- Но это того стоило? Ты знаешь, что там происходит? – Крутов кивнул в сторону, подразумевая «снаружи».

- Ящеры в смятении, – попытался встать Регент. Не вышло. Ирма и Вилл ему помогли. – Жаждут мести. Они готовят ментальный удар, который сокрушит всех, кто их обманул.

- Что ж, каждому – своё, – философски изрёк Второй понимая, что удар обрушится и на него самого. Он смирился.

- Как бы там ни было, у нас ещё есть дело, – жёстко пресёк разговоры Крутов. – Мы должны разрушить это чёртово ядро. Ещё один залп! Огонь по команде. Всё решиться здесь.

Все – и бойцы «Особого отдела», и маги, вновь приготовились атаковать. О чём сейчас каждый думал? Кого или что вспоминал? Родных и близких? Друзей? Любимых? Родной город с его уютными улочками, лица соседей и ворчливого водителя школьного автобуса. Мороженщика, который каждый день останавливался на перекрёстке у школы. Мысли стражниц.

Или иной мир, его природу, животных, радость от дуновения ветра и теплых лучей солнца на лице. Узкие городские улочки, втиснутые меж двух и трёхэтажных домов с покатыми крышами, каменные мостовые, по которым расхаживает самый разношёрстный люд, центральную площадь, где в будние дни стоит рынок, а по праздникам случаются различные игрища и ярмарки.

А кто-то вспоминает свою работу. Стеллажи, полные древних фолиантов, студентов на лекциях… Или те битвы, в которых довелось участвовать и тех, ради кого это было. Или всю свою жизнь, полную лишений и самоограничений… Друзей, боевых товарищей, всех, кто не смог дойти…

Удар сердца.

И раздаётся короткое «Огонь!» И все – даже Второй – подчиняются. Вновь лавина энергии понеслась к гигантскому шпилю, объятому дымом. Вновь чёрное ядро стало корчится, будто предчувствуя беду. Миг спустя чудовищный взрыв сотряс всё вокруг, а вспышка ослепила…

А когда же зрение восстановилось, то…

- Наконец-то…, – не веря своим глазам ошеломлённо выдохнул Магнус, опускаясь на колени. – Наконец-то! – воскликнул он, ведь сердце его наполнилось радостью!

И было от чего – на этот раз им удалось! Стабилизатор не выдержал этой атаки! С диким гулом и грохотом он трескался, ломался, взрываясь по всей длине, осыпаясь огромными осколками и обдавая всё вокруг густым дымом, пламенем и неистовыми разрядами! Гигантский многокилометровый шпиль раскалывался на части, а без него, не способные более поддерживать ядро, стали взрываться и все остальные стабилизаторы! Волна взрывов и пламени прянула во все стороны по внутренней поверхности помещения-сферы, ибо и малые стабилизаторы тоже не выдерживали, окрашивая всё вокруг в чёрно-оранжевые тона огня и дыма!

А ядро пошло вразнос. Оно начало стремительно увеличиваться, выбрасывая во все стороны чёрные щупальца, поглощая и преобразуя всё, до чего дотрагивалось, в первооснову…

- Остановим его! Вместе! – видя это, заорал Звягинцев. Но все помнили, что нужно делать. Сосредоточение. Концентрация. Что-нибудь безопасное…

И ядро, вздрогнув, замерло. Оно корчилось, колыхалось, шло волнами, точно сопротивляясь общей воле людей, но с места уже не двигалось.

Секунда, другая, третья…

Ядро дёрнулось, вспухло, выпростав ещё десяток щупалец, впившихся в стены гигантского зала, которые мгновенно начали чернеть в местах касаний… А затем вдруг – в один миг – оно, засияв, обратилось в огромнейшее облако снежинок вместе со всеми щупальцами и взорвалось, обдавая тоннами снега всё вокруг! Мириады маленьких, сияющих в свете пожаров, белых пушинок заполонили огромное пространство реакторного отсека, превратив его в нечто похожее на новогоднюю игрушку-шар, с запечатанным внутри заснеженным городом.

- Фу-у-у-у-ух! – Ирма буквально рухнула на колени от усталости. – А я всё же надеялась на зефирного человека…

- Наивная, – усмехнулась Корнелия.

- Это… победа, – прошептала Вилл. – Это победа? – посмотрела она на Второго.

Никто ещё не мог поверить в случившееся. Слишком долог и труден был путь. Слишком много раз их ожидания обманывались. Слишком много раз они преждевременно праздновали победу. И теперь были осторожны в своих чувствах.

