сжались, внутри скрежетало и рвало нерасторопно настигающее осознание:

«Всё кончено?»

«Ты стал как я», – шепнул объект где-то совсем близко.

Голос его стал столь реальным, что Узумаки вздрогнул, распахивая глаза. Взгляд зашарил по помещению, выискивая того, кто разговаривал с ним.

Несколько секунд ушло на понимание – Девятого здесь нет. Он существует исключительно в его голове.

– Я был просто обязан, – выдавил из себя Наруто, стремясь заткнуть то ужасное, растущее внутри чувство безысходности.

Что с ним стало? Неужели правда уподобился объекту?

Убивать ради конечной цели.

Убивать, не договариваясь.

Убивать без сожаления и страха.

Будто в один миг все человеческие жизни обесценились. А он сам, словно какой-то древний бог, позволил себе поместить на весы две жизни. И жизнь Учихи в этой борьбе перевесила бы сотни чужих.

– Так не должно быть, – прошипел парень сквозь сцепленные зубы.

Узумаки ни в коем разе не намеревался избавляться от тех, кого можно было пощадить. Они все находились по одну сторону баррикад, они все пытались выжить. Даже Кисаме не представлял для него опасности…

Но в тот момент разум был заполнен страхом потерять единственно важного в этом мире человека.

И Наруто понял – он поступал так же, как и в своё время Девятый. Объект имел цель, он следовал к ней, перешагивал через жизни других, дабы сохранить всего лишь одну.

«Ну что, наконец-то прозрел», – рассмеялся внутренний «кукловод», и невидимые руки того легли Узумаки на плечи.

Он мог поклясться, что почувствовал эти холодные пальцы.

– Мы не одно целое, – мотнул Наруто головой, отгоняя очевидную догадку. – У тебя бы не вышло… я не разрешал…

– Однако ты это допустил, – шепнул на ухо голос Девятого, а его ладонь огладила взъерошенные волосы. – Сам позволил мне завладеть твоим разумом. Доверился, принял мои правила игры.

– Но я ведь…

Узумаки беспомощно уставился перед собой. Все законы мироздания рухнули ему на спину, придавливая к железному полу каменной тяжестью. Осознание. Болезненное осознание правды, которая слишком явно лежала на поверхности. Он даже не искал потаённый смысл в словах объекта, он не прислушивался к вопящей внутри тревоги – так был занят поисками Саске, так боялся потерять, став заложником мыслей о нём…

Что сам не заметил, как дал возможность Девятому прорасти в своём теле ядовитыми корнями до конца.

Рука поднялась без ведома своего владельца и, растопырив пальцы перед его же глазами, поиграла ими. Насмешливый жест, мол, смотри – я могу контролировать тебя.

Наруто резко ухватил себя за запястье, опуская непослушную конечность. Это было трудно, будто бы его организм поделили пополам, а доступ к этим частям дали двум разным людям.

– Слияние, – шепнули собственные губы. – Вот как оно должно было выглядеть…

Узумаки тряхнул головой, опуская её к полу и упираясь лбом в холодное железо. Объект не мог захватить боем контроль над его телом и рассудком. Тот был слишком умён, слишком хитёр… уж очень долго он старался сделать это силой, а когда все попытки увенчались неудачей, он решил действовать иначе.

– Ты врал про генератор и ток, – шикнул Наруто. – Это не спасло бы меня. Твой расчёт был на то, что мы с Саске спустимся в лабораторию.

– Опасность, – вторил ему свой же голос. – Здесь кругом опасность. Тебе бы пришлось защищать его и убивать ради него. Поэтому ты полностью оправдал мои надежды.

– Нет, – мотнул головой Узумаки. Кулак со всего размаха саданул по полу.

В это не хотелось верить. Он сам развязал руки Девятому, совершая то, на что раньше был способен только монстр внутри него.

– Ты избавился от всего, что делало тебя человеком, – вновь заговорил объект. – И стал до того похож на меня, что я сумел слиться с твоей натурой. Теперь я никогда не покину тебя, малыш. С этого момента мы единое целое. Поистине неделимый организм…