- Ха… ха…, – попытался засмеяться командующий. – И что бы это… понять… тебе… нужно было дождать…ся конца… света.

- Что теперь делать? Что сделал бы ты? – он уже почти смирился. Хотя и против воли. Но это было неизбежно. Невозможно идти против правды – рано или поздно она всё-равно возьмёт верх.

- Сам… решай. Вы…бери, какому пути сле…довать. Хоть выбор и… не велик, – тихо выдохнул Шро’так, и глаза его закрылись. Ревнитель знал – командующий умер.

- Выбор, – пробормотал Хо’раасс, всё ещё пытаясь разобраться в себе, в том хаосе, что творился сейчас в мыслях. – Остаться верным тому, во что нас учили верить, подчиниться судьбе и погубить всё, или поступить как ты, Шро’так – начать действовать и думать самостоятельно? Проклятая правда! Зачем ты открылась?! Без тебя всё было куда проще!

- Правда всегда бьёт больнее всего. Особенно, если её долго скрывали, – раздался вдруг слабый голос позади. Ревнитель обернулся – это говорил очнувшийся Седрик. Остальные так же приходили в себя.

- Как ты вообще можешь меня понимать? – удивился Ревнитель. – Тебе не известен наш язык.

- Это место играет со всеми нами, – ответил Лорд. Он получил множество ожогов, как и все, с кем он пришёл сюда. – Здесь возможно всё. Но отказаться от правды – значит предать самого себя. И не только себя.

- Вы действительно пришли сюда, чтобы спасти всех живущих, все существующие миры?

- Ха-ха-ха, – хрипло рассмеялся лорд. – Лично я пришёл в надежде использовать силу этого места для своей мести. Но понял, что это не имеет смысла. А люди… Да, они пришли именно за этим. Всеобщее спасение и благо для каждого. Они – идеалисты.

- Как и мы, – прошептала Нерисса, превозмогая боль. Волосы её сгорели, лицо превратилось в маску из запёкшейся крови. – Но идеалы у нас разные. Однако недавно всё изменилось.

«Что нам теперь делать?» – командир отряда воинов, пришедших сюда вместе с Ревнителем, посмотрел на Хо’раасса. «Разве мы должны исполнять приказы, отданные самозванцем?»

Ревнитель посмотрел на него. «Выбор. Вот о чём ты говорил, Блюститель Духа? Об этом? Но этот выбор очевиден!»

- Нет, не должны, – сказал он. – Но мы должны помешать самозванцу!

И сказав это, приняв это решение, Ревнитель вдруг почувствовал облегчение. Непонятное, необъяснимое облегчение.

- Чтобы помешать врагу, – пытаясь встать, сказал Васильев, – нужно открыть эти врата первыми. Ты должен открыть их. Нам это уже не под силу.

- Да, – кивнул Ревнитель. – Почему мы стали все понимать друг друга? Что здесь изменилось?

- Действуй! – вместо ответа сказал Петр Андреевич.

- Бойцы! Окажите им помощь, – приказал воинам Хо’раасс, указав на людей. Те молча принялись исполнять задачу. – А мне теперь надо придумать, как открыть эти врата, – взглянув на огромные, пятисот метров в высоту, высеченные из неизвестного матово-чёрного материала двери со множеством таинственных символов, произнёс он. И вдруг замер – жёлтые прожилки, те самые «проводящие пути» в полу и самих вратах внезапно вспыхнули и засияли! И тут же туман, застилавший площадь, исчез, всосавшись в пол. Воины остановились. Люди напряглись.

И в это мгновение отовсюду раздался громоподобный голос:

- СВЕРШИЛОСЬ. ИСПЫТАНИЯ ПРОЙДЕНЫ. КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ПРОШЁЛ СВОЁ ИСПЫТАНИЕ: УМЕНИЕ МЫСЛИТЬ НЕОРДИНАРНО, СПОСОБНОСТЬ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПРИВЫЧНЫХ ШАБЛОНОВ, ПОБЕДА НАД СОБСТВЕННЫМИ СТРАХАМИ И НЕИЗВЕСТНОСТЬЮ. ВЗАИМОВЫРУЧКА, ДРУЖБА, ДОЛГ… КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ДОКАЗАЛ, ЧТО ДОСТОИН. НО ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ МОЖЕТ ПРОЙТИ ТОЛЬКО ОДИН, – и пока голос вещал, в самом центре площади из «пола», точно живые, выдвигались сияющие золотом стержни и нити, сплетаясь друг с другом в ажурную конструкцию.

