НЕТ!!!!!» – и не было ни одного равнодушного, не было ни одного, кто не повторял бы в унисон капитану – «НЕТ!»

«Мы не станем дожидаться смерти! Мы не оставим врага без возмездия! Мы не позволим им делать то, что им вздумается!

Мы им ответим!» – и оглушительный рёв, подобный прибою, подхватил его слова.

«У нас есть корабли! У нас есть люди! У нас есть отвага, доблесть и самоотверженность! И пусть враг превосходит нас числом. Пусть он кажется непобедимым.

ЭТО НЕ ТАК!!!

Ведь правда на нашей стороне! Ведь сейчас мы сражаемся не просто за то, что поклялись защищать, а за всё человечество! За само наше право на жизнь! За будущее всей нашей цивилизации! Поэтому мы не можем проиграть эту битву! Поэтому удача будет с нами!

И ПОЭТОМУ МЫ ПОБЕДИМ!!!» – надрывно, почти крича, пророкотал Симмонс, и буквально рухнул в капитанское кресло. Он не слышал, как на всех кораблях раздались воинственные, полные воодушевления и уверенности в победе возгласы и крики, едва только он закончил речь. Ему это было не нужно, чтобы понять – теперь они победят. Джейкоб кивнул старшему помощнику и тот понял его без слов – операция начата. Пора действовать.

А Барретт, также присутствовавший на мостике, успел подумать, что Симмонс, всё-таки, по праву занимает свой капитанский пост.

В следующее мгновение корабль совершил прыжок…

Советник был встревожен. Цепь недавних событий, приведших его сюда, в родной мир стражниц, на одну из альтернативных голубых планет, уже не казалась ему случайностью, как он думал поначалу. Всё больше анализируя произошедшее, он приходил к выводу, что его сюда привели. Сознательно. Целенаправленно. Но кто? И зачем? Эти два вопроса не давали ему покоя. Мучимый ими, он бродил по унылым и однообразным коридорам флагмана, и те ящеры, что встречались ему на пути, склонялись и бубнили фразы традиционного приветствия. Ни один из них не посмел бы проникнуть в разум и мысли Советника, но его это не волновало. Он, полностью погружённый в свои мысли, вообще не замечал того, что происходит вокруг, и шёл просто на «автопилоте». Зато он уже вычертил прямую связь, зависимость между событиями на Меридиане и тем, что творилось здесь. «Отмена самоуничтожения базы людей – определённо не случайность. Она преднамеренна. Так же, как и присутствие на планете города Предтеч. Так же, как и поражение Армады от трёх десятков подобных городов. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно! А потом инцидент с экстренным отступлением, в свете которого стало понятно, почему не была уничтожена земная база в Меридиане. Психологическая ассоциативная ловушка. Ловушка для того, кто будет руководить отступлением, для того, кто будет создавать портал… Но кто мог знать об этом? А затем ещё и провокация с уничтожением четырёх кораблей, результат которой – атака Шао’ссоров на Землю… Тем более в такой неподходящий момент когда ящеры разъярены из-за поражения! Даже мне было бы не под силу их удержать. Хорошо ещё, что они никогда не посмеют ослушаться моего приказа и в пылу ярости не станут уничтожать человечество полностью, как биологический вид… Хорошо ещё, что в моей лояльности Императору не усомнились до сих пор… Больше для землян этого мира я не могу сделать ничего…

Тем временем, похоже, кому-то очень хотелось убрать Армаду из Меридиана. И меня. Но кто?» – и вдруг тень догадки мелькнула в мыслях, точно молния, ярко высвечивая все тёмные пятна. «Неужели? Неужели кто-то из НИХ меня вычислил?» – и тревога Советника лишь усилилась. Но пока у него были лишь догадки. «А что если не просто кто-то из них, если это ОН сам?» – Советник на мгновение замер. «Да. Тогда это многое бы объяснило. Это бы объяснило всё!» – но тут его размышления были прерваны – флагман внезапно сотрясся от удара чудовищной мощи! А это могло означать лишь одно…

Все шесть кораблей вынырнули из гиперпространства одновременно с разных сторон исполинской двадцатикилометровой туши грозного чужого корабля прямо под его щитами и тотчас, не давая врагу ни секунды, чтобы опомниться, нанесли сокрушительный удар! Из ракетных шахт всех шести кораблей к ближайшим вражеским дредноутам из эскорта флагмана стремительно протянулись дымные следы. Семьдесят две ракеты, несущие заряды, начинённые самой смертью, подобно пираньям, настигающим свою жертву, жадно вонзились в свои цели прежде, чем ящеры сумели что-либо предпринять!

