Командующий посмотрел вправо – кокон управления, выраставший из кожистого, покрытого прожилками и подобием вен пола наблюдательного пункта, шевелился. Мембраны кокона, его выросты, вздутия и растяжки время от времени подёргивались – Управляющий Процессом находился внутри кокона и руководил действиями всех биомехов и синтетов этом зале – они послушно выполняли волю своего хозяина. Сейчас нельзя было доверить им выполнять подготовку генератора в автономном режиме – необходимо было контролировать процесс «вручную». И всё же этот подёргивающийся кокон вызывал довольно неприятные ассоциации у командующего.

Шро’так вновь посмотрел на генератор – над исполинским устройством зависли несколько десятков странных существ-биомехов, похожих на медуз и насекомых одновременно. Их щупальца и хоботки поблёскивали в тусклом свете ламп, что выдавало в них кибернетические манипуляторы, а вот «тела» существ были действительно живыми…

Безшумно разошлась в стороны дверь-мембрана в стене позади, и на наблюдательный пункт ступил Ревнитель Веры, облачённый в бело-золотую мантию. Шро’так, однако не повернулся, чтобы приветствовать его. Ревнитель встал рядом с командующим, сделав вид, что не обратил внимания на отсутствие приветствия, с которым каждый представитель расы должен обращаться к Ревнителям Веры.

- Я вижу, генератор почти готов, – констатировал Ревнитель нейтральным тоном, безстрастно наблюдая за мельтешением синтетов над «еловой шишкой».

- Как видите, – сухо подтвердил Шро’так. В последнее время он старался свести свои контакты с Хо’раассом к минимуму – во-первых, он сомневался в своих способностях по утаиванию сокровенных мыслей от Ревнителя, а, во-вторых, разговоры с ним всегда раздражали командующего, и вдобавок к этому Шро’так заметил, что в последнее время Хо’раасс более пристально стал присматриваться к нему. Это настораживало и давало пищу для размышлений. После непродолжительной паузы Ревнитель вновь заговорил:

- Меня несколько беспокоят донесения наших десантных отрядов, поступающие с планеты…

- Неужели? – удивился Шро’так, полуобернувшись. – И что же именно вас беспокоит?

- Наши воины столкнулись с неожиданно сильным сопротивлением в некоторых регионах планеты, а ведь вы уверяли, что аборигены не смогут нам противостоять, – ответил Ревнитель, пытаясь прощупать пси-сферу собеседника. Безуспешно. – И столкнулись они с сопротивлением именно там, где слухачи обнаружили мощные энергетические образования. С нашей стороны есть потери…

- На войне всегда так, – равнодушно изрёк командующий, напрягая все свои силы, чтобы не пустить Ревнителя в свой разум. Давалось это с большим трудом – у всех Ревнителей мощные врождённые пси-способности, которые они к тому же специально развивают. – Солдаты гибнут всегда.

- Нда-а-а… Однако ваша самоуверенность вышла нам боком – похоже, что на планете существует высокоразвитая технологическая цивилизация, – в голосе Ревнителя мелькнуло ехидство. Ему было интересно, какие действия теперь предпримет командующий. Изменит ли он своё решение, или нет? Хотя, скорее всего не изменит…

- Цивилизация? – переспросил Шро’так обернувшись, чтобы видеть собеседника. Конечно, командующий уже знал об этом. Вопрос был в том, почему эта информация оказалась доступна и Ревнителю, ведь согласно Закону они не имеют права вмешиваться в дела других каст, если только кто-то из членов касты не попал под подозрение в ереси или отступничестве. А раз он вмешался, значит, получил свое право. Значит у него кто-то под подозрением. Шро’так прекрасно понимал, кто именно. И это его очень не обрадовало.

- Да, – подтвердил Хо’раасс. В голосе его едва уловимо промелькнули нотки торжества – он почувствовал изменения в настроении командующего. – На ближайшем к северному полюсу континенте в приполярной зоне. Именно там слухачи обнаружили наиболее массивное энергетическое образование с невероятными параметрами…

- И что там, по-вашему, находится?

- Судя по всему – большой город, защищённый силовым экраном… и странным полем, в котором невозможно совершить телепортацию. Наши силы пока не могут пробиться сквозь эту защиту.

