- Ступайте, – кивнул ему старый маг. Учёный молча развернулся и пошёл к зданию-центру, соединявшему наземную часть базы с подземными лабораториями.

- Элион! – позвал Магнус девушку. Но она всё ещё ни на что не реагировала.

- Эй, сестрёнка, – неожиданно сказал Фобос, подходя к Элион и кладя руку ей на плечо. Девушка вздрогнула, взгляд её прояснился.

- Что… произошло? – спросила она, удивлённо глядя на князя.

- Сейчас не время рассиживаться, предаваясь отчаянию и унынию, – ответил Фобос. Ответил так, как мог бы ответить брат сестре, в которой он души не чает. И это… обеспокоило князя – он не смог проконтролировать себя, да и сам не понимал, почему фраза была произнесена так, откуда в его голосе взялись эти тёплые нотки. Ведь по-сути Элион, являясь его сестрой, на самом деле была для него никем, незнакомым человеком, который к тому же заточил его в темницу. Фобос всегда считал себя человеком малоэмоциональным, избегал привязанностей, считая их чем-то ненужным и безсмысленным. Но вот сейчас, глядя в заплаканные глаза этой ещё совсем юной девушки, почему-то не мог заставить себя говорить холодно и безстрастно… «Наверное, я старею», – мысленно усмехнулся князь. «А может дело в неотвратимости скорой смерти? Впрочем, какая разница? Очевидно, я изменился больше, чем предполагал…»

- Фобос? – вопросительно посмотрел на задумавшегося князя архимаг.

- А, – князь вынырнул из пучины самоанализа. – Это я к тому говорю, что в столь трудное время как бы тяжело тебе ни было, сестра, но ты должна встать на ноги и вести свой народ. Народ… Эти люди пережили гибель родных и близких, а затем и уничтожение родного мира… А вот теперь и крушение всех надежд… Им нужен тот, кто несмотря на все тяготы поведёт их вперёд. Тот, кто покажет им пример…

- Почему ты говоришь всё это мне? – прошептала девушка, потрясённая переменой, свершившейся с её братом. Переменой, которую она заметила только сейчас – раньше общаясь с Фобосом она чувствовала холод и безразличие, сквозившие во всём его облике. Но сейчас… Сейчас всё было иначе, и девушка никак не могла в это поверить.

- Потому, сестра, что ты – королева Меридиана, – вздохнув, ответил князь. – И как бы тяжело тебе ни было, ты должна вести свой народ к светлому будущему, преодолевая все препятствия потому, что без тебя всё, что осталось от нашего мира – исчезнет и будет предано забвению.

- Фобос…, – архимаг даже не знал, что сказать. Он лишь кивнул, соглашаясь с князем.

- Ты… прав, – кивнула девушка, поднимаясь. Брат поддержал её. – Но что же мне делать? – она посмотрела ему в глаза. Князь усмехнулся.

- Ты спрашиваешь совета у меня? Да, похоже мир действительно изменился больше, чем можно было представить… И знаешь, впервые за очень долгое время я действительно не представляю, что нужно делать. Но даже если правитель не знает, что нужно делать, он не должен показывать этого своим подданным. Он должен излучать уверенность и решимость. Так хотя бы у народа останется надежда. А если есть надежда, то ещё не всё потеряно… Но для начала, всё же, я бы рекомендовал тебе их успокоить, – Фобос кивнул в сторону долины, где беженцы уже успели развернуть лагерь. Люди вовсе не были возбуждены, взбудоражены. Напротив – они были спокойны. Слишком спокойны. Но на самом деле это было не спокойствие, но оцепенение. Духовное оцепенение сродни тому, в которое впадает кролик перед удавом в последние мгновения своей жизни.

- Элион! Магнус! – вдруг раздался со стороны взлётной площадки очень знакомый голос. Вся троица устремила взоры туда – журналисты уже разошлись – кто-то вновь занял места в вертолётах, тщетно пытаясь связаться с внешним миром, иные разошлись по базе и даже помогали меридианцам обустроиться. Вместо репортёров там стояли три человека. И не узнать их было невозможно:

- Владыка стихий! – расплылся в седой улыбке Магнус, поднимаясь в гору. Эсканоры последовали за ним. – И Фрейнар, и вы, юная ученица… Что привело вас сюда? – спросил старый маг, приветственно кланяясь.

