И щупальца – все эти безконечные конгломераты отвратительной склизкой плоти, протяжённостью и размерами превосходящей звездные системы и пронизывающей весь этот мир. Они двигались. Медленно, тяжеловесно и неумолимо. Хотя их скорость лишь казалась небольшой в сравнении с размерами, на самом деле они за мгновения преодолевали многие тысячи и миллионы километров. Они тянулись к месту сражения, издавая отвратительные хрюкающие звуки и завывания, разносившиеся на многие миллионы километров вокруг и заставлявшие волосы становиться дыбом от ужаса.

Но там, где шёл бой, щупальцам было лучше не появляться – их собратья, что росли там прежде, теперь были изрезаны, искромсаны, разодраны в клочья, летавшие в беспорядочном хаосе повсюду. Гигантская глазастая гора плоти размером с планету была мертва. Расколотая на несколько огромных кусков, источающих океаны крови, она уплывала в необозримые космические дали. Всё пространство искажённого космоса вокруг сражающихся было заполнено гигантскими кусками плоти, многие из которых превосходили размерами крупные астероиды…

И, конечно, здесь была кровь. Целые океаны крови, продолжавшие изливаться из разрубленных щупалец и кусков «живой планеты», собирающиеся в гигантские колышущиеся багровые шары, медленно дрейфующие на просторах этой отвратительной изнанки мироздания…

…Силы уже почти на исходе. Несмотря на регенерацию. Несмотря на все знания мира. Голова гудит от непрекращающихся ментальных атак, которые одну за другой проводит Император. Отбивать их всё сложнее. Уклоняться от его физических атак – тоже. Силы уходят. Но Странник сражается. Ибо только это ему и осталось. Ибо он прекрасно знает, что будет, если он проиграет.

Полчища тварей, мерзостных демонов, заполонили космос. Они пришли на помощь Императору и прут со всех сторон – просто появляются из ниоткуда и сразу нападают. Черти, какие-то птицы с удлиняющимися шеями и омерзительными телами, обросшие шипами змеи, просто летающие пасти с зубами-иглами и множество другой, ещё более дикой, ужасной и отвратительной нечисти, какая и привидеться-то может не просто в кошмаре, а в кошмарном бреду сумасшедшего.

Странник нёсся с бешеной скоростью, то появляясь, то исчезая, испепеляя тысячи монстров за раз. А Император то там, то здесь, то ещё где-то. И всякий раз успевает нанести удар и скрыться прежде, чем получит ответный. Лучи, энергошары, облака кислоты… а Страннику всё труднее отбиваться от прущей отовсюду лавины нечисти и уйти от удара. Плащ изодран, раны кровоточат и затягиваются всё медленнее. И нет плана, стратегии, ибо прежние рухнули, а Император всякий раз преподносит сюрприз – то невероятно реалистичные искушающие видения, то изменение и без того невозможных законов местной физики, то просто создаст – вот так, запросто – чёрную дыру, чудовищная гравитация которой затянет внутрь и уничтожит кучу монстров, преследующих Странника, который сам с огромным трудом вырвется из смертельной ловушки… Лишь для того, чтобы получить очередной сюрприз от своего врага.

Но и сам Император не был неуязвим. Время от времени Страннику удавалось наградить его ощутимыми ударами – то заденет ответным лучом, одновременно распылив всех демонов, что оказались на линии огня и срезав огромный кусок гигантского щупальца в паре астрономических единиц позади, то элементарно телепортируется и двинет ногой в нос, то вызовет взрыв как раз там, куда телепортировался Император… Демон-Ящер тоже потрёпан. И зол. И с каждым пропущенным ударом злоба и ярость становятся ещё сильнее.

Перевеса нет ни у кого.

Внезапно Император оказался за спиной Странника! Рывок! Попытка уклониться! Но нет – слишком много тварей нападают со всех сторон, а телепортироваться почему-то не выходит…

Ящер выбросил вперёд руку – буквально выстрелил ей! Странник попытался отбить, но не смог – спокойно пробив его сияющую чистой энергией защиту, рука Императора вонзилась в грудную клетку человека, прошив его насквозь!

Сдавленный хрип!