- Хм…, – командующий задумался – было странно, что при первом прослушивании системы Слухачи не обнаружили ничего подобного. Они доложили, что местная цивилизация примитивна. Ни о каких высокотехнологичных городах речи не шло. Однако город не мог возникнуть вдруг, в одночасье. Значит, он был здесь во время прослушивания. И если Слухачи его не учуяли…Тому может быть лишь две причины – либо те, кто создал город, имеют превосходную систему маскировки, либо…что-то иное помешало слухачам увидеть город. И то и другое было почти невозможно. Но факты говорили сами за себя…

- Почему мне кажется, что вы чего-то недоговариваете, командующий? Ведь в первую очередь именно к вам поступают все донесения от десантных подразделений, – с сомнением изрёк Ревнитель. – Почему вы ничего не предпринимаете? Или, может быть, вы теперь в замешательстве, сомневаетесь в верности принятого вами решения покинуть армаду, ослушавшись тем самым приказа Первого Советника?

- Нет, – резко ответил Шро’так. – Не сомневаюсь.

- И что вы тогда намерены делать в сложившейся ситуации? Советник требует объяснений… Император тоже. А ситуация продолжает ухудшаться – некоторые аборигены, как оказалось, способны управлять псевдоэнергией. Притом на весьма высоком уровне…

- Это не проблема. Мы тоже умеем использовать псевдоэнергию в своих целях, и знаем, как от неё защититься, – ответил командующий. – А Император и Советник пусть беспокоятся не о моём решении и его последствиях, а о чём-то более существенном… Я же сделаю всё от меня зависящее, чтобы Изменение началось в срок.

- О более существенном!?

– негодуя, воскликнул Ревнитель. В глазах его сверкнул фанатичный огонь праведного гнева. – Дисциплина для каждого Шао’ссора является основой жизни, так же, как и Вера! Безпрекословное подчинение! Будь мы на Родине, вас уже давно бы обвинили в ереси и пособничестве врагу Великого!

- Но вы-то понимаете, чем вызван был этот мой поступок, – уверенно произнёс командующий. Конечно, он был уверен – Хо’раасс понимал, а если нет, то догадывался. Вряд ли Ревнитель поверил в то, что сказал ему по этому поводу командующий. Он догадывался об истинной причине – о сомнениях, которые всё чаще и всё настойчивее звучали в душе Шро’така. В этом-то, как раз, и была проблема – сомнения были неприемлемы, они приравнивались к ереси. Так что у Ревнителей всегда было полно работы. Однако нельзя было и исключать того, что Ревнитель поверил…

- Понимаю, – неопределённым тоном отозвался Хо’раасс, успокоившись. – Но от этого ничего не измениться. По возвращении вас предадут суду. Таков Закон.

- Таков ваш долг, – спокойно изрёк Шро’так, вновь посмотрев на резонансный генератор. Перспектива оказаться на суде командующего не радовала, однако он был к этому готов. А, учитывая давние разногласия между Орденом Ревнителей и Коллегией Адмиралов можно было рассчитывать даже на благоприятный исход дела – воины своих не бросают.

- Что вы имели в виду, говоря о том, что Императору стоит беспокоиться о более существенных делах? – окончательно успокоившись, спросил Ревнитель. Но для себя он отметил и этот инцидент…

- Десантная группа, посланная в экваториальную зону к другому энергетическому следу, обнаружила в местной пустыне странный покинутый город, – помедлив, отозвался Шро’так, размышляя, что сказать дальше – в беседе с Ревнителем нельзя было оставаться слишком безпечным. А одна неверная фраза уже была произнесена. Если проявлять неосторожность и далее, то суд очень легко может превратиться в немедленную казнь, право на которую имеют Ревнители…

- Хм, ещё один город? – удивился Хо’раасс. – Почему мне об этом ничего не известно?

- Группа прибыла туда недавно…и тут же вступила в бой, – ответил командующий. В этом городе, что обнаружили воины, было нечто странное. Опасное. Шро’так чувствовал это, так же как и то, что эта информация должна быть доведена до сведения Императора. – Эти существа идентичны аборигенам, но намного превосходят их по уровню технического развития…