«Ревнитель Хо’раасс!» – воскликнул командующий, выходя из-за колонны. «Так это ты».

«Верно», – пришло в ответ, и в противоположном конце площади из-за колонны вышел ещё один ящер. Его боевой скафандр отличался от брони остальных воинов, спешно подбиравших оружие и нацеливавших его на людей, красными вставками на плечах и груди. Люди тоже держали ящеров на прицеле, и теперь у последних не было численного и тактического перевеса. «Я искал тебя, командующий Шро’так, предатель Народа, Веры и Великого. Сам Император дал мне шанс искупить мои ошибки...», – продолжая идти вперёд и не обращая никакого внимания на людей, говорил Ревнитель.

«Как ты нашёл это место? Как оказался здесь раньше нас?» – пошёл ему навстречу командующий. Никто из людей не стал его останавливать, интуитивно понимая, что это может обернуться чем-то очень неприятным для них всех. Они лишь переглядывались, но ничего не предпринимали. Ящеры же стояли спокойно, как истуканы, но в их взглядах читались ненависть, презрение и суровая решимость.

«Император. Он говорил со мной» – с благоговейным трепетом ответил Хо’раасс. «Он дал мне знание и частицу своей божественной силы... И так я узнал, что нужно делать. Я знал, что ты придёшь сюда вместе с врагами, Шро’так. Теперь твоё предательство очевидно. А ведь я сомневался до самого последнего момента... Надеялся, что ошибаюсь в тебе. Но теперь для тебя нет прощения и искупления», – сказал Ревнитель, остановившись в самом центре площади.

«Если бы ты сомневался не только во мне, но и в другом – том, что действительно требует сомнения, а не принятия на веру, то, возможно, понял бы меня. Думаешь, я хотел предать? Думаешь, я предатель? А ведь даже сейчас я действую ради блага нашего народа! Истина, которая мне открылась, заставляет меня так поступать! Но ты... Ты всегда слепо следовал и верил тому, что говорили тебе другие. Но нас всех обманули!» – говорил командующий, подходя к Ревнителю, пока не поравнялся с ним.

«Твоим словам и знаниям нет веры, ибо всё это – ересь и ложь», – твёрдо и уверенно произнёс ментальный голос Хо’раасса. Было непонятно, почему они говорят именно телепатически. Возможно, Ревнитель хотел, чтобы этот разговор слышали и люди. «Ты теперь отрезан от сети как преступник, изгнан, чтобы никто не заразился твоими идеями... этой ересью».

«Посмотри, где ты сейчас находишься! Подумай, зачем нас привели к этой планете, которая вовсе и не планета! Или ты совсем ослеп от своего фанатизма?» – мысленно воскликнул Шро’так, и все ощутили его психическую мощь.

«О, я прекрасно знаю, что это за место. Искусственный мир, созданный Предтечами. Их секретное оружие, призванное уничтожить наш народ на тот случай, если их города-крепости не справятся с нами! К счастью, Император вовремя узнал об этой чудовищной машине и привёл нас сюда, чтобы использовать её в качестве заключительной точки Системы Изменения до того, как эта машина проснётся... Но ты и они...» – взгляд на людей, – «вы пришли, чтобы пробудить её и погубить наш народ!»

«Ты глупец, если поверил в это», – вздохнул командующий. Он уже понял, что надежда переубедить Ревнителя была тщетной. «Ты даже не пытался думать сам...»

«ЕРЕТИК!!!» – ментальный крик Хо’раасса хлестнул точно кнут. «Ты обвиняешь Императора во лжи? В таком случае, следуя протоколу Ордена, я выношу тебе и твоим спутникам смертный приговор с немедленным приведением его в исполнение!» – возвестил Ревнитель и, прежде, чем люди и Шро’так успели что-либо предпринять, они почувствовали, что не могут двигаться! Ощущение было таким, будто кто-то влез к тебе в голову, выкинул оттуда тебя самого на задворки сознания, и занял твоё место. Впрочем, так оно и было на самом деле – ментальный удар Ревнителя был настолько внезапен и мощен, что смог даже пробить барьеры нейрозащитников землян!

- Как представитель Ордена Ревнителей Веры только я имею право привести приговор в исполнение, – обернулся Хо’раасс к остальным ящерам. – Не вмешивайтесь.

