Положение казалось настолько отчаянным, что союзный флот начал применять оружие массового поражения – тысячи ядерных ракет устремлялись к армаде ящеров, окружившей Левиафан, но большинство ещё на подлёте сбивались шквальным заградительным огнём. Те же, что всё-таки долетали, подрывали сразу несколько кораблей. Если везло. Но кардинально это не меняло ситуации. И тогда в дело вступили жуткие корабли-«кактусы». Плюясь ярко-синими сияющими «каплями», которые буквально выгрызали куски пространства вместе с тем, что там есть, и чудовищно взрывались, они наносили ощутимый урон противнику. Даже древние города не жалели снарядов, косивших противников точно жнецы – пшеницу.
Но и этого было не достаточно.
Ящеры отвечали ещё более ожесточённым огнём, да и Левиафан время от времени являл свою всесокрушающую мощь, одним выстрелом стирая в пыль более сотни кораблей!
Продвижение Шао’ссоров, казалось, не сможет остановить ничто. Но они вдруг замедлились! Сами! Гигантская космическая станция ящеров, казавшаяся неостановимой, замерла, заняв орбиту одного из спутников Меридиана! Левиафан достиг цели!
Взрывы сотрясали всё вокруг, разрушая стены, обрушивая потолки и выгрызая в полу воронки. Повсюду воздух рассекали искрящиеся сгустки и лазерные лучи. Они резали, плавили, кромсали, прожигали, убивали. Повсюду стоял оглушительный визг, рёв и скрежет... Выжившие члены экипажа «Затмения» – более ста тысяч человек – при поддержке тяжёлой боевой техники начали абордаж Левиафана, заняв несколько секторов, прилегавших к вонзившемуся в космическую станцию обломку корабля. Продвижение имперцев было столь стремительно и хорошо организовано, что ящеры поначалу даже не смогли оказать им достойного сопротивления, а когда же наконец опомнились, люди успели захватить несколько арсеналов, получить доступ к некоторым важным системам станции и закрепиться на позициях, выстроив неплохую оборону, об которую теперь ломались контрнаступления хозяев Левиафана. Кроме того – к несчастью для самих ящеров – многие коридоры и транспортные пути Левиафана легко пропускали даже самые большие боевые машины имперцев – парящие танки и тяжёлые шагающие штурмовые транспорты АТ-АТ, в которых, естественно, находились десантники.
Однако защитники станции, всё же, были в большинстве. Они уже развернули дальнобойные орудия, одного выстрела которых хватало, чтобы серьёзно повредить даже такие тяжелобронированные машины. К тому же ситуация осложнялась тем, что внутри Левиафан являл собой самый настоящий город-улей, с множеством улиц, странных вытянутых зданий-конусов из матово-зелёного материала и прочих построек, который ящеры знали досконально. Пользуясь знанием местности и используя обходные пути, технические туннели, разветвлённые сети переходов и телепортационные станции отряды ящеров стремительно перемещались по «городу», устраивали засады, уничтожали противника и скрывались прежде, чем их обнаружат.
Сам же внутренний город Левиафана представлял собой дикую смесь живого и неживого – твёрдая и прочная дорога сменялась странным жилистым и пружинящим под ногами покрытием, стены зданий, покрытые колышущейся биомассой, странные полуживые аппараты напоминающие насекомых и морских обитателей одновременно... Эти и многие другие, порой тошнотворные странности создавали у людей гнетущее ощущение того, что они оказались во чреве гигантского живого существа, сожравшего целую планету.
Но, всё же, несмотря на ожесточённое сопротивление Шао’ссоров, имперские силы – не только штурмовики, чьи белые фигуры можно было увидеть везде на поле боя, но и члены экипажа «Затмения» – пилоты, техники, офицеры – продвигались вперёд. И даже наводнившие воздушное пространство синтетические медузы, плевавшиеся смертоносными синими лучами, пока не могли остановить их, хотя и замедлили, ведь даже самому меткому и тренированному штурмовику было непросто сбить летающую тварь, которая постоянно хаотически перемещается да ещё и стреляет в ответ. Поэтому спустя некоторое время отстрелом «медуз» занялись боевые дроиды, шедшие в авангарде наступления, сметая всё на своём пути. Большей частью это были модели серии «Тёмный штурмовик», вооружённые мощными скорострельными бластерными орудиями, да к тому же весьма неплохо бронированные.
