Оцепенение отрешённости внезапно исчезло, и люди увидели перед собой того, кого совсем не ожидали увидеть здесь – на тротуаре, у припаркованного чёрного лимузина, возвышаясь над прохожими точно марсианский Олимп над марсианскими же равнинами и сверкая безупречной улыбкой, одетый в роскошный итальянский костюм, стоял советник президента Соединённых Штатов Америки Эдгар Барретт…

Крутов молчал, обдумывая услышанное. Васильев тоже молчал. Мерно гудел мотор, опускавший лифт на верхний уровень подземной базы. Когда же наконец кабина остановилась и отворились двери, выпуская пассажиров, глава ФСБ сказал:

- Возможно, этот Дервиш и прав, и ящеров на Меридиан действительно привело нечто, скрытое в недрах Заветного города… Но, всё-таки, зачем нам искать это «нечто», если нет уверенности, что оно вообще существует? Это во-первых…

- Смысл есть… А что «во-вторых»? – угрюмо спросил Пётр Андреевич. Пожалуй, он не ожидал от Крутова такой скептической реакции.

- А во-вторых… «Во-вторых» я ещё не придумал.

- Значит, грозное начальство просто ищет способ придраться к идее? – прищурившись, уточнил учёный – оба сейчас шли к залу контроля.

- Ты же сам видишь, какое тут у нас столпотворение, – пожал плечами Сергей Иванович, кивая в сторону многочисленных групп людей – сотрудников меридианской базы, эвакуированных сюда.

- Вижу, – согласился Пётр. – И понимаю, что дел у тебя невпроворот, но…, – но внезапно появившийся Холецкий помешал ему закончить:

- Сергей Иванович, у нас серьёзная проблема, – сообщил спецназовец. И, хотя могло показаться, что командир боевого отряда сказал это абсолютно спокойно, это было не так. Крутов сразу заметил, как напряжён Холецкий.

- И что у нас плохого? – спросил Сергей Иванович.

- Ящеры.

- Что с ними?

- Они здесь!

- То есть?

- Их флот в системе. Они прячутся за обратной стороной Луны, – пояснил командир.

- Как это вообще возможно? – удивился Крутов, посмотрев на Васильева, который буквально минут пять назад говорил, что флот противника вступил в бой с городом Предтеч. – Командующий ясно дал понять, что технология перемещения между измерениями у них под запретом…

- Не знаю. У него тогда и спросите, – пожал плечами Холецкий. – Хотя вряд-ли он сможет ответить на этот вопрос – он первым почувствовал их присутствие из-за телепатической связи, и сам был удивлён не меньше нашего. Поначалу мы даже ему не поверили, но потом с нашей лунной базы пришло подтверждение…

- Скверно, – резюмировал Крутов, ускоряя шаг. – Кто ещё кроме нас знает об этом?

- С десяток астрономов-любителей по всему миру, пара обсерваторий… Мы включили систему перехвата сообщений как только стало известно о чужом присутствии в системе.

- Понятно. Значит, скоро об это станет известно всем. Почему не сообщили сразу?

- Какой-то умник из техников напортачил, выполняя поручение Звягинцева по настройке энергосистемы базы… В итоге у нас отрубилось несколько важных систем, в том числе связь. Всё восстановили как раз перед вашим возвращением.

- А зачем Звягинцеву вообще понадобилось менять режим работы энергосистемы? – встрял в разговор Васильев.

- Чтобы вытащить вас и вашу группу с Меридиана, – усмехнулся Крутов. – Он же не думал о том, что вы сами можете найти выход и ситуации.

- Это на него очень похоже – недооценивать способности своих коллег, – с долей гордости отозвался Петр Андреевич, подразумевая что-то вроде «и мы не лыком шиты» или «фирма веников не вяжет».

- Но это ещё не все новости, – поспешно добавил Холецкий.

- Разве? – изогнул бровь Крутов. – Ведь всего на час отошёл… Вот и оставляй вас самих теперь после этого. Что ещё за новость?

- А сейчас сами и увидите, – распахивая двери контрольного зала, ответил Холецкий. И Крутов увидел. Васильев, впрочем, тоже. И оба были очень удивлены увиденным. Ещё бы! Вряд ли они ожидали увидеть в зале контроля президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина собственной персоной. А меж тем именно он там и был – с интересом рассматривал лунную панораму на обзорном экране.