- Кто это говорит? Кто ты? – громко, переборов робость, спросил Хо’раасс.

- Я ТОТ, КТО СОЗДАЛ ЭТО МЕСТО. И ХОТЬ МЕНЯ УЖЕ ДАВНО НЕТ СРЕДИ ЖИВЫХ, НО РАЗУМ МОЙ СУЩЕСТВУЕТ ЗДЕСЬ. Я ТОТ, КОГО ОЧЕНЬ ДАВНО ЗНАЛИ КАК ВЫРАЗИТЕЛЯ НЕСОГЛАСИЯ, РЕВНИТЕЛЬ ХО’РААСС.

- Никогда не слышал о тебе, – ответил Ревнитель. Потрясению же людей не было предела. Почти все они уже давно знали, кто такой Выразитель Несогласия.

- НЕ УДИВИТЕЛЬНО. ИСКАЖЁННЫЕ ПОСТАРАЛИСЬ СТЕРЕТЬ ВСЮ ИНФОРМАЦИЮ ОБО МНЕ И МОИ ДЕЯНИЯХ. ПОСТАРАЛИСЬ ОБОЛГАТЬ МЕНЯ И ИСКАЗИТЬ ВСЁ, ЧТО Я КОГДА-ЛИБО ДЕЛАЛ.

Люди молчали. Каким-то внутренним чутьём они понимал, что сейчас говорить должен только Ревнитель. Поэтому они молчали и жадно слушали.

- Искажённые? – переспросил Хо’раасс. Он уже ничему не удивлялся. Потому, что времени на это не было. Но происходящее всколыхнуло в нём давно забытые, отсечённые кастовой принадлежностью чувства – стремление к неизведанному, жажду познания. Любопытство.

- Выразитель Несогласия? – прошептал Румянцев, над которым с помощью какого-то медицинского прибора колдовал один из ящеров. – Странник рассказывал легенду… и Слингер здесь, на Меридиане…

- ДА, – сказал Голос. – Я ЗНАЮ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА.

- Твой слингер… Ты хотел уничтожить все существующие вселенные! – воскликнул Васильев. – И если бы не мы, не Странник и меридианцы, это бы случилось!

- Это правда? – спросил Ревнитель.

- ОТЧАСТИ, – ответил Голос. – СЛИНГЕР НА САМОМ ДЕЛЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ПОМЕШАТЬ ИСКАЖЁННЫМ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МЕРИДИАН ДЛЯ СВОИХ ЦЕЛЕЙ. ОН БЫЛ КОНТУРОМ БЕЗОПАСНОСТИ СИСТЕМЫ. И ОДНОВРЕМЕННО – ЕЁ САМОЕ УЯЗВИМОЕ МЕСТО. ВРАГУ УДАЛОСЬ ИСКАЗИТЬ, ИЗВРАТИТЬ КОПИЮ МОЕГО СОЗНАНИЯ, КОТОРУЮ Я ОСТАВИЛ В КВАНТОВО-ЭЛЕКТРОННОЙ СЕТИ СЛИНГЕРА В КАЧЕСТВЕ УПРАВЛЯЮЩЕГО. ВСЁ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ ДАЛЬШЕ ЛЮДЯМ ИЗВЕСТНО.

- Ты несколько раз упоминал каких-то искажённых. Кто это? – задал ещё один вопрос Ревнитель.

- ВРЕМЕНИ ОСТАЁТСЯ ВСЁ МЕНЬШЕ. НО Я ОТВЕЧУ НА ЭТОТ И ЕЩЁ ОДИН ВОПРОС. А ПОТОМ ВЫ ДОЛЖНЫ БУДЕТЕ РЕШИТЬ, КТО ПРОЙДЁТ ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ.