И тьма тварей разразилась ликующим хохотом и воплями, надвигаясь всё ближе. В их глазах – по крайней мере у тех, у кого они есть – лишь одно желание. Сожрать. Разорвать в клочья. Напиться человеческой крови…

- Вот видишь – я же говорил, что убью тебя здесь, – прошептал на ухо человеку демон. – Непередаваемое наслаждение – чувствовать, как жизнь покидает тебя, – оскалился в кровожадной улыбке ящер, преобразившись. Теперь он был уже вовсе не ящером, но человеком! Сухощавым стариком в чёрном деловом костюме с зажатой в свободной руке тростью с набалдашником в виде человеческого черепа и рубинами в глазницах, пылающими зловещим алым светом. – У меня много имён и обликов, так кто же я? – рассмеявшись, спросил Старик.

- Имя… тебе… легион, – одними губами, беззвучно прошептал Странник, именно в этот самый момент осознав, кем на самом деле был его враг! Адская боль. Предсмертный хлад. Но страха и ужаса нет. Он знал, что скоро умрёт. Но жизнь не проносилась у него перед глазами. Странник не вспоминал друзей и родных, не вспоминал любимую девушку. Ничего. Ибо всё его внимание было поглощено горящими глазами серебряного черепа-набалдашника. И именно теперь у него появились надежда, понимание и план!

- А-ха-ха! Смешно, верно? – резко выдернув руку, всю в крови, из груди человека, спросил старик, вновь обращаясь в ящера. – Всё, за что ты сражался, я разрушу, подвергну искажениями. Всё будет извращено. А всего-то и надо было – направить тебя, дать тебе то, что ты хочешь… Для каждого – свои искушения, а вы, романтики-идеалисты, воистину самые ужасные создания во всех вселенных. Вы стремитесь изменить мир в лучшую сторону, а в итоге всё разрушаете… Мы хотя бы не прикрываемся высокими идеалами, делая то же самое. Я уничтожу твою вселенную, извращу её, сделав частью этого мира вместе со всеми, кто там живёт. А начну с твоей девчонки, – голос Императора изменился. В нем и раньше было мало человеческого, а теперь он полностью стал голосом демона.

- Нет, – прошептал Странник, безвольно вися перед врагом и пытаясь прижать руку к развороченной груди, чувствуя, как кровь хлещет из чудовищной раны, чувствуя смертных хлад, распространяющийся по телу. Он уже почти ничего не видел – в глазах темнело, но он смотрел, будто в трансе, на окровавленную руку Императора, на указательном пальце которой красовался странный перстень, по форме похожий на звезду хаоса с большим рубином, в сердцевине которого сияла искорка.

- Что? Ещё трепыхаешься? – глаза ящера полыхнули огнём. Он собрался нанести последний удар.

- Ты… ещё… не победил! – выдохнул Игорь и собрав все оставшиеся силы, почти умерев, сумел атаковать! С его пальцев вдруг сорвались мощные ветвистые разряды и вонзились… прямо в перстень на руке ящера!

Треск!

Грохот!

Трубный вопль непередаваемой боли пронёсся, казалось, по всему этому чудовищному чужому космосу! Щупальца повсюду забились в агонии, а тьма омерзительных тварей, уже окруживших Странника и готовых его сожрать, бросилась в ужасе врассыпную!

- Не-е-е-е-ет!!! – крик Императора был невероятно громок – он разносился повсюду. Казалось, что сама эта мерзкая вселенная кричит вместе с ним. И от этого дикого вопля лопались барабанные перепонки…

Но главным было вовсе не это!

Мир вокруг содрогнулся!

Будто удар сердца, будто звон колокола!

Затухающее сознание Странника погружалось во тьму, но он всё ещё пытался уцепиться за эту, объективную реальность. Однако, измученное болью, кровью и усталостью сознание уже почти ничего не различало. Лишь холод, который мгновение за мгновением становился всё сильнее. И видения. Чудовищные, кошмарные видения.

Странник умирал, дрейфуя в искажённом космосе, а из его страшной раны всё ещё текла кровь, собираясь около человека в красные шарики…

Но мир начал плыть и меняться, искажаясь, будто подёрнутый дымкой! Его гротескные и отвратительные формы стали приобретать более привычные очертания… Чудовищные твари, мириады которых на всех парах мчались к Страннику, внезапно исчезли, растаяв как туман. Ужасные душераздирающие крики и вопли, что подобно грому прокатывались по искажённому миру, затихали, а фиолетовый с примесью кроваво-красного оттенок космоса чернел… Вновь стали появляться звёзды, эти милые сердцу холодные белые искорки. Повсюду, куда ни кинь взгляд, загорались яркие белые огоньки, и с каждой секундой их становилось всё больше!