Большой жёлтый автобус мирно стоял среди более внушительных своих технических собратьев, таких, как бульдозеры, краны и экскаваторы. Автобус был пуст. Более того – судя по всему на всей стройплощадке вокруг «Башни Уэйна» никого не было. Даже охранников, а ведь сегодня вовсе не выходной… Взгляд скользнул вверх по серой в вечерних сумерках туше будущего оплота «УэйнТек» в Хитерфилде. Сейчас это был лишь скелет здания, весь опутанный строительными лесами, точно паутиной – бетонные перекрытия, балки, целые этажи оконных проёмов, завешенные матово-белой плёнкой, груды каких-то тюков с непонятным содержимым, валяющиеся то там, то здесь…и ни одной живой души на всех двадцати отстроенных этажах здания, гордо высившегося на фоне сверкающей в лучах заходящего солнца реки.
Игорь опустил бинокль и окинул взглядом всю панораму – от рвавшихся в небо в паре километров к западу труб какого-то завода, до огромных белых цилиндров нефтехранилищ на востоке. И почти в центре всего этого «великолепия» стремилась ввысь башня «УэйнТек».
- Ну что? Есть у кого-нибудь предложения? – спросил он, поворачиваясь к своему отряду и протягивая бинокль Нериссе. Теперь уже она стала пристально вглядываться в него, изучая будущее поле боя.
- Это ловушка. Нутром чую, – пробасил Фрост, сплёвывая – сейчас все пятеро залегли на крыше одного из пустующих заводских корпусов, которые в изобилии были разбросаны в округе.
- Верно, старый паук наверняка сплёл хитроумную сеть, – хищная улыбка скользнула по лицу девочки-оборотня, вызывая неприятную ассоциацию с японскими фильмами ужасов. – Чтобы всякие мошки не досаждали…
- Стоит учесть, что китаец неплохо разбирается в иллюзиях, – безцветным тоном произнёс Седрик. – Кроме того, у Вонга, как и у тех двоих в школе, наверняка есть свой магический камень. Сердце какого-то мира, – глаза оборотня сверкнули.
- Какое ещё сердце? – не понял Фрост.
- Камень многократно усиливает магическую мощь владельца и наделяет его новыми способностями, – задумчиво проговорила колдунья, возвращая бинокль Игорю. – Возможно то, что мы видим сейчас сильно отличается от того, что есть на самом деле…
- И, всё же, он не застрахован от неожиданностей, – сказал Игорь.
- А время идёт, – напомнил Седрик. – На сколько ещё хватит терпения у китайца? Могу поспорить, что оно уже на исходе…
- Верно, – согласился Странник. – Нужно действовать немедленно.
- И мы неизбежно попадём в созданную им иллюзию, – задумчиво проговорила Нерисса. – Даже если иллюзия не убьет нас сразу, то Вонгу не составит труда сделать это лично, пока мы будем пытаться отличить, что реально, а что – нет.
- Разве твой камень не защитит нас? – спросил Фрост.
- Враг не почувствует нашего приближения. Это я могу сказать точно, – ответила колдунья.
- Стоит уравнять шансы, – тихо сказала Миранда.
- Да. Пусть и Вонг не сможет видеть нас, пока мы того не захотим, – поддержал мысль Седрик.
- Я могу вызвать туман, – помедлив, сказала Нерисса.
- Хорошо, – кивнул Странник. – Действуйте. И помните – заложников не убивать и не калечить даже если они нападут на вас, пребывая в иллюзии. Я же появлюсь только тогда, когда Вонг будет обезврежен…или в крайнем случае.
- То есть, когда он убьет кого-то из нас, верно? – саркастично уточнил Седрик.
- Будьте оптимистом, лорд. Так легче жить, – не менее саркастично ответил Игорь. – А теперь, уважаемая волшебница, сварганьте-ка нам туман…
Густые белые космы тумана появились совершенно внезапно, а через десять минут туман накрыл собой весь старый промышленный район, реку и даже приличный кусок Хитерфилда на западном берегу. Естественно, это сразу внесло коррективы в планы жителей западной части города, ведь туман оказался настолько густым, что уже в двух метрах перед собой ничего нельзя было увидеть. Туман заглушил все звуки, погрузив город в необычайную, почти сверхъестественную тишину. Какие-то странные тени плавали, ворочались в этом белёсом месиве, откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Казалось, что туман принёс с собой нечто непознанное, словно бы вырвал кусок из иного мира и перенёс его сюда вместе со всеми жуткими тварями, что там были… И эти таинственные существа казались отнюдь не дружелюбными.