- Хорошо, – одновременно сказали Васильев и Хо’раасс.

- ИСКАЖЁННЫЕ – ЭТО ТЕ, КТО ЖИВУТ КАК ИЗГНАННИКИ НА ИЗНАНКЕ МИРА, В ЕГО ТЕНИ. ВО ТЬМЕ, ЧТО КРОЕТСЯ ЗА ВРАТАМИ ИСТИНЫ. ОНИ БЫЛИ ИЗГНАНЫ ТУДА ДАВНЫМ-ДАВНО. ХОТЯ НЕКОТОРЫЕ СЧИТАЮТ, ЧТО ОНИ ВОЗНИКЛИ ТАМ В МОМЕНТ СОТВОРЕНИЯ КАК ПРОТИВОВЕС БОЖЕСТВЕННОМУ ЗАМЫСЛУ. В НЕКОТОРЫХ КУЛЬТУРАХ ЭТИХ СУЩЕСТВ НАЗЫВАЮТ…

- Демонами, – прошептала Нерисса. Склонившийся над женщиной воин-ящер водил над ней каким-то светящимся стержнем и ожоги колдуньи быстро излечивались.

- ДА, – подтвердил Выразитель. – ОДИН ИЗ НИХ – ОДИН ИЗ СИЛЬНЕЙШИХ – УБИЛ ТВОЕГО ИМПЕРАТОРА, ХО’РААСС. ЕГО ПЛАН ВСЁ ЕЩЁ ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ. И МОЖЕТ УВЕНЧАТЬСЯ УСПЕХОМ. А ДЛЯ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ЭТО ОЗНАЧАЕТ УЧАСТЬ ХУЖЕ СМЕРТИ.

- Последний вопрос, – с огромным трудом борясь с внезапно проснувшимся любопытством и необъяснимым азартом сказал Ревнитель. – Что это за место? Зачем ты его создал?

- В ВАШЕМ ЯЗЫКЕ НЕТ НАЗВАНИЯ ИЛИ ТЕРМИНА, КОТОРЫМ МОЖНО БЫЛО БЫ ОПИСАТЬ СУТЬ И НАЗНАЧЕНИЕ МЕРИДИАНА, – ответил Голос. – Я СОЗДАВАЛ ЕГО В НАДЕЖДЕ ИЗМЕНИТЬ МИР К ЛУЧШЕМУ… ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ ДАВНО. ТОГДА, ДА И СЕЙЧАС Я ВЕРЮ, ЧТО БОГ НЕ ВО ВСЁМ БЫЛ ПРАВ, СОЗДАВАЯ МИР ТАКИМ, КАКОВ ОН ЕСТЬ. МИР, ЗАПОЛНЕННЫЙ ЗЛОМ И НЕСПРАВЕДЛИВОСТЬЮ, КОТОРЫЕ Я ВИДЕЛ КАЖДЫЙ ДЕНЬ. КОТОРЫЕ ВИДЕЛИ ВЫ. ВСЁ ЭТО ПРОДОЛЖАЕТСЯ ПО СЕЙ ДЕНЬ. И НЕ ТОЛЬКО ЭТО… ВАС НИКОГДА НЕ ПОСЕЩАЛА МЫСЛЬ О ТОМ, ЧТО БУДУЧИ СУЩЕСТВАМИ, ВОЗНИКШИМИ В ИСКУССТВЕННО СОЗДАННОМ МИРЕ, ПО-СУТИ ТОЖЕ СОЗДАННЫМИ ИСКУССТВЕННО, МЫ НИКОГДА НЕ БУДЕМ ПО-НАСТОЯЩЕМУ СВОБОДНЫ?

Тишина была ему ответом.