- Не знаю… Что-то не так…, – задумчиво и даже тревожно ответил он. – Что-то… А-а-а-а-а-а!! – его неожиданный крик хлестнул по нервам точно кнут!

- Что случи…лось, – хотел спросить Крутов, и запнулся, потому что Второй вдруг начал рассыпаться в мельчайшую пыль и таять, будто его распыляли на атомы, а вместе с ним исчезала и та часть платформы, где он стоял! – Все назад! – тотчас крикнул глава ФСБ, увлекая за собой Вилл, стоявшую рядом. Маги и бойцы бросились прочь и лишь оказавшись в полусотне метров от Второго остановились, чтобы оглянуться.

А он кричал. Дико. Душераздирающе. Бился в агонии. Неведомая сила скручивала его, мотала из стороны в сторону, платформа распылялась. Тело его – целые куски плоти – испарялось, рассыпаясь в мгновенно исчезающую пыль…чтобы затем так же быстро восстановиться, срегенерировать. Раз за разом. Кожа и мышцы, будто порывом чудовищного ветра содранные со своих мест и уносящиеся в даль вихрем исчезающих частиц, тотчас появлялись снова. Руки и ноги… Дикая, нестерпимая боль. Не остановить, не вытерпеть. И не умереть, ибо регенерация чудовищно быстра.

Второй кричал, и от этого крика у людей кровь стыла в жилах, как и от этого чудовищного зрелища.

А взрывы сверкали вокруг, продолжая всё разрушать.

Агония.

- Что с ним происходит? – не в силах сдержать слёз жалости, спросила Хай Лин.

- Это ящеры. Они мстят. Они узнали правду, и теперь мстят тем, кто их обманул, – сглотнув, ответил Мэтт. Он уже не был Шэгоном, вновь став самим собой. – А вернее они вершат правосудие.

- Это… ужасно! – Элион не могла смотреть на мучения Второго и отвернулась. Она думала, что желает ему смерти, что будет рада его мукам, ведь именно он был виновен в разрушении Меридиана и геноциде его народа. Ведь Фобос погиб из-за него. Ведь это справедливо… Но она не могла этого вынести. Жалость и человечность в итоге взяли верх.

А Второй всё кричал, корчась и извиваясь на полу, по которому растекалась огромная лужа крови. Платформа рядом с ним превратилась в дырявое желе, но ментальный удар ящеров, несмотря на свою невероятную мощь, всё никак не мог разрушить тело Второго – он регенерировал слишком быстро…

- Это надо прекратить! – серьёзно сказала Ирма. Она была серьёзна как никогда прежде. – Мэтт, слышишь? Т’хасс ковырялся в твоих мозгах, ты можешь выйти в их сеть! Скажи им, чтоб они прекратили! Путь оставят его!

- Я…, – юноша в нерешительности оглядел всех. Он знал, что должен сделать, но искал поддержки у товарищей.

- Мы поможем, – мягко сказал Магнус. – Все мы, – это был тон, не терпящий возражений.

- Хорошо, – кивнул парень, и закрыл глаза. Как и остальные…

Крик. Нескончаемый крик боли.

Темнота. И отрешённость. Первый этап.

«Я помню, как он это делал», – подумал Мэтт, двинувшись дальше.

А дальше – вспышка, подобная взрыву. В открывшееся сознание ворвались сотни, тысячи и миллионы самых разных голосов. Мысли и чувства живых существ! Мысли всех Шао’ссоров в системе Меридиана!

Внезапно они затихли, и, казалось, все вместе посмотрели на него. С подозрением. С недоверием. С удивлением. Жуткое ощущение. Они молчали. Ждали.

И он попросил…

Вновь всё окутала тьма.

А потом юноша открыл глаза, как и остальные волшебники. Второй лежал не двигаясь посреди изъеденной странной коррозией, продырявленной точно швейцарский сыр платформы. Он не кричал. И очень быстро регенерировал.

- Неужели они… Неужели у нас получилось? – радостно, не веря своим глазам, спросила Вилл.

- Похоже на то, – пожал плечами Мэтт. – Уж не знаю, как и почему, но они к нам прислушались.

- Ты – лучший! – не скрывая своих чувств и охватившей её радости, девушка обняла Мэтта, поцеловав в щёку. Тот немного смутился.

- Надеюсь, он это оценит, – вздохнула Корнелия. – После всего, что он сделал…

- Оценит, – уверенно кивнула Хай Лин. – Иначе и быть не может.