- Например? – Рейтеру эта новость не пришлась по вкусу.

- Например, создание множества лабораторий и экологически небезопасных производств в Меридиане, чтобы избавить от них Землю, – сказала Тарани. – Размещение военных застав, проведение опасных экспериментов и испытаний новых видов вооружения, в том числе – оружия массового поражения… Короче, многие государства захотят решить свои проблемы за счёт Меридиана.

- Но не многим наши друзья дадут доступ к их установке, – произнёс Магнус, пресекая готовый вот-вот разразиться спор. – Меня больше тревожит другое – судьба стражниц…

- А с чего бы это вдруг? – поинтересовалась Ирма. Как говорят в таких случаях – она была в «бронепоезде».

- Чёрт, он прав! – согласилась Корнелия. – После той истории с телевидением на нас могли обратить внимание, и лишь при помощи Странника, его друзей и Регентов нам удалось сохранить своё инкогнито. А если сейчас всем станет известно о Меридиане, то кто-то может вспомнить и сюжет о пяти девчонках, обладающих магической силой, который два года назад показали по телевидению. И кто-то может заподозрить неладное в том, что сначала эта запись позиционировалась как подлинная, а потом очень быстро была объявлена поддельной.

- Но мы с этим ничего не сможем сделать, даже если бы и хотели, – тихо произнесла Хай Лин.

- То есть, вы хотите просто ждать, – констатировал Фобос. – Как это похоже на Совет Братства. Они тоже выжидали. И где же они теперь?

- Благодаря тебе! – гневно выкрикнула Галенор. – Ты привёл в Кандрокар приспешников эмиссара Равновесия!

- Успокойтесь вы оба! – повысил голос Аноар. – Сейчас не время вспоминать былые обиды. Мы должны сплотить усилия, если хотим справиться с кризисом.

- Вы правы, владыка стихий, – кивнул Фобос. Было видно, что разговоры о прошлом князя нисколько не волновали. – Впредь я буду более… внимателен к словам.

- Сколько осталось времени до того, как Земле станет известно о Мередиане? – спросила Элион.

- Меньше дня, – ответил Магнус. – Президент России выступит с заявлением на заседании совета безопасности ООН.

- О-о-о-о-о…, – присвистнула Ирма. – ООН – это серьёзно.

- А что такое это ООН? – поинтересовался Фрейнар.

- Организация объединённых Наций. Нечто вроде всемирного совета, где решаются самые важные вопросы, и принимаются решения, имеющие большое значение для всех государств и жителей Земли, – пояснила Вилл.

- Да, Магнус, ты был прав – это далеко не лучшая новость, – невесело молвил Морион, не проронивший до этого ни слова. Все посмотрели на провидца – повязки на его глазах не было. Он уже видел последствия…

Звягинцев ворвался в зал контроля, как только по городу разнёсся вой сирен – верный признак тревоги. В зале народу было больше обычного – кто-то постоянно куда-то спешил, перемещался. Это мешало работать, но сейчас изменить что-либо было почти невозможно.

- Что тут у нас? – сходу спросил он у выловленного оператора – тот куда-то бежал с кипой бумаг, а Николай Владимирович ловким движением руки ухватил его за пуговицу лабораторного халата.

- Воздушная атака, – ответил тот, и побежал дальше. Пуговица осталась у Звягинцева. Он машинально сунул её в карман, и скомандовал:

- Так. Дайте обзор горизонта, – обзорный экран во всю стену тут же показал живописный пейзаж – переливающийся жёлтым и зелёным купол защитного поля над городом, горные пики и десяток быстро увеличивающихся в размерах точек на небе, видимых сквозь энергетический барьер.

- Они опять собираются атаковать? – удивился учёный. – Не очень умно. Мощность экрана на пятьдесят. Задействуйте резервные подавители – не хочу, чтобы они имели хоть малейшую возможность прорваться к нам.

- Есть, – раздалось с нескольких сторон.

- Отлично. Где Сергей Иванович? – спросил Звягинцев.

- Проверяет готовность защитного периметра, – ответил один из операторов.

- Вызовите его, – попросил учёный.