- МЫ НЕ СВОБОДНЫ. МЫ ВСЕГДА БУДЕМ В РАМКАХ СИСТЕМЫ, ЧТО НАС ПОРОДИЛА. И МЫ ВЫНУЖДЕНЫ ПОДЧИНЯТЬСЯ ЕЁ ПРАВИЛАМ, ЧТО БЫ ТАМ НИ ГОВОРИЛОСЬ О СВОБОДЕ ВОЛИ. ОТ СВОБОДЫ ВОЛИ, ПО БОЛЬШОМУ СЧЁТУ, ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕ ЗАВИСИТ. ОНА – ФИКЦИЯ, ИЛЛЮЗИЯ СВОБОДЫ, ПОСКОЛЬКУ НА САМОМ ДЕЛЕ ВСЁ СУЩЕЕ ПРОИСХОДИТ ПО ЗАРАНЕЕ ЗАДАННОЙ, ПУСТЬ ДАЖЕ САМОРАЗВИВАЮЩЕЙСЯ, СО МНОЖЕСТВОМ СТЕПЕНЕЙ СВОБОДЫ, НО СХЕМЕ. ЧИСЛО ВАРИАНТОВ В НЕЙ ПОЧТИ БЕЗГРАНИЧНО. НО КОНЕЧНО. И ЧТО БЫ МЫ НИ ДЕЛАЛИ, О ЧЁМ БЫ НИ ДУМАЛИ – ЭТО ВСЕГДА БУДЕТ УКЛАДЫВАТЬСЯ В ПРЕДУСМОТРЕННЫЕ ЭТОЙ ВАРИАТИВНОЙ СИСТЕМОЙ РАМКИ. НО САМОЕ ГЛАВНОЕ – ПРАВИЛА, КОТОРЫЕ ТВОРЕЦ ДАЛ КАЖДОМУ НАРОДУ. И РЕЛИГИЯ. И СКАЗАЛ ПРИМЕРНО ТАК: «МОЖЕТЕ ИМ СЛЕДОВАТЬ, И СПАСЁТЕСЬ. А МОЖЕТЕ ИГНОРИРОВАТЬ, И ПОЗНАЕТЕ ВЕЧНУЮ СМЕРТЬ И МУЧЕНИЯ». В КАЖДОЙ РЕЛИГИИ, В КАЖДОМ УЧЕНИИ ЕСТЬ НЕЧТО ПОДОБНОЕ. УЛЬТИМАТУМ. И ВЫБОРА, ПО БОЛЬШОМУ СЧЁТУ, ОН ТОЖЕ НЕ ПРЕДУСМАТРИВАЕТ. НО ЧТО ЕЩЁ ВАЖНЕЕ – ЭТО ЦЕЛЬ, С КОТОРОЙ БЫЛА СОТВОРЕНА ВСЕЛЕННАЯ И ВСЁ СУЩЕЕ ВООБЩЕ. ЦЕЛЬ У НЕГО ОПРЕДЕЛЁННО БЫЛА. И СКОРЕЕ ВСЕГО ВСЕЛЕННАЯ СО ВСЕМ ЕЁ НАПОЛНЕНИЕМ, ДАЖЕ МЫ С ВАМИ – ЛИШЬ ОРУДИЯ НА ПУТИ К ДОСТИЖЕНИЮ ЭТОЙ ЦЕЛИ. ИНЫМИ СЛОВАМИ – РАБЫ, НЕ ОСОЗНАЮЩИЕ СВОЕГО РАБСТВА… ВЕДЬ ВЫ, ЛЮДИ, САМИ ГОВОРИТЕ: «У БОГА ЕСТЬ ПЛАНЫ НА ТЕБЯ». Я ХОЧУ ИЗМЕНИТЬ ЭТО. ПОЗВОЛИТЬ ВСЕМ ВЫЙТИ ЗА ПРЕДЕЛЫ СИСТЕМЫ, СОЗДАННОЙ БОГОМ, ПЕРЕСТАТЬ БЫТЬ ЕЁ РАБАМИ. ТОЛЬКО ТАК МОЖНО ОБРЕСТИ ИСТИННУЮ СВОБОДУ… К СОЖАЛЕНИЮ, ЭТО ВОЗМОЖНО ЛИШЬ В ОДНОМ-ЕДИНСТВЕННОМ СЛУЧАЕ…