Внезапно сквозь вой ветра бывшая стражница расслышала звуки шагов. Она обернулась – у входа в пещеру стояли три фигуры в странных одеяниях, больше похожие на механизмы, чем на живых существ. Нерисса на всякий случай покрепче сжала в руке Сердце Кши’асса, намереваясь в случае чего пустить его в ход. Фигуры двинулись к ней – гулкое железное эхо шагов разнеслось по пещере и заглушило вой ветра. У одной из «фигур», там, где должна быть голова, что-то зажужжало, затем щёлкнуло, после чего металлические пластины разъехались в стороны, открывая лицо того, кто был внутри скафандра. Лицо человека! Это был юноша с длинными чёрными волосами. Как ни странно, но на его глаза были надвинуты солнцезащитные очки.

- Не очень-то вежливо было с вашей стороны уходить по-английски, – сказал он с заметной иронией, обращаясь к Нериссе.

- Кто вы такие? – спросила в ответ колдунья, всё ещё держа наготове волшебный камень.

- А разве Советник не сказал, что вы будете не одни во время выполнения его задания? – изумился юноша.

- Вы – люди… Я-то думала, что советник имел в виду представителей своей расы, – задумчиво проговорила Нерисса. Она уже знала о том, что случилось на Меридиане. – Как вы оказались у него на службе?

- Это не имеет значения, – металлически прогудела одна из двух других фигур с неуловимым акцентом – вероятно, в этих скафандрах тоже были люди, но они решили не открывать своих лиц. – Важно лишь то, что мы должны сделать.

- Всё интереснее и интереснее, – усмехнулась Нерисса.

- Что именно? – переспросил юноша – колдунья лишь бросила в его сторону испепеляющий взгляд, но ничего не ответила.

- Что вы собираетесь предпринять? – спросила третья «фигура» женским голосом, искажённым динамиками.

- Я сделаю то, что хочет Советник, если вы об этом, – резко ответила Нерисса.

- Каким же образом? – поинтересовался юноша. – Искать стражниц на Меридиане – занятие безполезное. Особенно сейчас, когда там орудуют войска Шао’ссоров. Причем, почти не встречая сопротивления.

- А нам и не потребуется их искать. Мы должны сделать так, чтобы они сами к нам пришли, – ответила колдунья.

- Да неужели? Вот так запросто они возьмут и придут в нашу ловушку?! Тем более, учитывая все обстоятельства…

- Помолчи, Макс, – прервала парня «фигура», говорившая с акцентом. – Пусть она скажет, в чём её план.

- Но…, – начал было парень.

- Никаких «но», – резко ответил его собеседник.

- Л-ладно, – проговорил парень, закрывая шлем скафандра. – Так в чём ваш план?

- Хм… Не стоит спешить, – туманно произнесла Нерисса. – Советник был… очень высокого мнения о вас. Насколько это обосновано? – спросила она, обращаясь к этим троим.

- А-а-а-а… так вот оно что… Похоже, вы сомневаетесь относительно наших способностей в сравнении с тем, что доступно вам…, – проговорил человек-с-акцентом. Шлем его скафандра открылся – теперь было понятно, откуда взялся акцент. Человек, облачённый в скафандр, был пожилым китайцем. – Могу вас заверить, Нерисса – ваши сомнения напрасны.

- С трудом вериться, – небрежно бросила колдунья, отворачиваясь.

- Ну что ж, – китаец усмехнулся. – Я покажу вам, что умею…, – в следующий же миг всё вокруг изменилось – не стало ни пещеры, ни ветра, ни самой горы Танос, а вместо этого появилась необозримая и смертельно опасная космическая бездна. За мгновение до смерти Нерисса ощутила чудовищную боль от неимоверного холода, вакуум буквально разрывал её в клочья и... она вновь оказалась в пещере на горе Танос. Она лежала на полу, схватившись обеими руками за горло и хватая ртом воздух. Боль всё ещё терзала её. Нерисса с трудом повернула голову в сторону троих людей в скафандрах, и слезящимися глазами увидела скалящуюся физиономию китайца.

- Ну, как вам? – довольный произведённым эффектом, очень вежливо поинтересовался китаец. – Я надеюсь, теперь вы убедились? Моя вотчина – иллюзии. Причём, как вы заметили, очень… реалистичные, – китаец расплылся в улыбке. – Макс может подчинять себе волю других, а Мария – пирокинетик.