- Сейчас, – ответил оператор. Через несколько секунд монитор компьютера, возле которого стоял Звягинцев, ожил – появилась картинка: высотные здания на заднем плане, группы людей в военной форме, суетящиеся около зенитно-ракетных установок, проезжающий мимо танк... Развёртывание оборонительных сил было в самом разгаре. Наконец на экране появилось суровое лицо Крутова:

- Слушаю вас, – сухо изрёк глава ФСБ, утирая рукавом пот со лба.

- Ожидается очередная атака с воздуха, – тут же ответил Звягицев. – Мы довели мощность экрана до пятидесяти процентов и задействовали два резервных подавителя.

- Это даст нам больше времени, – кивнул Крутов, одобряя.

- Честно говоря, я мало понимаю во всякого рода вторжениях, но то, что происходит сейчас не очень-то похоже на вторжение, – с сомнением в голосе произнёс Звягинцев.

- Возможно – это разведка боем, – пожал плечами Крутов.

- Я не о нападениях на город. Пока вас не было, мы обнаружили, что материнский корабль на самом деле выпустил лишь несколько десятков десантных кораблей. И то – в разные точки планеты, – ответил учёный.

- То есть как это? Вы же сами видели трансляцию со спутников и наземных камер – там отчётливо были видны тысячи кораблей, – удивился Сергей Иванович.

- В том всё и дело – это голограммы высокого качества! Поэтому-то мы и не разобрались сразу, – пояснил Звягинцев. – Реальных же кораблей на планете не более пяти десятков.

- Хм… Если это так, то вся ситуация выглядит довольно странно, – Крутов взялся за подбородок. Его кто-то окликнул – он обернулся, сказал «Сейчас буду», и вновь взглянул на Звягинцева. – В таком случае у меня возникают серьёзные сомнения относительно целей пришельцев.

- Да-а, – согласился учёный. – Не похоже, чтобы их интересовал захват планеты. У меня вообще сложилось впечатление, что они что-то ищут…или проверяют.

- Вполне возможно. Проанализируйте их действия, и сообщите мне результаты анализа, – сказал Крутов. – Да, кстати – что там с группой Васильева?

- Час назад они выходили на связь. Васильев говорит, что сейчас они пытаются войти в контакт с системой защиты мавзолея – один из учёных группы выдвинул предположение, что эта система разумна…

- Ясно, – выдохнул Сергей Иванович. – Я скоро буду – тут осталось совсем немного. Продолжайте держать пришельцев на расстоянии и свяжитесь с президентом. Надо обрисовать ему ситуацию.

- Сделаю. Кстати – сегодня он выступит с заявлением в ООН…

- Я помню. Приготовьтесь к приёму гостей, – киснул Крутов в очередной раз, и отключил связь…

- Слушаю тебя, Ревнитель, – раздался ментальный голос Первого Советника.

- Преклоняюсь перед мудростью Советника, – ментальный голос Хо’раасса выражал глубочайшее почтение.

- Оставьте церемонии, Ревнитель. Вы поговорили с командующим?

- Да, Советник. Он не раскаивается в содеянном. Он вне нашего контроля, – ответил Ревнитель.

- Что ж… Он в любом случае ещё послужит нам, – произнёс Советник. Его мыслесфера окрасилась в фиолетово-зелёные тона, означавшие задумчивость. – Продолжайте следить за его действиями.

- Он ведёт себя безупречно. По крайней мере складывается именно такое впечатление. Однако это ничего не меняет – по возвращении его ждёт суд. Меня тревожит другое – я не могу прочитать его намерения и стремления.

- Это странно, – Советник ещё сильнее погрузился в задумчивость. – Вы знаете, почему ваши способности на него не действуют?

- Нет, – ответил Хо’раасс, сопровождая ответ сложным образом, который можно было перевести, как «пожимание плечами».

- Что-то ещё, Ревнитель? Я чувствую, что вы хотите сказать что-то ещё, – утвердительно изрёк Советник.

- Вы очень проницательны, Первый Советник. Я хотел сообщить вам, что в моём распоряжении оказался один интересный артефакт, добытый одним из десантных подразделений, находящихся под моим командованием.

- Артефакт с этой планеты? – уточнил Советник.

- Да. Это кристалл в форме капли. Он обладает очень странными свойствами, и буквально пропитан псевдоэнергией, – подтвердил Ревнитель.