- Мы волновались, почему ты не выходишь на связь, – ответил Аноар. – И, как я понимаю, волновались не зря…

- Вы что, решили спасти нас? – в голосе Фобоса привычно заиграли оттенки сарказма и иронии.

- Похоже, это будет не так просто, как нам казалось, – пожал плечами Фрейнар. – Откуда здесь ящеры?

- Мы этого не знаем, – ответила Элион.

- А что со Странником? – спросила Джайна. – Он ведь собирался отправиться вслед за вами. Может он что-то знает…

- Уж он-то точно знает! – зло сказал проходивший мимо в направлении ближайшего вертолёта Холецкий.

- Вам что-то известно? – задержал бойца Магнус.

- Мне? – посмотрел тот в глаза старику. – Только то, что он арестован, – и пошёл дальше.

- Арестован?!? – вырвалось у Джайны. – Как?..

Эта новость ошеломила всех…

Васильев не находил себе места с тех самых пор, как узнал о присутствии ящеров в системе. Ему было совершенно очевидно, что это – уцелевшая после встречи с Дервишем часть их флота, каким-то непостижимым образом оказавшаяся здесь, у колыбели человечества. Поначалу – всего каких-то полчаса назад, это была лишь вполне объяснимая тревога. Но теперь, когда пришельцы с убийственной очевидностью показывали своё превосходство, это была уже не просто тревога, а некое чувство – смесь из страха, отчаяния, гнева, желания действовать и многого другого – которому Пётр Андреевич не мог дать чёткого определения. А ещё у него из головы никак не шли слова Дервиша об истинной цели ящеров, сокрытой в глубинах Меридиана. Сейчас, возможно, это был единственный шанс решить, наконец, проблему Шао’ссоров раз и навсегда… Возможно, это был единственный шанс человечества на спасение.

Внезапно ход его мыслей прервал мощный толчок, от которого содрогнулась вся база.

- Чёртовы ящеры! – процедил сквозь зубы учёный. Всё это время после инцидента, устроенного Странником, он был в контрольном зале, пытаясь помочь или хотя бы просто быть в курсе событий. Но не это было его главной целью – после нападения ящеров он решил во что бы то ни стало добиться от Крутова разрешения на экспедицию в Заветный город, хоть и не был уверен, что получит это самое разрешение, а тем более – сейчас.

- Вот сейчас и узнаю, – проговорил он шёпотом, когда в зал вошли Сергей Иванович и… Путин! После их недавнего разговора Васильев ожидал чего угодно, вплоть до «холодной», а то и «горячей» войны между ними, но уж никак не этого. «А впрочем, какая разница?» – подумал он, отрываясь от изучения карты Меридиана. – Сергей, – позвал он.

- Да, – подошёл к нему Крутов, по пути отдав распоряжение операторам, чтобы те активировали установку перемещения.

- Что он сказал?

- Ничего, что могло бы его оправдать, – жёстко ответил Крутов. Он не хотел сейчас даже думать о Страннике, поскольку каждый раз вспоминая его, в душе возникало неприятное чувство, которое в народе обычно определяют как «душу коробит».

- Ясно, – кивнул Васильев, поняв друга, и не стал развивать тему. Сам он, в общем-то, чувствовал нечто схожее.

- Всё готово? – подойдя, спросил президент.

- Да. Через две минуты можно отбывать.

- Вы куда-то собираетесь? – посмотрел на обоих Васильев.

- У нас появился призрачный шанс остановить ящеров, – ответил Путин. – И вся чудовищная ирония в том, что появился он благодаря тому, по чьей вине мы все и оказались в такой ситуации…

- Значит, Странник, всё-таки, вам что-то рассказал, – уточнил учёный.

- Как я и говорил – недостаточно для того, чтобы оправдать его, – покачал головой Сергей Иванович. – Но выбора у нас нет…

- А как же сведения от Дервиша? – улучив момент, начал «наступление» Васильев.

- Сейчас важна любая возможность. Кроме того, если даже нам и удастся разбить ящеров здесь, но на той стороне они осуществят свой план, мы всё-равно окажемся перед угрозой гибели. По крайней мере, так говорил Звягинцев, – сказал Сергей Иванович. – Если ваш Дервиш прав, то, выяснив, что нужно двойнику Странника, мы, возможно, получим серьёзный козырь…