Воины поклонились и опустили оружие. А Ревнитель сложил руки в странном жесте и, посмотрев на Шро’така, заговорил:

«Открытый разум подобен крепости, врата которой распахнуты, а стража погрязла в беспутстве. Корчась в муках сомнений, отошедший от света Веры Истинного Пути, он порождает ересь – страшнейшего врага, угрожающего самому существованию Народа. И затем ересь эта, что заразная болезнь, начинает расползаться всё дальше и всё глубже, и общество начинает гнить изнутри, отвергая вечные истины. И, в конце-концов, общество погибает. Поэтому наша первейшая задача – первейшая задача Ордена – выявление и искоренение ереси в зародыше, ибо чем раньше она будет уничтожена, равно как и источник, её породивший, тем в большей безопасности будет Народ. Мы – его щит. Мы – его меч. Мы – воины Веры, хранители её света и чистоты», – Ревнитель прервался, посмотрев сначала на обездвиженного командующего, а затем на людей, силившихся противостоять воле Хо’раасса, двинуться с места, навести на него оружие. «Так написано в Кодексе Ордена самим преподобным Т’шо’хтаром. И следуя воле и слову его, следуя воле Императора и воле нашего великого Бога, я исполняю смертный приговор», – он вынул оружие из наплечной кобуры – то самое крокодилообразное ружьё, направив его в грудь Шро’така.

«Тебе... не.. одолеть меня!» – вдруг взорвал ментальное поле крик командора, и тот неожиданно сорвался с места, атакуя Ревнителя серией смертельных ударов, ни один из которых, однако, не достиг цели – Ревнитель оказался на редкость проворным и опытным воином, и будто ждал, что всё так и будет! А в следующую секунду он контратаковал несколькими лёгкими выпадами в разных направлениях, заставив командующего защищаться и отступать. Шро’так знал – как только появится возможность, Хо’раасс использует оружие, поэтому старался выбить ружьё из рук противника, навязать ему ближний бой, где бы Ревнитель не мог пользоваться ружьём иначе как дубинкой. К тому же он постоянно атаковал врага в ментальном поле, рассеивая его внимание, отвлекая, пытаясь выиграть момент, чтобы одним ударом окончить этот смертельный бой...

Но Ревнитель был превосходным бойцом. Он уклонялся от выпадов командующего, постоянно стремясь разорвать дистанцию, а ментальные удары пропускал через себя так, словно был не живым существом, а призраком...

Парализованные люди наблюдали за боем, надеясь, что командующий одолеет врага. Потому, что иначе, скованные непреодолимой чужой волей, не способные двигаться и защитить себя, они будут обречены...

Холецкий злился. Он ненавидел это место, мир-ядро, унесшее жизни его товарищей. И ящеры... к ним он сейчас испытывал особую, кристально чистую ненависть. Тот праведный гнев, что горел в его душе с момента вторжения пришельцев на Меридиан, возгорался с новой силой, обратившись в яростное пламя, овладевшее человеком полностью. Единственное, чего он сейчас желал – вступить в бой с ящерами и уничтожить их...

«Анализ постороннего влияния завершён», – внезапно раздался шлемофоне Холецкого синтезированный электроникой мужской голос. «Произвожу перенастройку защитных систем... Адаптация завершена», – произнёс голос, и Холецкий вдруг с удивлением почувствовал, что он снова «в себе» и может двигаться!

Хо’раасс внезапно замер на ничтожное мгновение... И этого хватило, чтобы командующий нанёс ему сокрушительный удар в грудь! Ревнитель упал на спину! Ящер тотчас направили оружие на Шро’така и в ту же секунду мощный взрыв разметал их, покалечив или убив! Это был Холецкий – его атомный излучатель ещё не остыл после выстрела и из дула сочился лёгкий дымок. Люди почувствовали, что снова могут двигаться. Кто-то упал на колени от неожиданности. Миранда и Седрик преобразились.

- Спасибо Звягинцеву за мой костюмчик, – проговорил Холецкий, беря на прицел Ревнителя. – Он оказался с сюрпризом...

- Коля всегда был очень предусмотрителен, – согласился Васильев, приходя в себя.

Тем временем Шро’так подошёл к поверженному противнику, лежавшему недвижно, полускрытому туманом, стелившимся по земле. Глаза Хо’раасса были открыты!