Медузы налетели огромным роем, полосуя всё внизу лучами. Десятки дроидов вмиг были разрезаны, проплавлены, взорваны, или выведены из строя. Но остальные с убийственной точностью открыли шквальный огонь. И медузы посыпались вниз, пронзённые лучами, взрываясь в полёте или падая и таща за собой дымный шлейф...
Самое странное – у Левиафана напрочь отсутствовали внутренние автоматические системы защиты, вроде сдерживающих силовых полей или турелей. Похоже, ящеры были столь уверены в абсолютной неуязвимости своей космической крепости, что просто не стали снабжать её этими системами! Однако сейчас они уже наверняка жалели об этом.
Имперцы продвигались вглубь Левиафана довольно быстро – стремительным маршем по нескольким направлениям они уже преодолели более сорока километров, постоянно пробивая путь сквозь оборону противника и по ходу минируя все мало-мальски значимые объекты. Внутренний город Левиафана в местах сражений уже превратился в пылающие руины, воздух полнился запахами озона, горящей плоти, пластика и ещё какими-то едкими и столь же неприятными.
Полковник Рос – тот самый офицер, что говорил со Странником в ангаре «Затмения», был в мобильном командном пункте, устроенном на борту одного из шагающих танков АТ-АТ. Сейчас именно полковник возглавлял атаку всех имперских войск. В кабине железного гиганта, шедшего по широкой аллее в центре группы войск было ещё двое – пилот и стрелок. Время от времени кабина озарялась лиловой вспышкой, видимой в обзорное окно – это давали залп головные турболазеры.
Полковник смотрел на тактическую голограмму, отображавшую положение своих и вражеских войск в радиусе двух километров. Противник стягивал дополнительные силы впереди по курсу, также несколько группировок рассредоточились по городу, обходя колонну имперцев с флангов. Несколько отрядов штурмовиков при поддержке техники совершали аналогичные манёвры и боестолкновение с отрядами ящеров было неизбежно. Впрочем, каждый штурмовик видел такую же картинку на тактическом дисплее своего шлема, так что они были готовы встретить Шао’ссоров.
Дроиды тем временем расправились с оставшимися «медузами», хотя и понесли серьёзные потери. Они смогли продвинуться далеко вперёд и уже вступили в бой с первой линией обороны противника.
- Похоже, всё идёт хорошо, – прокомментировал увиденное на голограмме стрелок – мужчина лет тридцати в серой форме имперских вооружённых сил.
- Удивительно, что нас до сих пор не разбили, – задумчиво покачал головой Рос, взявшись за подбородок. – Продвинуться так быстро и так далеко не имея чёткой стратегии и плана лишь на одном эффекте внезапности... Тут одно из двух – либо ящеры не так сильны, как нам казалось, либо они готовят для нас западню. Я скорее поставлю на второй вариант, – и как только полковник это сказал, яркий слепящий свет резанул по глазам, а секунду спустя раздался грохот – несколько высотных зданий впереди обрушились прямо на дорогу, сделав её полностью непроходимой! Точно так же ситуация обстояла и позади колонны! И если пехота ещё могла продолжать движение по завалам, то вся техника оказалась заперта в ловушке!
- Похоже, вы были правы, – процедил стрелок, припадая к окулярам наведения орудий.
- Внимание! Штурмовикам занять ближайшие здания! Тяжёлой технике – расчистить завалы! Остальным – круговая оборона! – тотчас скомандовал Рос, ожидавший что их колонну враги, укрывшиеся в зданиях, вот-вот засыплют гранатами и ракетами, а затем будут расстреливать уцелевших. Приказ был тотчас выполнен – бронированные машины открыли ураганный огонь по завалу впереди, быстро превращая груды строительного мусора в пыль и стеклянистую массу. Отряды штурмовиков тем временем метнулись к ближайшим зданиям, скрываясь в возникающих в их стенах будто по мановению волшебной палочки проходах, которые тотчас зарастали за ними, а танки начали выстраивать оборонительный периметр...
