В глазах потемнело, в нос ударил резкий запах серы, а затем пришло ощущение, будто его растягивали и разрывали в клочья. Всего на миг. В следующую секунду он сжался до ничтожных размеров своего тела и прозрел. И увиденное ошеломило его: сказать, что они оказались в гигантском помещении мог только человек, имеющий удивительный талант к приуменьшениям. Это было нечто невообразимое. Длинный, круглый в сечении туннель, кажущийся безконечным. Он уходил вдаль неимоверно далеко и, казалось, сходился где-то там в одной точке, от чего возникало ощущение, будто они вдруг оказались в чудовищной воронке. В воронке, диаметром минимум километров двадцать, и стенами, увитыми самыми причудливыми техническими узлами, силовыми линиями, эффекторами какие только можно вообразить и стенами, по которым откуда-то сзади проносились с огромной скоростью алые световые волны.

Но не это было главным. Прямо над собой, чуть вдали, Странник увидел Джайну! Заключённая в силовую сферу, девушка была центром, сердцем странной системы вращающихся в разные стороны колец, спиц и шипов, которые, вырастая прямо из платформы, на которой появились Странник и демон, поддерживали всю причудливую конструкцию, напоминавшую внутренности механических часов. А позади на эти кольца был нацелен огромный, сияющий металлическим блеском, тонкий шип силового эффектора, бравшего начало там же, где и сам коридор – в чёрной тьме позади, откуда приходили волны света.

Всего секунда, чтобы осмотреться и вновь почувствовать боль. И подступающий холод. Силы и самую его жизнь выкачивали из него!

- Довольно! – вдруг сказал демон, и щупальца, отпустив Странника, исчезли. Человек мгновенно попытался атаковать, но ничего не получилось – он не смог призвать энергию и совершить выпад! И мгновенно рухнул на колени, ибо силы покинули его, уступив место усталости и смертному хладу в груди. Лишь гнев и ярость не давали Страннику упасть. Лишь сила воли помогла ему поднять голову и посмотреть в глаза врагу, которого он, похоже, всё-таки недооценил. Но, как ни странно, он всё ещё не отчаивался. Не поддавался этому тлетворному чувству, способному погубить всё. Надежда ещё оставалась. Силы вернуться, а до тех пор… Вот только есть ли у него время?

- Что ты с ней сделал? – тихо спросил Игорь, глядя в пылающие глаза недруга и силясь встать на ноги.

- Она всего-лишь спит. Но ей суждено стать последней жертвой, которая… А впрочем, тебе это знать уже не зачем, – ухмыльнулся демон. – Хотя… Когда с этого шпиля, – кивок в сторону мерцающего позади странной конструкции шипа, – сорвётся поток энергии и пронзит девчонку, то для неё, для тебя, вообще для всех, кроме нас всё будет кончено. Её душа сольётся с энергией главного эффектора Левиафана, внутри которого мы сейчас и находимся. И вот тогда Меридиан, наконец, откроет всем свою самую главную тайну.

- Ты отпустишь её, – цедя сквозь зубы, превозмогая боль, сказал Игорь, поднимаясь.

- Я убью её, а ты не сможешь мне помешать потому, что у тебя уже не осталось сил для сражения, – резко бросил демон, воспарив. Странник вновь попытался атаковать, и вновь ничего не получилось – демон, казалось и вправду отнял всю его силу. – Я дал тебе все эти способности, я же их и отнял, – пророкотал он, подлетев к Джайне. Вращение колец тотчас прекратилось. – Посмотри на неё – безпомощна и прекрасна. Непорочна. Истинный цветок, который необходимо осквернить, – демон приблизил свою мерзкую рожу к лицу девушки. – Это будет приятно…

- Нет! – силы появились не известно откуда. Но это было и не важно. Мощным и стремительным рывком Странник оказался рядом с врагом и прежде, чем тот успел среагировать, нанёс удар!

И промахнулся!

Император ждал этого! И он, уйдя от атаки Странника, толкнул его прямо внутрь силовой сферы, где была Джайна!