Взрыв!!!

Пространство моментально наполнилось бушующей, неистово бурлящей энергией ядерного распада, натиска которой не выдерживали даже мощные щиты вражеских кораблей – их обшивка раскалялась, плавилась, истекая струями, обнажая внутренности полуживых биомеханических звёздных машин!

Десять кораблей получили серьёзные повреждения и были выведены из строя почти сразу. Ещё шесть раскололись от взрывов на несколько больших частей даже невзирая на то, что их щиты в этот момент работали на полную мощность! Оставшиеся же пять кораблей – гигантские диплодокообразные машины – казалось, вовсе не почувствовали ракетных ударов, хотя пока не проявляли никакого интереса к атаковавшим – радиация и мощное электромагнитное излучение, легко пробившиеся сквозь щиты, сыграли с ними злую шутку, повредив множество органических и неорганических систем соответственно. Потому что ракеты у землян были не обычные – ещё одно достижение, ставшее возможным благодаря проекту «Звёздные врата».

Медлить было нельзя – Симмонс уже получил отчёт о том, что ближайшие к флагману корабли, атаковавшие Землю, начали разворот и перегруппировались. В ближайшее время они должны быть здесь и вступить в бой с землянами. В ту же секунду от носовой части каждого атакующего корабля к флагману протянулись мощные синие лучи, легко прожигая его чудовищно прочную броню, проникая и кромсая его внутренности, отсеки, полосуя исполинское тело звёздного дракона…

Удар оказался такой страшной силы, что стражницы едва удержались на ногах.

«Что это было?» – мысленно спросила Ирма, вновь обретая равновесие.

«Похоже, что атака уже началась», – предположила Тарани.

«Чёрт! Значит, нам надо поторапливаться, если не хотим тут помереть, когда они взорвут корабль!»

«Согласна», – кивнула Корнелия. «Вилл, в какую сторону идти дальше?» – спросила она – девочки были в одном из боковых коридоров главной палубы. Именно сюда их привело Сердце Кандрокара – оно всё-таки услышало просьбу Вилл! Стражницы добирались сюда окольными путями, не раз побывав в технических туннелях – чтобы избежать встреч с членами чрезвычайно многочисленного и враждебного экипажа. Но ящеров на корабле всё-равно было слишком много, и избежать встреч с ними было просто невозможно. Пару раз девочек едва не обнаружили и лишь благодаря находчивости Хай Лин и трезвомыслию Тарани всё обошлось. Хотя наверняка на корабле уже знали о присутствии на борту чужих. А если не знали, то догадывались. Начало тревоги и масштабной облавы было вопросом времени и тут очень кстати началась атака – теперь пришельцам будет чем заняться кроме охоты на «зайцев». Об этом красноречиво говорил тот факт, что многие чешуйчатые, едва корабль получил первый удар, стали покидать коридор – очевидно, спешили занять свои боевые посты.

«Пока – вперёд», – отозвалась Вилл, и вся группа последовала за ней, стараясь вести себя как можно более осторожней, чтобы не привлекать внимая ящеров-телепатов.

Отчёты о потерях и повреждениях проносились перед мысленным взором Советника сплошным потоком. Более того – он чувствовал, что его подданные встревожены и даже слегка удивлены неожиданной стремительной атакой и чрезвычайно мощным натиском неведомого врага – всего лишь шесть небольших кораблей, на первый взгляд не представлявших серьёзной угрозы, совершили дерзкую, но самое главное – успешную и крайне эффективную атаку на флагман и его эскорт, уничтожив или выведя из строя большую часть кораблей. К тому же анализ их действий показывал, что они намерены поразить жизненно важные центры самого флагмана. И единственная причина, по которой им это ещё не удалось – все центры были помещены глубоко внутри корабля, защищённые не только бронёй, но и внутренними переборками и прочими конструкциями. Однако мощное лучевое оружие врагов прогрызало себе дорогу к заветной цели, кромсая нервы, сосуды и другие органы и системы гигантского корабля-биомеха, причиняя ему невероятную боль…