- Владимир Владимирович? – неуверенно проговорил Васильев, словно бы проверяя, действительно ли перед ним Владимир Путин, а не какой-нибудь фантом или галлюцинация. Путин обернулся.

- Добрый вечер, – коротко поздоровался он. – А впрочем, там видно будет, какой именно…

- Здравствуйте, – подошёл к нему Крутов.

- Помнится, не так давно именно вы, Сергей Иванович, уверяли меня в том, что Байконур-2 уничтожен, и враг не сможет использовать наши технологии, – сразу перешёл к делу президент.

- Так оно и есть – я лично привёл в действие механизм самоуничтожения комплекса, – сухо ответил Крутов, понимая, зачем президент начал этот разговор. Васильев же, как и ряд других лиц, находившихся в непосредственной близости от беседующих, тоже это понял, поэтому, чтобы не попасть под «раздачу», решил ретироваться в направлении выхода. Как и ряд других лиц.

- Тогда объясните вот это, – президент указал на обзорный экран с лунной панорамой. Позади небесного тела постоянно вспыхивали и гасли мириады огоньков. – Скажите, почему мне докладывают, что за обратной стороной Луны внезапно появился инопланетный флот, корабли которого по описанию идентичны кораблям ящеров из Меридиана?

- Я сам узнал об этом только что. Со своей стороны я сделал всё возможное, чтобы не пустить ящеров в наш мир. А Васильев, который прибыл с Меридиана десять минут назад, доложил, что город Предтеч вступил в бой с флотом пришельцев…

- У него есть подтверждение?

- У меня нет оснований ему не верить.

- Значит, подтверждения нет, – резюмировал Путин. – А факты говорят о том, что каким-то образом вражеский флот оказался здесь.

- Согласно информации, добытой Васильевым у управляющего древней крепости, на Меридиан ящеры пришли не случайно…

- Случайно или нет – это уже не важно. Важно то, что они теперь здесь, а не на Меридиане. И скоро об этом станет известно всем. Вы понимаете, чем это чревато? Но что ещё хуже – нам не известны их намерения в отношении Земли.

- Вполне понимаю, – всё так же сухо ответил Сергей Иванович. Сейчас он и вправду сообразил, чем это чревато. Двойной смысл фразы, сказанной президентом, не смог от него ускользнуть. И тут же возник логичный вопрос о причине происходящего. Но задавать он его не стал.

- Верно. Понимаете. Не хватало нам возросшей террористической угрозы, вызванной моим недавним заявлением…кстати – его я сделал по вашему совету…нарастания недоверия и напряжённости в отношении к России со стороны многих стран. Теперь ещё эта эвакуация и для полного счастья – флот ящеров, само присутствие которого здесь сулит большие проблемы.

- Эвакуация… Я лишь подал идею – принять беженцев в знак доброй воли и официального начала дипломатических отношений. Решение принимали вы.

- Да. И тогда я был согласен с вами. Но появление здесь Шао’ссоров всё резко изменило. Если сведения об их флоте просочатся в СМИ, начнётся массовая истерия, паника и хаос. Тогда уже ничего нельзя будет контролировать. И это в лучшем случае.

- А в худшем ящеры начнут действовать…

- И человечество не сможет дать им достойный отпор, верно? Ведь плоды американской программы «Звёздные врата» слишком малочисленны. Чтобы на равных тягаться с флотом в несколько тысяч кораблей…

- Но пока они себя не проявили. Возможно, нападение на Землю не является их целью, иначе нам бы даже гадать о причинах их присутствия не пришлось. А, судя по информации командующего, перешедшего на нашу сторону, для их народа технология перемещения в иные измерения является запретной. Поэтому я допускаю даже вероятность того, что ящеры оказались в нашем мире случайно, в результате каких-то непредвиденных обстоятельств.

Путин молчал, угрюмо глядя на собеседника.

- Похоже, – наконец произнёс он, – вы и вправду начали сдавать позиции, Сергей Иванович. Именно ваши действия и бездействие привели ситуацию к тому рубежу, на котором мы сейчас находимся… Собственно, я прибыл сюда не только для того, чтобы встретить посланников Меридиана, но и для того, чтобы сообщить – вы отстранены от должности директора ФСБ. Соответствующий приказ уже лежит на вашем столе, – Владимир Владимирович помедлил. – Решение далось мне не легко, но я не мог не внять голосу разума и тем людям, которые справедливо указывали на ваши просчёты и ошибки, которых накопилось слишком много.