Всё тело онемело. Руки вытянулись по швам, а в голове загудело так, будто он пропустил мощнейший удар в челюсть. Странник не мог пошевелиться, ни один мускул даже дрогнуть не мог, как бы сильно теперь человек ни старался вырваться. А он старался. Изо всех сил, напрягая волю, но ни то, ни другое теперь не могло ему помочь! Только теперь он понял, что на самом деле затевал демон, какую западню готовил. Немой крик, полный ярости, гнева и ненависти застыл на устах Странника, ибо и говорить он теперь не мог.

А демон приземлился на платформу из которой перед ним вдруг выросла панель управления и сделал жест, будто приглашал кого-то присесть рядом. В тот же миг Джайна плавно вылетела из сферы и зависла в воздухе рядом с чудовищем.

- Повернись, – скомандовал демон, и кольца развернули сферу с запертым внутри Странником, позволяя ему увидеть своего врага. – О, гнев, ярость и ненависть – как красноречив твой взгляд, – усмехнулся «Император». И скорчился, приложив руку к груди – у него оставалось слишком мало времени. Законы этой реальности, теперь, когда он лишился защиты своего амулета-перстня, разрушали его тело – крылья уже обратились в подобие дырявых измочаленных тряпок, кожа кое-где испарялась.

Ловушка. Теперь-то Странник понял это. Только теперь, когда уже ничего не мог изменить и сделать, он понял, что это не он подготовил ловушку, а ловушку приготовили для него, использовав его собственный план против него самого! А он не заметил западню! Гордыня и жажда мести вкупе с чувством вины и самоуверенностью ослепили его!

- Знаешь, – между тем продолжал демон, – на самом деле её души не хватило бы для открытия Врат Вселенной, для чего и был создан Меридиан. Но ты – совсем другое дело. Даже твои двойники из иных реальностей не были настолько хороши, поэтому мне и пришлось потрудиться…

Невыносимая боль. В сердце и душе. Боль не просто рвущая на части, а подобная вечной пытке. И мысль: «Я проиграл, подвёл всех!». И от неё боль лишь становилась сильнее.

- Ты – моя лучшая марионетка. И теперь воистину настал твой звёздный час, – торжественно произнёс демон, работая с консолью. Эффектор, нацеленный на систему колец, пришёл в движение, начал вращаться вокруг собственной оси. Кольца и шестерёнки так же возобновили свой бег, всё ускоряясь. – А теперь мне лишь осталось настроить тебя самого, – он посмотрел на Странника пылающим взглядом, полным превосходства и презрения.

Ярость и гнев били через край. Ярость и гнев человека, осознавшего своё безсилие и роковую ошибку. Странник буравил ненавидящим взглядом чудовище, повернувшееся к Джайне. Сердце его обливалось кровью, рвалось из груди и разрывалось на части от страха за ту, которую он полюбил вопреки всему, даже самому себе. А безсилие и чувство вины рвали душу на части. Это, пожалуй, было страшнее любой другой муки.

- Смотри! – вновь схватившись за грудь и скорчившись от боли, злорадно сказал демон. Тело его медленно испарялось, распадаясь на мельчайшие частицы. На его левой руке обнажились мышцы, правая нога уже была почти насквозь разъедена этой странной «коррозией». Раскалённая кровь демона уже не успевала стекать на пол – она исчезала, едва появляясь. – Смотри, – проговорил он снова, и десятки щупалец, выпроставшись из его тела, впились в Джайну подобно копьям!

«Не-е-е-е-е-е-е-т!!!!»

Ярость, гнев и ненависть достигли невероятной силы, затопив сознание, буквально смяв его. Эти чувства такой силы Странник ещё не испытывал никогда. Равно как и страстное, всепоглощающее желание… нет, не столько спасти Джайнку, сколько отомстить, свершить возмездие!

Месть!

Чудовищная и жестокая! Изощрённая!

Именно жажда мести мгновенно овладела Странником, затмив его боль и чувство вины. Дикая, чудовищная месть!

Он дёрнулся. Вопреки всему сфера не смогла его сдержать полностью, хотя пока удерживала внутри. И снова! Превозмогая всё, даже законы физики, Игорь пошевелился, двинул рукой, направляя её – медленно, преодолевая чудовищное сопротивление сферы – на демона, выкачивавшего кровь и жизнь из его возлюбленной, которая стремительно бледнела…

- Я заменю её кровь своей и она обратиться, – победоносно прорычал демон, регенерируя всё быстрее.