Кроме того, туман являлся идеальным прикрытием для тех, кто хотел, оставаясь незамеченным, пройти к строящееся башне «УэйнТек»... Вот одна тень, едва потревожив водяную взвесь, безшумно скользнула в проход между колоннами здания. Мгновение спустя ещё один тёмный силуэт проделал тот же путь, вслед за первым.
Тишина.
Но вот какой-то плотный сгусток появился с другой стороны здания, проплыл вверх по стене и слился со зданием на уровне второго этажа, едва различимый в тумане.
Ещё одна странная тень, больше всех прочих, величественно и неторопливо двигалась к главному входу в здание…
Лабиринт был просто невероятно огромен, колоссален – он простирался от горизонта до горизонта, расплываясь в синеватой дымке вдали. Более того – горизонт, изгибаясь, поднимался вверх и лабиринт вместе с ним, создавая гнетущее впечатление, будто весь этот мир представляет собой ни что иное, как замкнутый в самом себе и потому безконечный лабиринт. Высокие стены из массивного жёлтого кирпича, пол из странного тягуче-вязкого чёрного материала, на котором нельзя было долго стоять, если, конечно, не хочешь в нём утонуть; хитросплетения коридоров, проходов, арок, тупиков, провалов, конгломераты лестниц, начинающихся непонятно откуда и ведущих не известно куда… А вверху над всем этим безумием, загородив половину «неба» – ещё один лабиринт, перевёрнутый вверх тормашками! И там, неуверенно шатаясь словно зомби, вылезшие из уютных могил, бродили люди! Десятки людей.
В этом мире не было солнца. Сам воздух, казалось, лучится слабым желтоватым свечением, порождая совершенно непередаваемую игру теней.
Фрост неуверенно переступил с ноги на ногу – это оказалось не так легко, ведь он увяз в странной чёрной субстанции, из которой был сделан пол, почти по щиколотку, а эта чёрная жижа оказалась очень вязкой и цепкой.
- Что за чёртово место? – зло сплюнув, прорычал ловец, осматриваясь в очередной раз – время от времени ему казалось, что лабиринт живёт своей жизнью – там где секунду назад был проход, появлялся тупик, коридоры меняли своё направление… Он знал, что его враг – мастер иллюзий и всё-равно оказался не готов к столь разительной и предательски реалистичной перемене – вот только что он вошёл в здание, сделал пару шагов… и оказался здесь. Конечно, это всё – иллюзия. Но чертовски реалистичная. Нужно быть на чеку и не стоять на месте – проклятый пол так и норовит проглотить всё, что не движется.
Ловец закинул дубину на плечо и осторожно пошёл вперёд. Но не успел он сделать и десяти шагов, как его слух уловил странный звук: будто что-то большое быстро плыло, рассекая воду. И плыло это «большое» где-то неподалёку. Фрост замер, пытаясь уловить, откуда именно идёт звук, но шум исчез так же внезапно, как и появился. Доверяя своей интуиции больше, чем глазам и ушам, ловец удобнее перехватил дубину, и двинулся дальше, напряжённо вслушиваясь в тишину. Однако, ему не суждено было уйти далеко – чёрная масса пола позади внезапно вздулась огромным бугром, из которого с характерным мерзким звуком к Фросту метнулось огромное щупальце. Ловец заметил его в последний момент и, сумев увернуться, огрел его дубиной. Напрасно – оружие сразу намертво увязло в щупальце, и высвободить его было уже невозможно. Пузырь тем временем стал ещё больше – в сравнении с ним Фрост казался карликом – и медленно приближался к ловцу, доставшему из-за пояса охотничий нож. Дубина уже полностью всосалась в чёрное щупальце, растворилась в нём, а бугор тотчас отрастил себе ещё одно. Фрост с трудом выдернул ноги из пола, отступил на два шага, внимательно следя за движениями щупалец и держа нож наготове. Бугор вздрогнул – щупальце стремительно ринулось вперёд, Фрост взмахнул ножом, но не попал! Из пола под ним внезапно возникло третье щупальце и оплело его ноги – верзила не удержался и, с воинственным рёвом, упал. Два других щупальца моментально схватили его за руки и подняли над полом. Чёрный склизкий бугор подплыл прямо под тщетно пытающегося освободиться и матерящегося Фроста…и вспышка ослепительного чёрного света накрыла лабиринт!