- Да….пожалуй, я… уб..убедилась, – с трудом ответила бывшая стражница, поднимаясь на ноги.

- Теперь, я думаю, дело пойдёт быстрее, – выразил надежду китаец.

- Да. И чтобы ваше присутствие не было совершенно безполезным, – Нерисса зло глянула на улыбающегося китайца, – вы будете играть в моём плане главные роли.

- Всегда хотел быть актёром, – с сарказмом ответил китаец. – Что от нас требуется?...

- Итак, по нашему сигналу вы включите подавители – тогда разрушительная энергия, которая высвободиться по завершении ритуала, не причинит никакого вреда, – сказал Аноар, обращаясь к Звягинцеву. Сейчас маги и учёный находились в огромном сферическом помещении, стены которого были покрыты небольшими шестиугольными пластинами из особого сплава, поглощающего энергию. Пол состоял из того же материла, серо-серебристого на вид, что и стены, а в центре помещения уже возвышался постамент – этот элемент интерьера добавили маги.

- Да, – кивнул Звягинцев. – И всё же учтите – энергии для питания подавителей может не хватить.

- Мы готовы к такому повороту событий, – меланхолично ответил Фобос, проходя мимо – он помогал Тибору, Любе и Магнусу чертить на полу пентаграмму. Оракул, Элеонора, Морион и Фрейнар о чём-то совещались у постамента, алхимик вновь прилагал усилия для создания странной жидкости в колбе.

- Ну тогда я не стану вам мешать… тем более, что делегация прибудет через пятнадцать минут, – ответил учёный.

- А я вот что хотел спросить – почему делегация прибывает к вам при таких обстоятельствах? Это ведь довольно… небезопасно, – поинтересовался Доран.

- Это политическая хитрость, если так можно выразиться, – усмехнулся Звягинцев. – Мы рассчитываем таким образом заручиться поддержкой многих стран… То есть – делегация прибывает на базу, видит, что происходит… Ну а мы им естественно много чего расскажем…и слегка преувеличим.

- Ага, и они, видя, что здесь ситуация с пришельцами выходит из-под контроля, выделят любые средства, лишь бы только не допустить агрессоров на Землю, – Доран улыбнулся. – Действительно забавный ход.

- А то, – подмигнул Звягинцев. – Ну, всё, я пошёл, – с этими словами он направился к автоматической двери.

- Если всё так, как он нам сказал, то мне интересно, что же именно могут здесь, на Меридиане, искать пришельцы, – задумчиво произнёс алхимик, наблюдая, как спина Звягинцева скрылась за дверью.

- А что тут гадать? – усмехнулся в бороду Аноар. – Тут всё просто – ящеры напали на академию, дворец королевы, это место, – он обвёл взглядом помещение. – И ещё Николай что-то говорил о покинутом городе в пустыне, обнаруженном Магнусом и стражницами три года назад. Вероятно, наших врагов эти места привлекают потому, что там сосредоточена могучая энергия – в академии и замке Элион – магическая, а здесь же наверняка сохранились следы присутствия Зиккурата… Но вот город… Пожалуй, город этот тоже весьма важен.

- Интересно бы знать, насколько, – задумчиво произнёс алхимик, но тут его окликнул Фрейнар, намекая, что пора бы заняться делом…

Кольца пассажирского переместителя пришли в движение, и в помещении – том самом ангаре, где несколькими часами ранее появились маги – загорелись красные сигнальные лампы. Встречали делегацию лишь двое – Николай Звягинцев и Сергей Крутов, которому из-за этого мероприятия пришлось на время покинуть защитный рубеж города… а ведь обстановка накалялась. Звягинцев, не известно как, но всё же успел переодеться, и теперь вместо белого халата, в коих расхаживали почти все работники базы, он щеголял в строгом деловом костюме. Впрочем, галстук второпях ему завязать так и не удалось, и он болтался длинной полосатой верёвкой, перекинутый через плечо. Крутов же был в военной форме.

Наконец в фокусе кольца переместителя с шипением и свистом возник плазменный шар, освещая помещение тусклым жёлто-белым светом, и тут же начал растягиваться в некое подобие линзы. В следующую секунду плазменная «линза» соприкоснулась с внутренней стороной переместителя и протаяла в глубину, открывая взору то, что находилось с другой стороны – камеру перемещения на Земле, в которой уже были двадцать человек в строгих деловых костюмах, терпеливо ожидавших, когда проход между мирами окончательно стабилизируется.